清晨，驍龍城皇宮。
一身亮藍色配金鳶尾花紋長禮服，胸口還掛有銀色綬帶的伯納德·莫爾威斯背著雙手，在小覲見廳外的長廊來回踱步，等候傳喚。
他本人對散布沒什么愛好，倒不如說更習慣一動不動駐足或坐在某處，那樣反倒更容易平復心情；但只要一停下或者背過身去，就能感受至少有兩位數以上的目光在盯著自己。
為了今天的覲見，朱莉安娜幾乎把皇宮內大小侍從和衛兵們全都打點了個遍；仿佛只要有個風吹草動，就會立刻導致皇帝對自己勃然大怒，降罪把自己打進監獄。
這筆不菲的開支算上之前為自己奔走的各種應酬，讓小小的家庭開始不堪重負；如果不是為了請客時的臉面，接下來差不多要開始賣掉莊園里的銀器和畫像了……
回想起帶著仆人連夜翻箱倒柜，把家里能找到的勛章全掛在自己的綬帶上，又親自把禮服熨平，幫自己穿戴整齊依然憂心忡忡的妻子，伯納德忍不住苦笑了一聲。
他轉過身，正準備順著和剛才相反的方向繼續漫步時，一道穿著騎士束裝，白色大氅下藏著胸甲的魁梧身影出現在視野當中，精致的長筒皮靴在鏡面地磚上敲打出戰鼓似的節奏，快步向他而來。
伯納德深吸口氣，帶著幾分禮節性的笑容迎了上去，同時不忘主動伸出右手：“尊貴的艾德蘭大公，當初一別已經過去數月，沒想到這么快就又見……”
“為什么不告訴我？！”
直接無視了那只已經伸到面前的手掌，眉頭緊蹙的艾德蘭大公搶斷道：“艾德·勒文特的死，為什么在我們當初見面的時候刻意隱瞞？！”
“我、我并沒有……”
“你犯了近乎致命的錯誤，伯納德·莫爾威斯！”艾德蘭大公再次奪過話語權：“如果處理不善，這件事可能會把我們所有人都拖進地獄里去的，你明不明白？！”
“我……”
“你當然明白了，這也是你會選擇隱瞞的原因，但并不像想象中那么容易，對吧？”艾德蘭大公冷哼聲：
“勒文特家族不是傻瓜，他們在新世界多少也有一點點人脈，更不用說和教會之間的關系，你從一開始就該明白這其中的風險究竟有多么的……”
“該死的，我當然知道！”
連續被搶斷的伯納德忍不住一邊壓住嗓門低吼，一邊努力讓自己的表情不被周圍人覺察到任何異常：“艾德·勒文特是我最好的朋友，無意冒犯，但我比您更在乎他的死活！”
“您以為我沒有想過挽救的措施嗎？當然想過！我可以向您保證，整個新世界知曉他已經死亡的人不會超過一只手的數量；就連綠龍號的遇難我也已經盡可能控制輿論，避免和舊神派牽扯上任何關系，就是為了避免被教會找到合適的理由！”
“您是堂堂艾德蘭的大公，路易的父親，我尊重您——但這不是您問責我的理由。”伯納德深吸口氣，緊湊的領口讓他突然有些喘不上氣：
“為了帝國，我已經竭盡所能，哪怕事情沒有按照所有人希望的方向發展，我也問心無愧！”
“但是艾德·勒文特死了，他死了。”艾德蘭大公的臉色難看到了極點：
“如果你事先把這件事告訴我，那我就可以先去造訪勒文特家族，告訴他們這個遺憾但無可挽回的結果，再與他們一同勸說陛下放棄對殖民地的反攻計劃；但現在…原本和新世界沒什么牽扯的他們，變成了最極端的主戰派。”
“眼下依然反對陛下放棄反攻殖民地的，就只剩下貝爾納和羅蘭家族…四比二，再加上教廷的圣戰軍，這場毫無意義的戰爭已經不可避免！”
“四比二？我記得沃頓家族不是一直竭力反對……”
“他們同意了，勒文特家族答應放棄那個御前武官的職位，讓給一位沃頓家的年輕人。”艾德蘭大公冷冷道：
“當然真正的代價肯定遠不止于此，只是我目前得到的情報只有這個…你猜勒文特家退讓妥協的原因是什么，我了不起的殖民地總管大臣？”
