方鸻和阿勒夫進入側殿，便意外地發現這里有一個‘熟人’正等著他。
金發的貴族少女身著伊斯塔尼亞人金紋紅底的傳統長袍，正橫眉冷眼地看著他，不過與在貝因時不同，而今這位伯爵千金將頭發盤了起來，看起來比那時成熟得多。拉瓦莉只一言不發，看著他和阿勒夫，然后伸出手攔住兩人。
方鸻在看到這位伯爵千金的一剎那，便下意識想要轉身——但身后大門處兩名沙之騎士正一動不動地看著這個方向，自己就算拔腿就走，也未必能離開。
而拉瓦莉嘴角一翹，冷笑道：“我們又見面了，大煉金術士先生。”
阿勒夫見狀微微一愣，看了看拉瓦莉，又看了看方鸻。他顯然認識這位伯爵千金，不由問道：“拉瓦莉，你在這里干什么，你認識艾德？”
但拉瓦莉只看了阿勒夫一眼，目光又回到方鸻身上，目不轉睛地看著他。“膽子可真大，竟然還敢來這個地方，我猜你一定是為那位大公主而來的吧，還真是忠心耿耿呢。不過畢竟是艾爾芬多的龍之煉金術士嘛，也可以理解。”
少女宛轉的聲音之中，不難聽出冷嘲熱諷之意。
方鸻僵住了。
對方認出了自己。
但他早應該想到的，只是當初自以為自己在梵里克的名聲還沒傳到伊斯塔尼亞來，何況不是說伊斯塔尼亞貴族并不太關心北方的考林王國么，這不是才過了兩三個月而已，說好的沙漠之民的孤高呢？
還是大意了。
而阿勒夫一時間還沒反應過來，一頭霧水地問：“拉瓦莉，你在說什么，什么龍之煉金術士？”
拉瓦莉一副淡然的樣子，向方鸻努了努。
“自然就是你身后這位大英雄，你大可以問問他的身份，是不是‘拯救’了梵里克的龍之煉金術士呢？”
她綠寶石一樣的眸子微微瞇了起來，閃爍著危險的光芒，哂笑一聲：“真不知道是該說你英勇無畏呢，還是愚蠢，大煉金術士，你不會以為當初沒人認出你來吧，竟然還敢來見沙之王陛下？”
方鸻僵在原地，但心中很快冷靜了下來。
當初也是沒機會考慮那么多的緣故——畢竟從受秘術士俘虜開始，再到挾持這位伯爵千金，一切都是事發突然，又怎么可能考慮得面面俱到？他當初能從貝因囫圇逃出來，其實已經是僥天之幸，而事后回想起來像是篩子一樣的計劃，在當時看來其實完美無比。
再說現在再追究這個，也是無益。
他其實與其說是追悔于當初的疏忽，不如說是沒想到會在這里見到這位伯爵千金。
畢竟幾周前對方還在貝因，而塵暴剛過，卻已出現在奎斯塔克參與這場慶典——這個少女是努爾曼的掌上明珠，想來她既然到了貝因，那么那位伯爵大人自然也不會遠。對方會在這時候回到王都，的確是出乎他預料之外的事情。
他以為對方還會在貝因搜索一段時間，縱使有人會回王都，也是秘術士而非這對父女。他們既然這時候出現在這里，正說明其應當是差不多和自己一起啟程的，難道自己其實料錯了，他們其實并不太在意那位阿菲法？
他沉默著一時沒有開口。
而阿勒夫好像這才反應過來，回過頭訝然地看了方鸻一眼：“龍之煉金術士，這是你的頭銜嗎，艾德？”這個問題讓方鸻一陣無語，很想說自己不叫艾德，叫夏亞，但那個名字早就拋棄不用了，何況轉念一想——對方既已知曉其身份，又豈會不知他的名字呢？
眼下顯然不是糾結這個的時候——
阿勒夫又看向伯爵千金：“拉瓦莉，你們認識？”
“豈止認識，”拉瓦莉有些咬牙切齒，但她冷冷地看了方鸻一眼，改口道：“阿勒夫，我要是你的話，就立刻帶這個人離開。”
阿勒夫和方鸻同時一怔。
方鸻不由抬起頭來，意外地看著對方。
阿勒夫更是一頭霧水。“你在說什么呢，拉瓦莉，艾德是父王點名要見的，我干什么帶他離開？”
