魯伯特公主說罷，纖手拿起一只金鈴鐺，同時回過頭，問身后的中年工匠道：“阿基里斯，我也給你安排了座位，你要休息一下嗎？”
這是方鸻第一次知道中年工匠的名字，說來對方從未在他們面前自我介紹過，或是出于一種謙遜。阿基里斯微微一笑，用醇厚的嗓音答道：
“不必了，請允許我站在你身邊，公主殿下。”
魯伯特公主溫柔一笑，用含情脈脈的目光看了他一眼。
她再回頭，輕輕搖晃了一下手上的金鈴鐺，仆人們再一次魚貫而入，頭頂著銀盤，呈上了七八道菜。
各式形制的烤肉，小羊羔與牛，幾種奇珍走禽，三條來自于考林—伊休里安不同地區的魚，其中包括一條銀鱒，一條鱘，與一條小尾鱸；烤至色澤金黃，表面再用銀刀切開，縱橫交錯，在焦火下滲出一層亮晶晶的油脂，飽滿均勻，松嫩的肉質蓬松開來，其上堆滿了不同種類的堅果、谷物與香料，尖兒上放了一束翠綠的松枝，色彩鮮明，令人垂涎欲滴。
還有一道燉菜，黑瓷的盆內是大小均勻一致的肉塊，宛若琥珀，濃稠的肉湯中，加上胡椒、乳香、肉桂、姜、胡蘿卜與洋蔥調味。再放入鷹嘴豆與紅花，澆之以苦橘、檸檬汁，灑上切碎的杏仁，放上一小叢薄荷葉。
還有幾道甜點，是浸了蜂蜜的奶制品，駝奶、羊奶或者發酵制品，放在一層厚厚的碎冰上，氣霧裊裊。幾張干面餅，發脆的面包，炸至金黃的谷物。
還有一種馕，是本地的主食，名為‘沙瓦拉’，小麥面卷中裹著火雞肉、牛肉與伊斯塔尼亞扁魚肉，數種不同種類的堅果，蔬菜，醬汁與鷹嘴豆泥。
再切開一半蘑菇，烤至焦黃，放在盤中一側，以作點綴，也是當地習俗。伊斯塔尼亞并不生長蘑菇，所有的菌類皆是通過浮空艦從考林空運，也只會出現在王室的筵席之上。
還有酒，伊斯塔尼亞是以酒聞名的，金色宛若朝陽一般燦爛夢幻的，是本地產的琴酒，青色如云海天空的顏色的，是一類月光酒。
還有醉紅色的、朦朧如華的葡萄美酒，則是伊斯塔尼亞的代名詞，它清爽的口感與地球上的同名的同類也別然不同。
據說有許多來自地球的饕餮酒客，專程來到這里，就是為了一品這傳說中的美酒。
但大大小小的銀盤晶杯，卻皆拱衛著中央一只巨大的寶石金杯，變幻的陽光穿過柵格窗戶，正讓奢華的金杯耀出奪目的光芒。
那內里盛著的水光，只猶若流淌的金液，散發著泊泊的光彩，宛轉回旋。
方鸻第一眼目光便為那寶石金杯所吸引，但魯伯特公主并不為此作介紹，也仿佛忘了自己先前的話一般。
她只是令仆人一道一道為他們擺上餐盤，并用輕柔緩徐的口氣，一一為他們介紹這些伊斯塔尼亞珍饈的來歷。
但凡是最普通的菜色，卻也來歷不凡——
小羊羔是佩內洛普王家園林之內專門飼養的，是她專程讓仆人從卡什姆帶來。
牛肉來自于阿爾汗勒，那里盛產如紅寶石一樣瑰麗的血牛肉，據說帶有一種醇甜甘美的味道——它不僅僅是在伊斯塔尼亞，在考林—伊休里安也是王家的‘座上賓’。
價格更是不菲——
魚與奇珍走禽皆是通過浮空艦從各地空運而至——銀鱒來自于艾爾帕欣，幾乎在千里之外，小尾鱸與鱘魚則分別來自于伊班與寶杖海岸。
魯伯特公主用輕描淡寫地口氣告訴他們。
食材宰殺之前，要求務必保持鮮活，否則就要棄之不用。說十不存一或許夸張了一些，但以艾塔黎亞的保存條件，兩三尾之中能有一尾能在長途跋涉之后符合要求也是萬幸。
小尾鱸與鱘魚也就罷了，銀鱒在伊斯塔尼亞可是天價。
方鸻暗暗心驚，心想這太奢靡了一些。
“請用。”
魯伯特公主面前并無任何食物，她只抬起雙手來，柔聲對眾人說道。
低沉的語調，聲音沙沙的，像是可以滲入人心中。
其他人也或多或少感到有些拘謹，尤其是一想到這一餐可能要吃掉上千枚伊斯塔尼亞雙面錨徽金幣——那近乎等值于六位數的里塞爾。
只有貴族千金、艾小小與天藍尚能保持鎮定。
