三具尸體并排躺在地上。方鸻先看第一具，第一具就是那個陰沉的男人，當然對方現在臉孔蒼白，微微張開的眼瞼下露出一線泛紅的淺白，頭發蓬亂，皮膚像敷了一層膠質。
方鸻目光在他臉上停留了片刻，確認自己并沒見過對方，然后才彎下腰，掀起對方的毛氈斗篷。紫黃相間的斗篷下面，對方穿著灰色的長褲與長袖襯衫，腰間別著一長一短兩把帶鞘的劍，此外還有兩個空皮袋子，一左一右，原本應當是用來插手銃的，但都被拔了出來。
皮袋子左右，各有一些瓶子，其中有些裝著渾濁的液體。方鸻不知其作用，他對毒劑學認知有限，考慮到對方工作性質，并沒有去碰。他目光越過那些藥劑瓶，落在那把較短的劍上，感到這把劍有些獨特，于是伸手將它取了下來。
那帶鞘的劍長還不及他一肘，黑沉沉的鞘皮上有一個蝴蝶狀的銀雕飾，方鸻記憶中沒有使用這個徽記形象的組織，他用拇指按住卡扣，一下把劍拔了出來。劍刃明晃晃的光落在他臉上，劍刃很是鋒利，是一件魔導器，但除此之外并沒什么特別的。
方鸻看了看蝕刻在劍脊上的煉金陣，是一些增加輕靈、敏捷的詞綴，他于是將劍插了回去，再向那具尸體看去——斜著的革肩帶上掛著一些子彈袋，再往上是對方中槍的位置，在左胸口，子彈燒穿了毛氈編織物之后，在襯衣上留下一片暗紅。
再過去一點，別針卡著一枚盾徽。盾徽約一枚硬幣大小，烤藍底色，左右獨角獸與獅虎獸拱衛起中央的王冠，其上兩把長劍交錯而過，極類似于考林—伊休里安的國徽。看到這里，方鸻心中明白對方是王室的密探無疑。
他放下披肩。尸體蒼白的臉孔上正泛起一層微微的熒光，有白色的光團正從熒光之中泛起，光穿透的位置，尸體正逐漸變得透明。
他又先后檢查了剩下兩具尸體，每個人身上裝備都差不多，但只有兩個人身上有一模一樣的短劍。
方鸻將那兩把短劍取下來，放在一起。很快，其中一把短劍上也泛起同樣的熒光，并在閃爍交錯的白光之中，消失不見，留下一地微塵。三具尸體，也全部復生完畢，‘沙之旅舍’的大廳之中重新安靜下來，除了地上留下的彈痕之外，仿佛一切沒有發生過。
方鸻直起身來，沉吟了片刻。
他大致明白自己遇上了什么麻煩。
關于希爾薇德在他身邊的事情，其實并不保密，在梵里克就已經暴露過一次。而指望艾爾芬多議會可以保守秘密，并不現實，安德老師與老銅鼻子或許可以信任，但其他人并不然。
自從西林-絲碧卡伯爵一事之后，他便看得明白，那就是一個四面漏風的篩子。
只是目前知道他準確位置的，只有軍方、弗洛爾之裔的人與超競技聯盟。而軍方不可能會將他賣給宰相一方，剩下能干這件事的人，可想而知，弗洛爾之裔與超競技聯盟皆有一定嫌疑。
他上次得罪了這兩方人馬，沒想到報復這么快就來了，而且如此下作，令他有一些不齒。
弗洛爾之裔也算了，超競技聯盟絕不可能不知此事——而對方竟然針對希爾薇德出手，他們應當不會不清楚這涉及考林—伊休里安的內政。
而且一方面關乎于貴族千金的安危，對方視人命為草菅的行為，這還符合一個星門組織應有的規范么？可惜暫時抓不住對方的把柄，只讓他有一些無法容忍而已。
“艾德哥哥，他們真是王室的探子嗎？”天藍問。
姬塔手攥著自己的學士長袍，像是要攥出水來一樣，帶著濃濃的擔憂說道：“那胸針卻是考林—伊休里安王室的徽記，若不是偽造的話……”