他好像又反應過來什么，看著少女道：“拉瓦莉，要是艾德得罪過你的話，我代他向你致歉。不過眼下這個場合，你還是先讓開，畢竟要是父王怪罪下來，我可不想牽連你。”
而拉瓦莉只看向方鸻，眼皮也不抬一下，淡淡道：“你不說點什么嗎，大煉金術士？”
方鸻正意外地看著這位伯爵千金，雖然不太明白對方為什么會這么說——因為這位伯爵千金只要喊一嗓子，自然會有衛兵上來攔住自己。到時候她與那位伯爵大人，和他一起到沙之王面前一對質，自己多半要完蛋。
不過對方似乎另有意思，他眼下也不敢想太多，只這似乎是這個困局之中唯一脫身的機會；他很明白拉瓦莉的意思，自己見到沙之王，多半是要連累阿勒夫的。而方鸻看了看兩人，也不知道這位伯爵千金是不是因為這一層關系才放自己一馬。
她和阿勒夫關系有這么好？
畢竟自己可是綁架過她的人，匪徒和人質之間又有什么好敘舊的，對方先前對自己冷嘲熱諷，在他看來都算是輕的。方鸻也不是什么雙重標準，只是要有人這么對七海旅團的人出手的話，他才不管對方是什么原因呢，總之先抓起來再說。
他沉吟了一下，眼下必須立刻與阿勒夫解釋清楚，并且不能引起其他人注意，如此方能脫身。
但他正要開口，一個聲音從拉瓦莉身后傳來：“拉瓦莉，你在干什么？”
那是個中年人的聲音。
方鸻聽得清楚，畢竟也不過就是一兩周之前的事情——那正是努爾曼伯爵的聲音。
他身子不由一僵，而面前的伯爵千金也是面色一變，馬上壓低聲音對阿勒夫說道：“阿勒夫，你要是不想給你惹上麻煩的話，就馬上帶他離開。”
她把這句話說得斬釘截鐵，阿勒夫就是再沒搞清楚狀況，這會兒也不由有些猶豫起來。他回過頭正想征詢方鸻的意見，可正是這當口，人隨聲至，不遠處大廳的出口處人影一閃。貝因總督高大的身形已經出現在了那個地方。
他面色嚴肅地看著自己的女兒，開口道：“陛下要見自己的客人，已經督促過好幾次了，拉瓦莉，你在耽誤什么？”
在正式場合，拉瓦莉不敢與自己的父親頂撞，只低頭道：“我和殿下說說話呢。”
“等慶典過后有的是時間，”努爾曼伯爵搖了搖頭：“先讓阿勒夫殿下帶陛下的客人過去。”
方鸻低著頭，緊張得額頭上都見了汗，目不轉睛地看著地板，好像那里真有什么好看的一樣。
但不過是空白的大理石地板而已。
而努爾曼漫不經心地看了方鸻一眼，卻仿佛沒有認出他來一樣，也沒多話，轉身便沉默地向大廳走去。
這邊三人一時間也有些沉默。
阿勒夫也終于察覺了異常，看了看方鸻，又看了看拉瓦莉。“艾德，是不是有什么麻煩……要不我找個理由，畢竟父王他只是一時興起而已……說不定未必真想要見到你人。”
但這一次拉瓦莉卻制止了他，搖搖頭道：“阿勒夫，我父親剛才的話你聽到了，你現在放他走，是要當面在沙之王面前說謊么？你清楚我父親的為人，他一定會指出來的，陛下不會讓你好過的。而且你以為你現在放他走，他還能離開么？”
“可是……”
“她說得對，阿勒夫，”方鸻嘆了一口氣，努爾曼一開口，他就明白自己已經錯失了逃走的機會。雖然不太明白對方要裝作一副不認識自己的樣子，但他心中十分清楚，自己只要一轉身，門外說不定便有守衛撲進來。
“既然你父王想要見我，帶我過去吧。”
“艾德，你見過我父王？”
方鸻搖了搖頭。
阿勒夫看了看一旁的拉瓦莉。“那你是和努爾曼伯爵有過節？”
方鸻有些牙疼：“算是……”
“艾德，我的朋友，對不起，我真不知道……”