另外還有一個帕帕拉爾人與箱子。
前者口水早流了一地，兩眼放光地拿起刀叉——不管是什么肉，只管往嘴里塞，不消一會兒腮幫子就像是倉鼠一樣鼓了起來。
這小胖子還一邊咀嚼著一邊大手大腳地拿起一只水果，‘嘩’一聲咬了一口，吃相之不雅，簡直令人嘆為觀止。
連艾緹拉都皺了一下眉頭。
而箱子又是另一個極端，這家伙居然拿著刀子在撥弄盤子里的堅果，將它骨碌碌從東頭趕到西頭，又重新再來一遍。
興致勃勃，好像那是什么令人新奇的物事一樣。
好在此間的主人倒絲毫也不介意，而是露出一縷滿意的目光來，仿佛客人的滿足感，就是她作為主人的榮譽一樣。
方鸻有些心事，對每樣菜都是淺嘗則止。
他最中意的，反而那是那道燉菜——當琥珀色的肉塊輕輕咬開，混合著肉汁的芬芳便飽滿均勻地在口中綻放開來，猶如一道融化的熱流，甘甜與鮮美，皆直淌入內心深處。
他眉頭舒展開來，不禁露出驚訝的目光。
魯伯特公主像是察覺到這個細節，開口道：“這是砂龍的肉，艾德先生。”
噗嗤一聲，艾小小差點把口中的肉塊噴出來，湯汁從鼻子里嗆了出來，咳了個半死。唐馨趕忙放下刀叉，用手拍了拍她的背。
她沒好氣道：“你作死啊？”
“不、不是。”艾小小流淚著說。
方鸻看了看盤中的肉塊，才問：“是人們常說的巨沙蟲嗎？”
魯伯特公主點點頭：“這是它中腹部分的肉，也是最肉質最豐腴肥美的一部分，近年來沙龍越來越少為獵人們捕獲，這種肉在市面上也愈發珍貴起來。”
叮當一聲，天藍手中刀叉也落在盤子上，臉色由白轉青：“沙、沙蟲？”
“砂龍是脊索動物，沙蟲只是我們對它的一種稱謂而已，其實叫做巨型沙蛇更合理一些，生物學家甚至給了它一個新的門類，沙羅曼蛇亞目，”姬塔答道：“所以它和我們平時吃的牛羊肉其實沒太大區別。”
“這位小姐真是見聞淵博。”魯伯特公主稱贊道。
天藍臉色這才好了一些。
而帕克擦著嘴巴問：“你們法國人不是連蝸牛也吃嗎？”
“那是他們，不是我！”天藍怒道。
……
餐桌上的小小插曲很快過去。
品嘗了每一道菜與餐后甜點之后，仆人們再送上茶飲，每個人都心滿意足。
連號稱一個人能吃四份食物是帕帕拉爾人的種族天賦的某人，也拍著肚皮，聲稱再多吃不下一丁點東西。
但大貓人、艾緹拉放下刀叉，與方鸻互視了一眼，希爾薇德也顯得十分安靜。顯然，幾人皆明白，這場宴會才剛剛開了個頭。
方鸻不由看向筵席中央。之前仆人們為他們上了每一道菜，唯獨沒有動中央那寶石金杯。聯想到之前魯伯特公主所說的話，那杯中之物應當與之有一些關系才對。
果然，魯伯特公主待他們用完餐之后，再拍了拍手，又有仆人上來為他們撤下盤子。
所有殘羹冷炙一一撤下之后，大廳中便只剩下那只熠熠生輝的金杯，這樣一來，不止是方鸻、艾緹拉與大貓人，其他人的目光也不由為之吸引了過去。
魯伯特公主柔聲說道：“我之前說伊斯塔尼亞最為美味珍饈之物，便是這杯中之物。”
眾人中雖有人已經想到，但包括方鸻在內，卻還是不由有些意外。
帕帕拉爾人更是埋怨道：“最美味珍饈之物，不是應當作為正菜嗎？現在我們都快吃撐了，再美味珍饈之物也吃不下一丁點了。”
“吃撐的只有你而已，帕克。”天藍打擊他道。
“總而言之，主人不是應當盡到提醒之責嗎？”
魯伯特公主微微一笑：“一般來說是這樣，但這杯中之物卻是非同尋常的非凡之物，通常最美味珍饈當然要放在正菜上，但這杯中之物放在此時卻剛剛好。”
“怎么？可我肚子都快撐破了。”帕克說。
“請帕克先生稍安勿躁，品嘗之后便知。”
她一邊說，一邊示意仆人上前。
仆人小心翼翼捧起金杯，另已有一位仆人已在方鸻面前擺好一支小了一號的金盞，前者攜金杯至他面前，讓杯口稍稍傾斜。
