巴巴爾坦說完那句話，起身離開王座。
方鸻這才發現，這位年邁的國王站起身竟如此高大，甚至比普通的伊斯塔尼亞人還要高出許多。沙之王一起身，大廳中的議論聲一下低了下來，但人們仍竊竊私語，并將猜測與驚訝的目光投向大廳中央的兩個年輕人——方鸻與阿勒夫身上。
而巴巴爾坦離開王座之后，兩個侍臣立刻殷勤地上前來，一左一右為其披上外袍、系好披風、又整理了一下披風上的裘毛。巴巴爾坦正用沉穩的目光巡視大廳，片刻之后，才聲音洪亮地開口道：“開始儀式吧——”
他走下臺階，兩側的廷臣也趕忙紛紛出列，按次序尾隨于這位王者身后。
方鸻正想進一步問阿勒夫發生了什么，但巴巴爾坦已經來到他們兩人身邊，其深邃的目光淡淡地看了自己的長子一眼，言簡意賅：“阿勒夫，跟在我后面。”阿勒夫趕緊低頭撫胸，同時回過頭，用眼神示意方鸻跟上他。
就這樣，方鸻也只得一頭霧水地跟上去——
沙之王正帶著一眾人走向殿外，阿勒夫與他并肩而立，其后才是眾臣與其他王子。甚至連努爾曼伯爵都落后他們一步，他女兒在其身邊，而拉瓦莉正用一種不可思議的目光看著這邊。
與努爾曼伯爵處于同一階的，還有兩人，其中一個上了年歲，一身白袍，而白色在這個場合是有其含義的，努爾曼伯爵甚至都只能一身褐黃色的長袍，而女子則是金底紅紋的傳統服飾。這讓人不由猜測這個老人的身份，他或許是上一任沙之王時代的重臣，已不再執掌中樞，但仍地位尊崇。
老人耄耋之年，仿佛行將就木，蒼老的臉猶如一張樹皮，溝壑縱橫交錯，耷拉著眼皮，但方鸻總覺得對方時不時會向自己這個方向投來一瞥。不過這倒也正常，現在好像是個人都會向他這個方向投來一瞥——那目光中包含著好奇與驚訝。
只是老人的目光，似乎不太一樣。
而另一人，同樣須眉斑白，也是一個老頭，但要年輕一些，手中握著一支手杖，身穿黑灰色的長袍，長袍上還有一些他看不明白的花紋——此人神情陰鷙，看著自己，毫不掩飾眼中的殺意。方鸻一怔，心中還有些狐疑，自己又是在什么地方得罪過這個人了？
而看此人的身份，似乎也不低于先前那個老人與努爾曼伯爵。
不過拉瓦莉的父親深得沙之王之信任，也由此可見一斑，走在前列的也只得他與另外兩人而已，他還是其中最年輕的一個。眾多王子甚至還在三人身后，更別說一眾廷臣，還在一眾后妃之后，方鸻向后看甚至都看不清那個方向。
不過此刻，他才總算明白拉瓦莉還有先前眾人那驚訝的目光的意思了……
他和阿勒夫此刻就在沙之王身后，還位列于所有眾臣與王子之前，在伊斯塔尼亞人看來這意味著什么，不言而喻。方鸻雖是地球人，卻也明白這一點——這殊榮對于選召者來說意義不大，但對于在場原住民看來卻不由浮想聯翩。
甚至方鸻自己也不由多想，只是他想的或許與其他人略有一些不同：
沙之王究竟是一時興起，還是因為別的什么原因，才讓阿勒夫與他獲此殊榮？這背后有何含義，不由不讓人多想，他當然不會以為沙之王特意讓自己和阿勒夫與其一起，只是因為一具塔式魔導爐而已。
眾人緩緩向前，走出大殿。月白色的高臺，佇立于夜色之下，一直伸向湖心——方鸻四下環顧，不由暗暗感嘆景色之美，只是黑暗之中夜風徐來，氣溫驟然下降——沙海之上的夜晚，與白晝是兩個極端。
從這兒的高臺之上，幾乎可以俯瞰半個王宮，那里是成林的棕櫚樹，與掩映其間星星點點的火光，或是某處閣樓或者偏殿。外城的方向璀璨的燈光亮成一片，宛若天上的街市，墜入凡塵，黑暗之中縱橫的街市宛若一道道光龍，鱗爪俱全，交錯描畫出奎斯塔克生活的氣息。