“沒關系。”
方鸻搖了搖頭。老實說，這位王子殿下居然愿意幫他一個陌生人找借口，甚至是在面對沙之王的情況下，這多少讓他多少有一些感觸。他知道自己一離開，對方多半會因此而倒霉。而對方愿意為朋友兩肋插刀，他又何嘗會害怕呢？
他也想通了。
阿菲法應當還下落不明，這算是自己的一個籌碼，那位伯爵大人沒和自己撕破臉，想來是有這方面的原因。
方鸻定了定心之后，便不如一開始那么慌張了。
再說沙之王巴巴爾坦還能比黑暗巨龍更可怕？
他也不多說，主動向前走去。
看到他這個動作，拉瓦莉不由微微一怔，略有些意外地看了他一眼。不過這位伯爵千金也沒多說什么，只在方鸻經過她之時，才咬著牙低聲說了一句：“你的冒犯我記著呢，大煉金術士先生，等下次有機會再和你算。”
這耳語，她甚至沒讓一旁的阿勒夫聽到。
方鸻看了這位伯爵千金一眼，也沒什么好說的，雖然事出有因，不過在那場事件之中她的確算是無妄受災。襲擊他的是秘術士，頂多算在努爾曼伯爵與沙之王巴巴爾坦身上，也與這位伯爵千金沒有任何關系，因此她這么說是完全合理的。
不過方鸻總有一種感覺，自己要是把博物學者小姐賣了的話，這位貴族千金說不定會立刻與他們言歸于好——當然，這個念頭他也就是想一下而已。
阿勒夫自然沒聽到兩人的對話——
他還低聲在向方鸻述說，認為貝因總督未必真是要找他麻煩，他有機會一定在父王面前給他們當調解人。
方鸻聽了不由苦笑，還調解人呢——但愿一會沙之王巴巴爾坦不要勃然大怒，直接把他拉出去砍了。雖然他心中有一定成算，可計劃趕不上變化，誰知道這位沙之王巴巴爾坦是個什么性子，萬一對方只是想殺他出氣呢？
這也不是完全沒可能的事情。
那位貝因總督一言不發地走在前面，反而令人感到猜不透其想法，方鸻感到有些沉悶，覺得還不如直接宣判，省得自己忐忑不安。有些時候壞消息反而不會那么令人如坐針氈，反倒是似有似無的希望更讓人絕望一些。
步入大廳之前，方鸻還聽到隱隱有議論聲從內傳出，但他一走進大廳，四周聲音立刻戛然而止。金碧輝煌的大廳之中，一道道目光正向這個方向看了過來，那目光之中自然夾雜著許多好奇，疑惑與打量等不一的意味。
畢竟先前沙之王巴巴爾坦令自己的長子上前，所的話在場眾人聽得一清二楚。他們一方面自然是暗自揣摩這位王者這番話的含義，另一方面則早已對王長子殿下這位‘朋友’懷著深深的好奇心，此刻幾乎整個大廳所有人的目光，都匯聚了過來。
鴉雀無聲當中，方鸻只感覺好像有一個世紀那么漫長——雖然從側殿的入口到大廳的中央——沙之王的王座面前，只有短短的一小段路而已。
明明不過十來步路而已，他好像走在烙鐵上一樣。
不過外界關于卡珊宮的傳聞由來已久。
方鸻也對這座沒有一定身份的人難以踏足的禁宮好奇不已，縱使是如此境況之下，他還是忍不住抬頭看了一眼——卡珊宮呈縱向分布，長長的廊柱兩排分列在大廳左右，一直延伸向前方。那里的金色的地毯，一直沒入前方的夜色之中，宮殿的正前方，連向月白色的高臺。
那高臺就建立在湖中心，與慶典所在的廣場遙遙相望。
而方鸻這么一抬首之間，卻正好看到了大廳中央的那位王者。
對方的淡然的目光，也正向他這個方向掃了過來，那目光平靜，但卻不由自主讓人心頭為之一凜。
方鸻幾乎是打了一個冷戰，才意識到自己所見的是何人——正是這片土地的主人，伊斯塔尼亞人的至尊，佩內洛普王室當今第一人，沙海之王，巴巴爾坦-伊本-赫卡里亞-佩內洛普。不知怎么的，他第一時間差點以為自己看到的是一只鷹。