伯納德倒吸一口冷氣。
六位大公中有四位同意，算上皇室就是五比二…雖然不是全員贊成，但想要阻止皇帝已經幾乎是不可能的事情了。
不，情況恐怕比不能阻止還要更危險——反對奪回殖民地的羅蘭和貝爾納家族，都是帝國北方的豪門，和殖民地有直接的利益牽扯；在整個帝國都贊同皇帝的時候，偏偏是這兩大家族成了最后的異議者。
皇帝會怎么想，皇室會怎么想，乃至于整個帝國千千萬萬的臣民，騎士，秩序之環的信徒……
冷汗劃過逐漸僵硬的臉頰，令伯納德嘴角無意識的抽搐了下。
“很好，看來您已經明白問題的嚴重性了。”
艾德蘭大公微微頷首，緊蹙的眉頭中流露出一絲疲憊：“事情到了如今的地步，想要阻止皇帝是天方夜譚，但仍然有一絲轉機，避免帝國在這場毫無意義的戰爭中，被某些卑鄙的膽小鬼鉆到什么空子。”
卑鄙的膽小鬼…伯納德目光一轉；“克洛維？”
“我敢用我妻子的貞潔打賭，他們在得到這個消息時肯定喜出望外！”艾德蘭大公鄙夷道：
“無功而返或者大獲全勝，帝國在這場戰爭中浪費的人力物力都會是一個天文數字；屆時造成的損失三到五年都無法徹底恢復元氣，克洛維人…他們將取得對帝國決定性的優勢。”
“當然，也有可能他們寄希望于能夠以此達成停戰；對于那幫膽小懦弱的鄉巴佬，沒什么是不可能的。”他又忍不住補充了一句。
“確實如此。”伯納德深表贊同，然后試探著詢問道：
“所以，您的計劃是讓克洛維人成為圣戰軍的先鋒？”
“不僅僅是先鋒，更要拿出誠意，他們不是一直自詡‘虔誠’，愿意為教廷分憂嗎？不好好表現一下豈不是對不起自己？”
艾德蘭大公深吸口氣：“我們必須讓皇帝明白，發動圣戰軍當然可以，但必須是整個秩序世界共同行動，而非僅僅帝國一家——那樣只會顯得我們被整個舊大陸所孤立，并不能彰顯他作為秩序世界守護者的威嚴。”
“但……我們已經被孤立了啊。”伯納德忍不住道：“自從圣徒歷九十五年對北海三國背信棄義，又在前年丟失了瀚土和伊瑟爾精靈王國之后。”
“沒錯，所以更加不能讓皇帝察覺到這一點——如果讓他發現了，就把責任都推給卑鄙的克洛維人。”艾德蘭大公點點頭：
“整個秩序世界中，他們是僅次于帝國的勢力；如果連他們都虛與委蛇，剩余的各方勢力恐怕也很難表現得足夠積極，又談何秩序世界的團結，更遑論組建討伐異端的圣戰軍了！”
“有道理！”伯納德贊同的連連點頭。
谷黁</span>他已經大概明白了艾德蘭大公的思路…并非要阻止皇帝，而是通過外交手段將這個荒謬而且毫無意義的行動，無限期的拖延下去。
不要說圣戰軍的主導權和各自分配的義務，光是停戰協議就能扯皮數個月，而洶涌海可是有航行期的。
一年，不…兩年，運氣好說不定可以拖延到三年以上！
三年的時間，秩序世界的局勢恐怕已經天翻地覆，哪怕皇帝還想再奪回殖民地，也沒有更合適的機會了。
小覲見廳的大門打開，背著雙手的皇家侍從站在門后，向著兩人分別行禮，畢恭畢敬的低頭道：
“陛下正在款待克洛維的大使，請二位大人一同前往，品鑒皇后陛下親手烹煮的咖啡。”
兩人四目對視了一眼，從彼此的眼神中都看到了幾分忐忑和決絕，而后默契的同時顧悠閑，跟隨侍從走進了小覲見廳。
……………………
克洛維城，奧斯特利亞宮。
“這樣真的不會出問題嗎？”
放下手中的文件，卡洛斯二世憂心忡忡的望著窗外：“如此苛刻的停戰條件，帝國真的會答應？”