方鸻回過頭，向大伙兒微微笑了一下：“或許是，但沒什么好大不了的。”
希爾薇德張口欲言，但艾緹拉從后面牽起她的手。她回過頭去，精靈小姐翠綠的眸子猶如深湖，沉浸著古老的安靜，對她說道：“這是艾德的事情。”
希爾薇德想了一下，點了點頭。
眾人一時間有些安靜。
方鸻看了看他們，才說道：“大家……從今天起，或許前路會危機四伏、并困難重重，但這是我們早已有所預料的事情。但我們曾許下的諾言，希望我們可以在一起，陪伴彼此走下去。
無論最后，是荊棘密布，還是鮮花載途。”
洛羽、姬塔與羅昊聽了，皆輕輕頷首。一旁艾小小雖不明就里，但還是跟著點頭，唐馨看了自己好友一眼，嘆了一口氣，心想有時候沒腦子或許也有一種單純的幸福。
而箱子正低著頭，在仔細檢查自己的魔導杖用了多少法力。
“而且希爾薇德小姐還是我們的投資人呢。”天藍說。
“等等，那我們豈不是可以借機賴賬了？”帕帕拉爾人敏銳地抓住了盲點。
“帕克——”艾緹拉盯著這家伙。
希爾薇德在一旁不禁莞爾。
“好吧好吧，我又不是考林—伊休里安王國的人，而且也不歸屬第三賽區，”帕克說：“這些和我又有什么關系，但你得告訴我一件事，要是我們真和王室對著干上了，我再去偷他們的金庫，你不會像上一次一樣老古板的樣子吧？”
愛麗莎微微一笑：“你說團長是老古板？”
“厄，那只是一個比喻。”
大貓人自毋須表態。巴金斯看了看眾人，淺棕色的目光里忽然閃過一絲感動之色，他看了看自己的大小姐，忽然意識到她從一開始就選擇了一群正確人。
謝絲塔一貫一成不變的銀色目光，看了方鸻一眼。
方鸻看著插科打諢的眾人，心中已明白眾人的決定，他內心深處忽然交織生出一個念頭：
自己有了一個最好的團隊，它絲毫也不遜色于絲卡佩小姐的‘黎明之星’
它還很弱小，但終有一天會發展壯大。
他看向希爾薇德，艦務官小姐也報以微笑的目光。
……
愛爾娜看著這些人，感到他們與自己見過的那些人并不太一樣。真摯、珍惜友誼，與她打過交道的來去匆匆的圣選者相比，這些人身上似乎多了一些稱之為‘人性’的氣息。
“艾德，”她這才開口道：“考林王室的探子無孔不入，你得罪了他們，還是要小心一些。”
方鸻回頭看向這位會長女士，略感有些意外，對方代表工匠協會，而工匠協會也是考林—伊休里安官方力量的一部分，他們擊殺了王室的密探，行為形同叛黨，對方竟然還站在他們一邊嗎？
“這里雖是伊斯塔尼亞，但考林王室在這里仍有一定影響力，萬不可掉以輕心。”巨靈女士猶豫了一下子，才道：“我會盡力幫你們把消息按下去一陣子，可等那些人回來，就不一定了。”
“愛爾娜女士，您……”
愛爾娜輕輕搖頭：“我只是認為你們不是壞人，而且關于那位宰相的行事我也有所耳聞，而且其實若大公主看中你們的話，你們未必需要我幫助。”
方鸻心下有些感動：“謝謝你，愛爾娜女士，只可惜答應好幫你研究妖精使的事情，只怕一時要擱淺了。”
愛爾娜此刻卻顯得十分灑脫，不在意道：“以后有的是機會。對了，艾德，你之前施展的……？”
“是的，愛爾娜女士，那是古代煉金術。是安洛瑟先生傳授給我的。”
愛爾娜看了看方鸻身后的構造海妖。
“天縱之才，可惜考林—伊休里安那些人看不到，但你不可忘記自己的出身，艾德。”