一只在沙漠之中展翅翱翔的雄鷹，正用自己銳利的目光，巡視著自己的疆土。那王者的目光，淡然至極，卻令人無法忽視，仿佛理所當然，他天生便應當是這一方土地之上的至尊。
對方手邊放著一只老式的魔導爐。
不消說，正是他親手修好的那一具。
方鸻微微低下頭去，倒不是不敢與之對視，不如說是下意識有些心虛罷了。
努爾曼伯爵入列之后，也沒再看這個方向一眼，目不旁視，仿佛與他一點關系也沒有。至于幾周之前在貝因發生的事情，好像真被這位總督大人忘得一干二凈了一樣，要不是拉瓦莉正站在那位伯爵大人的身邊，他說不定還真信了。
但眼下方鸻難免會胡思亂想一通，對方究竟有何目的？那阿菲法的事情，還有貝因要塞的事情，好像也不是可以拿到大庭廣眾之下來說的吧？除非沙之王打算當眾公開自己與盲從者之間的關系，方鸻自認為自己還沒這個資格，讓這位沙海的至尊和他一起自爆。
不過自己至少知道對方這個秘密……這讓他稍微安心了一點。
而巴巴爾坦好像完全沒有在意這件事一樣。
他一只手輕輕扶著那具魔導爐，同時抬起頭來看著方鸻，沉默了好一陣子，才緩緩開口道：
“阿勒夫告訴我，這魔導爐是你修好的？”
方鸻幾乎是楞了一下。
他大約想了一千種可能性，但也沒想到對方會如此開口，幾乎讓他一開始的準備化為烏有。他楞了一下才反應過來對方究竟是在問什么，忍不住張開口——一時間卻不知該如何回答。大廳中傳來一聲竊笑，巴巴爾坦向那個方向看去，大廳立刻安靜如初。
而方鸻終于反應了過來，這才點了點頭：
“是。”
“這件禮物我很喜歡，說來也要感謝你幫阿勒夫這個忙——”
一旁阿勒夫一愣之后，不由喜上眉梢。
而方鸻也是一愣，卻怔怔地看著這位伊斯塔尼亞之王。
對方在搞什么名堂？
而巴巴爾坦回過頭，用一種追憶的目光看著手邊的魔導爐，口氣溫和道：
“年輕人，你知道這是什么魔導爐么？”
方鸻沉默了片刻。
“塔式魔導爐。”
但巴巴爾坦搖了搖頭：“不全對。”
方鸻略一皺眉頭，下意識道：“這是翠鳥工坊最后的一型塔式魔導爐，塔式魔導爐在奧述帝國興盛了很長時間，但在考林—伊休里安并沒有那么流行，因此它還是很少見的，它的型號是……”
巴巴爾坦看著他，問道：“型號是？”
“‘翠鳥之羽’—377，α型。”
“‘翠鳥之羽’—377，α型。”
一抹罕見的微笑，竟浮現在這位王者的面容之上。
他點了點頭，肯定道：“沒記錯，正是這個名字。”
他再一次看向方鸻，眉頭舒展道：“年輕人，你幫了我一個小忙。待會觀禮的時候，你就站在阿勒夫身邊，至于其他的俗物，阿勒夫顯然也不缺——而他對朋友一向慷慨，想來也不會吝嗇你的報酬，我也就不再多此一舉了。”
巴巴爾坦此言一出，大廳內立刻響起一片低呼聲。
方鸻還沒搞清楚對方這話是什么意思，但從其他人看過來的目光來看，這位沙之王顯然說了什么不得了的話。
他不由看向一旁的阿勒夫，而阿勒夫也正震驚地看著他——另外一邊，拉瓦莉也是一副疑惑的樣子。只有她身邊的努爾曼伯爵，仍舊是面不改色的樣子，只淡定地看著前方，仿佛大廳之中的一切與他無關。
“艾德……”
阿勒夫卻怔怔地說道：“我父親讓你待會第一個接受祝福……”
“祝福？”
方鸻愣了。
這又是什么意思？
……
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