一線金液，映著閃爍的午后陽光，如同融金一般，淙淙匯入他杯中，直至全滿，點滴未灑。
“艾德先生請品嘗。”
魯伯特公主的聲音略有一些空靈。
方鸻端起杯子，猶豫了一下，先輕輕抿了一口。但就像是有一種無形的魔力一樣，促使他托起杯底，一飲而盡。而他甚至還沒反應過來，一縷冰冷的清泉便順著他喉嚨滑入。
酒液入喉之后，舌尖上才綻開一道膨脹的感覺，就好像吞入的是一整個宇宙，要將他嘴巴都撐開來。但他卻張不開嘴，那感覺頂著他的上顎，似乎穿透了皮膚，直沖入天靈蓋之中。
然后一道酥麻的感覺，沿著神經向下，仿佛讓方鸻整個身子都戰栗起來，皮膚上只起了一層細細密密的雞皮疙瘩。
他整個人一時間都暈乎乎的，不知發生了什么，猶如在云端，無數念頭紛迭而至，而有轉瞬沉寂下去。
等他搖晃了一下腦袋，猛然驚醒過來，才發現席間每一個人皆是同樣的神色，正愕然地看著他。希爾薇德低下頭，看了看手中的酒杯。
而帕克正愕然地摸著自己的小肚子——先前腹中的飽脹感，在飲下這杯酒之后，好像又重新空了下去。
雖然沒有饑餓感，但卻給人一種泰然的感覺。
渾身暖洋洋的，十分舒服。
方鸻舉著酒杯，忍不住問道：“這是……”
但他忽然之間停了下來，因為目光落在自己的龍騎士系統之上，上面多了一行細小的提示文字。
天藍、洛羽、姬塔、艾小小還有唐馨，愛麗莎與羅昊，連箱子也忍不住訝然地‘咦’了一聲。每一個在場的選召者，皆得到了這樣一個提示：
生命力獲得小幅增長。
方鸻幾乎立馬檢查了一下自己的星輝，果然增加了一些，雖然不多，還不足一次復活的量。但他不會記錯，自己上次使用精靈之戒后，生命力降低了一半，只夠一次半復活，差了足足有半次的星輝。
但此刻，那半次星輝往前面走了一大截，幾乎已接近于兩次復活了，雖然還差那么一點兒。
他不由抬起頭，愕然地看向那位大公主。
這可不只是美味珍饈。
這是一份大禮。
在艾塔黎亞，但凡相關于可以增加星輝的物質，皆是各大公會爭奪的核心資源。因為它不僅僅可以提升一個選召者職業生命，更重要的是，最純粹的星輝在返回地球之后，往往都會給予非常豐厚的高維信息回報。
在第二世界那些頂級賽事的獎品，幾乎全部與星輝有關。
可他們不過搭救了阿菲法一次而已，對方上次已經表示過一次感謝了，為什么這次還要奉上如此大禮？而且方鸻可以肯定，之前那次被打斷的筵席上，這位大公主殿下肯定沒有打算拿出這么珍貴的物事來。
那么是什么導致了這樣的變化呢？是他們在‘沙之旅舍’與那流浪煉金術士的戰斗么？可那又與佩內洛普王室有什么關系？
他不由又想起對方之前的話：“感謝各位，幫了我與父王一個大忙。”
這個大忙是什么？
魯伯特公主看著眾人愕然的目光，才微笑著解答道：“各位應當感覺出來了，這‘金酒’的作用。它其實是‘星露’，只誕生于伊斯塔尼亞沙漠深處一片幻之綠洲之中的圣物，十年來產量也不過只有這么一杯，這是佩內洛普王室儲備的五分之一。
星露相傳是生命女神米萊拉的淚水。當然事實上沒有那么神奇與非凡的來歷，但它的確包含著濃郁的生命之力，并能增長星輝。”
方鸻聞言不由張了張嘴，這可是欠下了一個天大的人情啊。
但魯伯特公主好像再一次察覺了他的想法。
她用一種宛轉的聲音，善解人意地答道：“各位不必有所顧慮，這一杯‘金酒’，單純只是為了表達感謝而已。
不同的事物，對于不同的人價值是不一樣的。你們或許覺得沒做什么，但其實已給予了我與父王足夠的回報，與之相比，這杯‘金酒’也不算什么。”
方鸻放下酒杯。
“公主殿下，”他問道：“能詳細告訴我們前因后果么？”
魯伯特公主點了點頭。
“艾德先生，你應該已經猜到了，這件事正與你們幾天之前在‘沙之旅舍’交過手的那個流浪煉金術士有關。