靜謐的議事廳內，背對著國王的總主教坐在空空如也的長桌；他瞇著眼睛，像藝術家那般觀賞著桌面精致而美妙的紋理，一言不發。
“而樞密院竟然還在沒有經過我同意的前提下，擅自將停戰協議的草稿送給了我們在驍龍城的大使，簡直荒唐！”
“他們究竟有沒有想過，一旦帝國真的以教會和秩序世界守護者名義要挾，我們將被動到何種地步？！”
“好吧，即便帝國接受了我們的建議，結果難道不是更糟糕嗎——僅有的殖民地必須拱手讓出，將克洛維的力量投入到一場毫無意義的戰爭中去，這回對我們的實力造成空前的削弱！”
充滿牢騷和抱怨的話語在空蕩蕩的房間內回蕩，又很快恢復了原本的靜謐。
“您今天似乎很安靜，總主教閣下。”卡洛斯扭過頭，望向路德·弗朗茨的背影：“就沒有想說的嗎？”
“什么？”
“樞密院呈上來的停戰協議草案，您對它難道沒有任何意見？”
“當然沒有。”頭也不回的路德·弗朗茨平靜道：
“我并不知道那份文件里寫了什么，自然也無權發表任何意見…您應該沒有忘記，我是克洛維教區的總主教，教會是不能干涉王國內政的。”
“是的是的，我當然明白這一點！”卡洛斯二世不耐煩的擺擺手：“但您肯定已經知道了，通過某個人或者某種途徑，我才不相信您看到它的時間比我還要晚！”
“不過既然您堅持，那我就直接告訴您好了…樞密院為了組建圣戰軍而準備了一份與帝國停戰協議的草案，上面要求帝國立刻放棄過去兩年所占領的一切土地，據點和要塞，將邊界線恢復到圣徒歷九十九年開戰前的狀態。”
“除此之外，因為戰爭是帝國發起的，所以必須予以一定的補償，將兩座位于關鍵位置的要塞轉交給克洛維，待到圣戰結束后再返還給帝國，以此證明帝國對此次圣戰的嚴肅和誠意。”
“嗯，聽起來很有道理。”路德·弗朗茨微微頷首：
“但以我個人對皇帝的了解，他恐怕不會把這當成是停戰協定，而是克洛維自詡勝利在索要賠償。”
“您說的完全正確！”卡洛斯的聲音微微有些顫抖：
“這種過分的要求，那個好臉面的家伙怎么可能同意？！”
“他是不會。”總主教看著他：
“但那對您而言重要嗎，陛下？”
激動地卡洛斯愣住了。
“我、我不是很明白您的意思，為什么這對我而言…不重要嗎？”
“如果您急于停戰，那么是的。”路德·弗朗茨平靜道：
“但如果您希望克洛維能夠最大限度的從這場圣戰中奪取利益，或者說減小損失，那么…它就是個可有可無的東西。”
“您的臣子們就是因為意識到了這一點，所以才在沒有與您商量的情況下，擅自將草案送往驍龍城的。”
卡洛斯二世：“……為什么？”
“因為那位皇帝希望成為圣戰軍的最高統帥，還希望可以奪回失去的六個殖民地，甚至拿到更多。”總主教依舊面不改色，內心忍不住暗自嘆息一聲：
“他需要克洛維的支持，因為這場戰爭不能是帝國的獨角戲，而如果克洛維明確表示不參與，就給了其它勢力不參與的理由。”
“教會雖然也會向克洛維施壓，但至少明面上他…我們是不能干涉世俗紛爭的，這必須由帝國親手解決；所以克洛維盡可以漫天要價，和帝國談判——反正最著急的一方，永遠不應該是您。”
隨著老人波瀾不驚，循循善誘的話語聲，卡洛斯漸漸陷入了沉思，旋即像意識到了什么，小心翼翼的開口道：
“所以對克洛維最有利的方向，就是把這件事盡可能的…拖下去？”
聽到這句話的路德·弗朗茨突然站起身，帶著把卡洛斯嚇一跳的嚴肅表情，向他躬身行禮：
“吾王英明！”
網頁版章節內容慢，請下載好閱小說app閱讀最新內容
請退出轉碼頁面，請下載好閱小說app 閱讀最新章節。