而高臺下方黑沉沉的湖面，倒映著古老的星光，與透鏡一樣的深邃穹蒼，蒼涼的彎月述說著這片沙海過去的歲月，湖水一直延伸向遠方，與天邊邊黑沉沉的沙丘連為一體，閃爍著清冷的銀輝，一片寂靜無聲。
眾人一直走到了高臺的盡頭。
侍臣為巴巴爾坦端來一張椅子，并扶著這位王者坐下。
拉瓦莉這時才找到機會，來到方鸻身邊，有點訝異地對他說道：“陛下竟讓你與阿勒夫第一個受祝福？”
“什么意思？”
“讓阿勒夫告訴你，你問我干什么？”伯爵千金皺了一下眉頭。
方鸻看了看阿勒夫的方向，這位王子殿下一時肯定離不了沙之王的身邊。
拉瓦莉嘆了一口氣，這才搖了搖頭。“說的是星之儀式，”她目光清冷地看著方鸻，“你明白了？”
方鸻幾乎是楞了一下才反應過來。
然后同樣也驚訝得說不出話來，在這個一年一度的慶典之中，星之儀式是慶典之中的最高潮——在星之儀式完成之際，會有執禮人代安卓瑪為觀禮者進行祝福。一般來說，在往年的儀式當中第一個受祝福的人，只會是沙之王。
當然也有例外，十九年前，前一任沙之王將此殊榮讓給了巴巴爾坦，那之后不久，這位當今的沙之王便登基稱王。事實上過去無數的歲月當中，這樣的事情也反復上演，但無論如何上演，在星之儀式之中受祝福的人，有也只會有一個。
方鸻聽到這個消息之時，第一反應是——巴巴爾坦打算傳位于自己的長子了。當然他也是不久之前，才知道阿勒夫正是巴巴爾坦的第一個兒子。
但第二個反應，卻讓他一時間有些錯亂，因為他忽然之間記起，巴巴爾坦是讓自己與阿勒夫一起第一個受祝禮。
雖然星之儀式的祝禮只是一個名義，但背后代表的含義卻一點也不簡單。
方鸻看著拉瓦莉有些復雜的眼神，忽然之間明白了過來。
但他當然不會以為，這位沙之王也是要傳位給自己了，但僅僅是一個答謝，這無論如何也太過了一些。沙之王巴巴爾坦在位近二十年，作為統治了伊斯塔尼亞這片土地年長日久的國王，當然不會不清楚自己舉動的后果。
對方這是什么意思？
方鸻立刻明白自己已經被這位沙之王一手推到了風口浪尖的中心，但一時間還不太明白對方此舉的含義。若說是報復，也未免太過兒戲，對方堂堂一位沙之王，若要對他在貝因的行為施以報復，還需要用這樣的手段？
這不是殺敵八百傷己一千么。
他正要開口再問，但巴巴爾坦此時忽然開了口：
“阿勒夫，你和你的朋友過來，站在我身邊。”
方鸻聽了這句話，不由回頭一看，只見一眾廷臣與王子們看自己的眼睛都紅了。他當然明白此舉對于伊斯塔尼亞人來說是多大的恩惠，但可惜偏偏他是一個選召者，這樣的殊榮對于他來說一點意義也沒有，還要承擔因此而來的麻煩。
但他只得硬著頭皮走上去——雖然《星門宣言》也沒說一位國王的命令對于選召者真有什么作用，但看看四周戒備森嚴的王家守衛，方鸻覺得自己倘若智力正常的話，還是不要當眾違逆這位王者的好。
權力也不一定要來源于法律條文，只要可以即刻威脅到你的生命安全就可以了——
方鸻第一次走到高臺的邊緣。
他看到一道長長的拱梯，分開黑沉沉的湖水，一直連向下面的廣場之上。先前從下面看這道梯子，與從高臺上看的感受截然不同，因為沙之王巴巴爾坦的出現，廣場上黑壓壓的人群——不分貴族還是平民，都紛紛彎下腰去，匍匐在地。
即便是選召者觀光客，也入鄉隨俗，不過他們只用折腰行禮，在廣場的邊緣，形成一道別樣的風景線。有些人甚至也看到了方鸻與阿勒夫，貴族與平民不敢抬頭，但一眾選召者則無此顧忌，他們甚至討論起來：