十九年前，我母后生下我，三年后，阿菲法也來到這世上。但在她還未滿歲之時，母親在一次外出時遭到一群歹徒襲擊，因故身亡。”
“對不起，公主殿下，聽到這樣的事情我也很難過。”方鸻問道：“但我想請問一下，難道您母親的亡故難道與那個流浪煉金術士有關？”
“可能不一定是他，但背后肯定是有所關聯的人。”
魯伯特公主十分篤定地答道：”事實上當時在伊斯塔尼亞，也發生過與今天同樣的事情。一些流浪煉金術士攻擊了巴爾戈工匠協會，并奪走了幾臺偽龍騎士構裝。”
而在那之后沒多久，就發生了我母親的事情。在那之前有人目擊，有流浪煉金術士經過那一地區。”
方鸻聞言皺了一下眉頭，魯伯特公主應當沒理由無緣無故說這些一戳就破的謊言，沙之王的妻子因故過世，在當時一定是天大的事件。
當時相關的情況，一查就會水落石出。
可如果這位公主殿下沒說謊，為什么當日軍方完全沒和他提過這相關的事情？
他正沉吟間，一旁姬塔忽然小聲問道：“公主殿下，歷史上記載您的母親似乎只有這一次死亡記錄，對嗎？”
魯伯特公主輕輕頷首：“是的，因為我母親，是為人奪去星輝之后，悲慘的死去的。至今為止，我與我父王還沒查清楚，這究竟是怎么一回事。”
“奪去星輝！？”
方鸻一下抬起頭來。
他心中聞言悚然而驚，差點從自己位置上一下站起來。
一旁姬塔也忍不住低低地‘啊’了一聲。
因為這個名詞他們實在太熟悉不過了，一個念頭不由自主在方鸻心中閃過，難道十九年前王妃的遇襲事件的幕后黑手，竟也是某個流浪者？
可伊斯塔尼亞從來也沒與龍之魔女扯上過關系，對方的企圖又是什么？
“艾德先生，”魯伯特公主這才開口道：“聽說你們最近在招募工人，打算建造一艘浮空艦，對嗎？”
方鸻再看向這位大公主殿下。對方能根據這一點，推斷出他們準備建造一艘屬于自己的浮空艦，到也不足為奇。
但對方這時候提這個，應當是打算表明意圖了。
果然，少女繼續說下去道：“我聽阿貝德說，你們從考林王室那里惹上了一些麻煩，我也聽說過那位宰相的一些事，想必不會是什么小麻煩吧？
你們應當是打算很快要離開坦斯尼爾，對嗎？但我能不能主動委托你們幫我做一件事，如果各位愿意的話，或許未必需要離開這個地方。
同時我還可以幫你們找來最優秀的工人與工匠，并簽署一紙文件，將坦斯尼爾的王室船塢空一個出來，讓你們使用。
半年或是一年，皆由你們自己選擇——”
方鸻聽了當即心動：“把王室的船塢借給我們使用？”
帶人道迷霧峽灣去重新搭建一個船塢，要耗費的時間與精力當然遠甚于使用現成的。更重要的是，船塢也具有很大的功能性——佩內洛普王家自用的船塢，比起他們臨時搭建的船塢，當然不知道好到哪里去了。
但方鸻也明白，天下沒有白吃的午餐，這位精明能干的大公主殿下，當然不會白給他們這些好處。
他冷靜了一下，才沉聲問道：“公主殿下，是要讓我們幫你追尋那流浪煉金術士的下落么？”
可沒想到的是，魯伯特公主卻搖了搖頭。
“我知道，艾德先生也只是見過那流浪煉金術士一面而已，而且對方相當危險，艾德先生雖天縱其才，但眼下也不是這些人的對手。
我不會為難艾德先生去尋找這些人。我只是有另一個忙，需要一些與伊斯塔尼亞利益不相關的外人介入，而艾德先生經過阿基里斯與我妹妹阿菲法的考察，應當是最合適的人選。
而且這件事，也應當很符合艾德先生自己的意愿。”
方鸻聽得心中好奇，沒想到這位大公主殿下話鋒一轉，竟然繞開了流浪煉金術士的話題。他楞了一下，才問道：“那么請問，是什么事情？”
“是關于奴隸。”
……
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