“當然，我永遠是卡普卡出身的煉金術士，永遠屬于第三賽區。”
愛爾娜這才頷首，看著那構造海妖說道：“所以如果它對你很重要，就帶走它吧。公會物資的事情，我會再另外想辦法……”
方鸻之前聽那中年工匠說起過，這位新晉會長女士的一些事情，也明白對方手頭也不寬裕，心中更是感動不已。
“愛爾娜女士。”
“是愛爾娜姐姐，”愛爾娜糾正他道，并依據此開了一句玩笑：“要是你以后成名了，我也可以跟著沾一點光。好了，艾德，我有事必須離開了，要是你們真有什么無法解決的事情，就來找我——”
說罷，她再看了看這個地方，便走出門去。
“是個正直的人。”艾緹拉看著對方離開的背影，說道。
方鸻深以為然。
……
大約半個鐘頭之后，眾人才見到了趕來的阿貝德。
兩頭名為‘卑爾戈’的馱獸一前一后在‘沙之旅舍’門外停下，這種生活在荒地上的無翼龍高大健壯，身上覆滿了厚厚的土黃色鱗片。一名啞仆搬來軟面凳子，阿貝德在另一名啞仆的扶持下，踩著凳子，從綢緞軟坐上走了下來。
阿貝德今天穿著一件帶格子花紋的軟布長袍，黑色卷曲的頭發下如沙漠游隼一般的目光先看了看四周，再看向眾人。他顯然來之前已經了解到這里發生了什么，并不多言，薄薄的嘴唇壓低了聲音說道：
“跟我來，公主殿下要見你們。”
“阿貝德先生。”方鸻上前說道。
阿貝德豎起一根枯瘦的指頭，放在嘴唇中央，示意他們慎言。
方鸻看到這一幕，似乎感受到什么，腳步為之一停。
阿貝德伸出手，示意他們出門。兩頭‘卑爾戈’中，有一頭是為他們準備的，這種高大的馱獸寬廣的背部可以乘坐七八個人，寬廣的腳掌也有利于在沙地之上行走，是伊斯塔尼亞名副其實的‘沙漠之舟’。
天藍和姬塔還沒有乘坐過‘卑爾戈’的經歷。兩個小姑娘在馱獸背上十分新奇，不時摸摸無翼龍背脊上的鱗片，或是它類似于角龍一樣寬大傘狀的骨板。
馱獸穿過街市，緩緩向著港口之外行去。
而方鸻心中想著之前發生的事，沒有太過在意周圍的景色變化。
沒多久，‘卑爾戈’在一處莊園外停了下來。
伊斯塔尼亞風格的莊園坐落于港外一片綠洲之中，蔥蔥綠蔭掩映著一道長長白沙墻，遠處是一片湖泊，粼粼水光，沙欏樹修長的枝葉后，金色拱頂，若隱若現，映襯著天際一片灰白的沙丘。
眾人沒想到在沙漠邊緣地區還有這么一處風景宜人的所在，一時不由驚嘆不已。
幾個身穿白色長袍的仆人走上前來，扶每一個人下去。方鸻經過仔細觀察，發現這些仆人每一個皆訓練有素，舉止有度，而且并非啞人，想來是那位公主殿下的近仆，果然是不同于其他地方所見的氣象。
不過他不習慣有人服侍，便主動跳了下去。并順手將手中帶鞘短劍往身后一別，當劍鞘上白水晶與腰帶上凹槽一合，頓時感到整個人輕盈了不少。
阿貝德揮退了仆人，便帶他們進入莊園。
穿過一處樹蔭遮蓋的卵石小徑，眾人才進入一處庭院之中，弦鼓之音，遠遠地悠揚傳來。還沒走幾步，庭廊之內一群穿著輕紗的沙漠舞姬赤著腳，迎面走了過來，她們足踝上系著銀絲與鈴鐺，行走之間叮當作響。
而沙漠女子熱情奔放，幾個少女還是十分大膽地看了他們一眼，便落下一地銀鈴般的笑聲遠去。
再向前，悅耳的音聲愈發清晰。穿過一扇鏤空裝飾的伊斯塔尼亞風大門之后，眾人便轉入一座大廳之內，叮咚樂音才撲面而至，大廳內光線昏暗，地板由黑石鋪設，打磨得光可鑒人，一派堂皇氣象。