“那就是沙之王。”
“那兩個年輕人是他的兒子吧？”
“我看不太像，其中一個明明穿的是煉金術士長袍嘛。”
“是啊，不會是選召者吧？”
“你開什么玩笑，選召者怎么會出現在那里？”
方鸻自然聽不到這些討論。
不過他倒是清楚，若非今年通訊系統出了問題，這一幕肯定會被很人多拍下來，傳到社區上。往年每一年的慶典，皆是如此。不過今年的突發事件，倒是讓他松了一口氣，眼下讓他焦頭爛額的事情已經很多了，他可不想再多上一件。
但看著廣場上黑壓壓匍匐在地的人群，方鸻心中還是不可避免地感受到了一種震撼——他對于權力本身雖然無感，但看到這一幕，還是或多或少懂得了歷朝歷代的君王們，為什么熱衷于那個冷冰冰的王位。
而伊斯塔尼亞，說白了也不過只是考林大陸的一隅而已。
這個小小王國的一次慶典，就已足以給人以此的震撼。
像是察覺了他此刻的想法，沙之王側頭問道：
“怎么樣？”
“什么怎么樣？”方鸻意外地問了一句。
“這景色如何？”
方鸻愣了愣——心想這位王者的問題，怎么都這么沒頭沒尾的。
但奎斯塔克在黑暗之中閃爍的燈火，正倒映在他黑沉沉的眸子深處，宛若一縷燭光，照亮了這片沙海。這個問題的答案，像是自然而然從他心中涌現一樣，他沉吟了片刻，不由脫口而出道：“很美。”
這次輪到巴巴爾坦楞了一下。
但這位沙之王一怔之后不由啞然失笑：“就這個？還有其他嗎？”
方鸻搖了搖頭。
巴巴爾坦回頭看了他一眼，又收回目光，緩緩答道：“……它的確很美，這片沙海是伊斯塔尼亞人的故鄉……我們將它稱之為銀沙沙海，我們的祖先早已踏足這片沙海的每一寸土地，并在它的寬廣之上扎根生長。”
“在這片沙海的北方與南方，不是沒有更豐腴的土地。但我們的靈魂，卻早已與這片古老的土地聯系在了一起，我們誕生與此，也魂歸于斯，而世人看來荒蕪的不毛之地，在我們看來卻有十分特殊的含義。那不僅僅是一種表面上的美，更是一種詩意的美。”
“詩在遠方，也在腳下，在孤月之上，也在這沙礫之中。”
這位沙之王緩緩說了一句伊斯塔尼亞古老的箴言。
方鸻有點沒想到這位沙之王竟然會和自己說出這么一番話，他一時間實在有點無法理解對方的意思了。
不過他聽著這番話語，看著這片土地，一時間倒是有些心神蕩漾……
他所言的美，其實并非如此，它不僅僅在這片沉睡的沙丘之上，也不在月光之中，更非沙礫與棕櫚樹，還有這黑沉沉的湖水。那是千年的月光，照耀在這古老的城市之上，多少斑駁的街道之下，掩埋著伊斯塔尼亞的文化與歷史。
那是歲月的悲歌，歷史的長詩，這些點滴涓流的感動，才是迥異于地球的地方。倘若只是一片空空蕩蕩的大陸，又何值得他來這個地方？他在艾塔黎亞的每一個腳印，都與這片土地深厚的歷史交織在一起，甚至也成為它的未來與歷史本身。
伊斯塔尼亞人的詩，正是他的遠方。
而這樣的美，不更動人？
沙之王目光看著黑暗之中的城市。
奎斯塔克，與遠處的沙海，他的國土。
他用一種悠長的聲音說道：
“這是歷代沙之王看守的土地。”
“他們中有的人將之視為其私有物，有的人將之視為畢生守護的故土，有人視其為珍寶，有人視其為王座，但無論如何，這片土地都是珍貴之物。這一點，無論是對于沙之王，還是對于生活在這片土地上的每一個人來說，都是等同的——”
“但凡人的時光終歸有盡頭，一想到有一天，伊斯塔尼亞或許也將不復存在，化為沙海之中的一片廢墟。如同千年之前的精靈，與更早遠的時代中，那個輝煌的帝國一樣。我有時候不由想，人們要是可以永久地看照著這片土地，伊斯塔尼亞人代代不滅，這片沙海之上的火光會永續地傳遞下去，那該多好……”
“可惜，那是凡人永遠也不可能辦到的事情。”
方鸻有些意外地看著這位王者一眼。
他不由想到了一些傳聞，但這個傳聞之中的‘主人公’，竟然并不相信永恒？
還是說，這只是他的一時感慨而已。
但巴巴爾坦話鋒一轉，緩緩道：“拼盡全力去守護，只因為心中所眷念的事物——這樣的感覺，想必一位英雄——比方說梵里克的龍之煉金術士，多里芬的解救者，艾德先生，應該是可以理解的吧？”
方鸻悚然而驚。
他用一種不可思議的目光看向這位沙之王，另一邊，連阿勒夫也看了過來。
但巴巴爾坦的聲音不高，并未讓其他人聽到。他繼續說道：“不用緊張，年輕人。我今天讓你來，并沒有什么惡意，即便我清楚你的身份——伊斯塔尼亞畢竟太大了，大到有時候令我精疲力盡，也無法治理好它。”
“你明白這樣一種感覺嗎？”這位王者微微側著頭，只是像在講述。“它表面上美麗如常，暗地里卻暗藏齷齪……我早年間意氣風發，自以為可以改變這一切，但到頭來卻什么也改變不了。或許改變了一些，但意義不大。”
“……我老了，打算將自己的位置傳給阿勒夫，我或許已經看不到伊斯塔尼亞的未來，甚至它未來是否還存在還是一個疑問。但無論如何，就像是父王將這個位置交到我手上一樣，我也會將它傳遞下去，正如同這沙漠之上的燈火，代代相續……”
“我的王位的由來，其實早年間得到過一些人的幫助。這些人來自天南地北，有考林人，也有圣選者，伊斯塔尼亞融入考林—伊休里安，已成為歷史的必然，但很多人看不到這一點，他們只會將這個王國帶入覆滅之境……”
“年輕人，你聽得懂嗎？”
方鸻顯然聽不懂。
他完全不明白這位沙之王，忽然之間叨叨絮絮這些是什么含義——巴巴爾坦或許在追憶過往，但也用不著在他面前。
只是他隱隱有些感覺，這位王者與自己印象當中不太一樣。無論法里斯怎么說，但對方與盲從者勾結這件事，還是在他心中留下了負面印象。但他也沒想到，真正的沙之王，竟然會是這個樣子。
無論如何，他也與那些他見過的諸如流浪者、信使這樣的人大相徑庭。
這甚至讓他不由懷疑起自己的判斷來。
他看向一旁的阿勒夫。
這位王長子顯然還沒從先前的震撼之中回過神來。
巴巴爾坦也看向自己的兒子，問道：“阿勒夫，你怎么看。”
阿勒夫猶豫了一下，縱使心中有萬般想法，但也先說出自己的第一個念頭：“我會好好看守這片土地的，父王。”
“看守還遠遠不夠……”
沙之王搖了搖頭，但也并未多說。
高臺下方，廣場上篝火之中升起的光芒，宛若一枚晨星，此刻冉冉升高，幾乎已至與高臺齊平的位置。星光將高臺之上映得一片通透，令所有人都不由自主向那個方向看去，而在方鸻眼中，那璀璨的星光，只宛若近在咫尺。
沙之王也看著這團光芒，他的目光看向高臺之下，執禮人已經完成了儀式，并順著長長的階梯一步步走上來。
巴巴爾坦瞇了一下眼睛，開口道：“時間差不多也到了，阿勒夫，帶你的朋友去接受祝福吧。”
阿勒夫看了這邊一眼，沉默了片刻，才認真點了點頭。
但巴巴爾坦又叫住他：
“等等，”他回過頭來：“年輕人，我介紹一個人給你認識，讓他帶你去完成祝福。”
方鸻一怔，卻看到在努爾曼伯爵身邊的白袍老人，此刻上前一步。
……
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