廊柱之下擺設著一些鏤空的熏香爐，正彌散著裊裊煙氣，讓大廳之中有些氤氳。而方鸻注意到暗處角落之內，正立有幾名衛士，各持彎刀，定睛一看，才發現皆是身披長袍的構裝體。
看來這位公主殿下對于這些煉金術產物十分有好感，方鸻心想。
而且對方的情人，也正是一位煉金術士。
正想間，他就看到了立在前面的中年工匠，對方也看到了他們，便對眾人點頭微笑。方鸻正張口欲言，卻看到不遠處又有一人——四根直抵穹拱的漆黑石柱中央，鋪陳開一張厚厚的白色地毯，絲絲白裘之上，放著一只絲綢軟墊——
而其上，正端坐著一位少女。
對方大約十八九歲的年紀，身著伊斯塔尼亞的傳統服裝，火紅的長裙滾著金邊，佩著面紗，耳鬢金飾輕晃，頸項處露出的肌膚，微染駝色。一雙淺褐色的眼睛，明亮異常，正認真地看著前方——
而不遠處舞姬裊裊起舞，樂師將手中的五弦琴撥弄得飛快，咚咚作響，一旁藝人時而擊鼓，便傳出一段快節奏的節拍——此刻舞姬赤足點地，舞姿飛旋。
女人身畔一左一右兩位侍女，一人為她托著一支水煙壺，另一人端著金絲茶杯。
而少女這時注意到中年工匠的動作，才回過頭來。
她看到方鸻與洛羽，眼中不由微微一亮：
“是艾德先生么？”
于是不需要中年工匠再介紹，方鸻便明白這正是沙之王巴巴爾坦的長女——魯伯特-佩內洛普公主。
他停了下來，禮貌回道：“大公主殿下。”
方鸻有些訝然，沒想到那位傳聞中精明能干的大公主，會是這么一位少女的形象。不過伊斯塔尼亞人將她稱之為沙漠明珠，對方倒確實有這個資格，面容柔美，也只比貴族千金稍遜。
“各位不必拘謹，”魯伯特公主則開口道，聲音柔軟：“你們救了阿菲法一次，這一次我是專程為了向各位道謝而來的。”
她一邊說，一邊輕輕拍了拍手。
樂音一停，舞姬們紛紛退下。
角落中也不知從那里走出一行仆人，手中各自拿著地毯、矮幾與軟墊，一一擺好，整個過程一氣呵成。不消一分鐘，便為他們每一個人安排好位置，仆人們又一言不發，低著頭走了出去。
“各位，請坐，”魯伯特公主又伸出手，示意他們入坐：“上次阿貝德未盡到待客之道，我已經責備過他了。”
方鸻看了看其他人，才盤腿坐了下去，那軟墊似乎填充的是駝絨，十分柔軟，猶如陷入云團之內一樣。
大伙兒見他入坐，也才紛紛坐下，希爾薇德就坐在他一旁，唐馨與艾小小則在另外一邊。
此刻公主再一次拍手，又有仆人端著銀盤與茶水上來，并擺上各類沙漠之中的奇珍水果。帕克與天藍看得兩眼發光，兩人一左一右伸出手，但被艾緹拉一人一下打了回去。
方鸻這才抬起頭，答道：“公主殿下，上次的事情其實與阿貝德先生無關。”
魯伯特公主微微一笑：“今天不說這個，我們伊斯塔尼亞人有自己待客的傳統，尤其是尊貴的客人，各位不但救了我妹妹一次，更是幫了我與父王一個大忙，于情于理，今天的宴會也應當讓各位盡興才是。”
“幫了一個大忙？”
方鸻正要開口詢問。
但公主殿下附耳對身畔的侍女說了一句什么，但見后者退了下去。
她才抬起頭來，對眾人說道：“各位知道，在伊斯塔尼亞，真正的美味珍饈是什么么？”
……
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