蘇菲用樹枝輕輕撥弄了一下炭火，一捧火星從草灰中升起，篝火的火苗微微一亮，讓影子在赭灰的巖壁上一晃。她回過頭去，看向洞外，外面風雪交加，夜色下只有灰茫茫的一片，凜風卷著雪花落入洞內，但頃刻融化入金紅的火光之下。
遠遠地北風怪嘯，猶如野獸此起彼伏的長嚎，傳入安靜的洞穴之中，只有火苗沙沙作響，一動一靜，彼此交映。避風處外，森林似也發出瑟瑟發抖的簌簌聲響，仔細聽去，仿佛一行腳步聲正在接近。
但再過一會，又化為風聲，呼呼作響，樹木吱吱呀呀地晃動，偶爾傳來倒伏的聲音。
蘇菲又回過頭，漆黑的眼中映入一點金光，紅彤彤的火光映在她側臉之上，猶如一彎玉牙。少女十分安靜，眸子里似乎有一層薄博的霧氣——架在篝火之上的水壺發出一聲嗚咽，白汽升騰。
她將水壺取下來，拿起杯子，接了一杯，加了些紅糖塊。
然后雙手捧起來抿了一口，試了試溫度，輕輕吹了幾口氣，才端到一旁茜的嘴邊。“來，張嘴。”蘇菲的聲音溫柔極了。
她用冰涼的手探了探少女的額頭。
伴星騎士少女額頭滾燙，一雙琥珀色的星眸半張半閉，她裹在厚厚的攤子里，有些睡眼惺忪地看了自己的主騎士一眼：“蘇菲，我困……”
“困也不行，張口。”
茜無奈地看著她，只能無力地偏過頭，順從地微微張開嘴。
“這里面有祛病術藥水，等天氣好轉一些，你差不多就應該好起來了。”蘇菲小心翼翼地扶著山民少女，見她皺眉，才問了一句：“燙嗎？”
茜柔弱地搖了搖頭。
蘇菲看她這個樣子，也忍不住怔了一下。她忽然低下頭去，用鼻子尖對著少女的鼻子尖，目光接著目光，吐氣如蘭地問道：“要不要我喝一口，喂你一口？”
山民少女聽出她的言下之意，臉騰地紅了，有些不知所措地看著她。
蘇菲嘻嘻一笑，這才起身來：“騙你的，早點睡——”
茜用毯子埋著臉，不敢看她，只輕輕嗚咽了一聲表示回答。
洞**重新安靜下來，只剩下少女輕輕的呼吸聲。
蘇菲又撿起樹枝，重新撥了一下炭火，好讓火苗更亮一些。巖洞外，風聲似乎更大了一些，她才起身看向洞外，緩緩走到洞口，寒風撲面，讓她一下清醒了不少。
三天以來她幾乎沒合過眼。
因為茜忽然病倒，她不得不一個人扛起來守夜和宿營的工作，在風雪之中跋涉，好不容易才找到這么一個避風處。
一切都是因為那個討厭的家伙。
若不是他，自己也不會帶上茜到這個地方來。不過心中雖然有一些不滿，但那時候得知對方沒有死在芬里斯地下的消息，她心中其實還是有些驚喜的——
以至于方鸻請求她幫忙把東西帶到都倫，她也絲毫沒有想過推辭或者拒絕。
想到這里，她拿起通訊水晶，在自己的系統之上映出一行通訊欄，然后戳了戳其中一個ID，向其發去一條信息：
“我已經快穿過大溪谷了，你們在什么地方？”
那片等待了片刻，很快便回了信：
“蘇菲小姐？”
“你是不是沒記我ID？”
“啊，抱歉……剛才沒注意看。”
方鸻發過來一個擦冷汗的表情。
他又發了一張圖片過來，蘇菲才看到對方原來正在組裝一臺魔導爐，想必之前專心于手上的工作，才忽略了她這邊的信息。
“我們也快了，灰巖先生現在應該在大溪谷東面……要不是這場突如其來的暴風雪，我們可能已經抵達灰燼山林北緣了。”
蘇菲估算了一下時間，大約三兩天后如果這場暴風雪消散的話，他們應該就可以會和了。
她停了一下，才輸入道：“茜病了。”
“啊，抱歉……”
方鸻問道：“需要我們來接你們嗎？”
“不用，你們那里休息的地方和藥品嗎？”
蘇菲當然知道方鸻他們改造了一個平臺。方鸻一行人將她當作朋友，因此這件事一早也告訴過她，再說雙方本來也要在都倫會面，藏也藏不住。
“有。”
“那就好。”
“不過真的不需要我們幫忙嗎？”方鸻忍不住問了一句。
“忽然對茜這么關心，”蘇菲眉毛彎了一下：“是不是有什么非分之想？”
“……當然不是。”
“哈哈，”她忍不住笑得前仰后合：“那么緊張干什么？”
“……”
把方鸻調戲了一番，蘇菲才心滿意足地關上通訊水晶，像是一只慵懶的貓兒一樣舉起雙手，長長伸了一個懶腰。但忽然之間，少女停了下來，有些疑心地看向洞外。
她聽到一陣奇怪的沙沙聲傳來。
那聲音忽遠忽近，像是一行腳步聲，又有些像是風聲卷過積雪。蘇菲不知道自己是不是聽錯了，因為風雪忽然變大了一些，針葉林簌簌作響，又蓋過了先前的聲音——
她心中還是警覺起來，退回洞穴之中，拿起自己的蒼白之焰——一寸寸將明晃晃的劍拔出來，握在手中。
她握著劍，走向洞口，風雪之中的聲音似乎又愈發明顯起來，沙沙作響，正如有一行人在向這避風處之中走來。蘇菲猶豫了一下，沒有回身去把篝火熄滅，因為氣溫如此之低，山民少女又高燒未退……
而忽然之間，那聲音在距離洞口幾米之外停了下來，但風雪之中灰蒙蒙一片，伸手不見五指，根本看不清那個地方有什么東西。
蘇菲忽然產生了一種毛骨悚然的感覺。
因為她分明感到有一個未知的東西立在洞口幾米之外，正透過風雪看著她，可她偏偏什么也看不到——甚至有那么一剎那，四周仿佛徹底安靜下來。
風聲消失了，她甚至能聽到自己緊張的心跳聲。
蘇菲不由想起一些關于風雪之夜的傳說，那些在艾塔黎亞嚴冬之中才會出現的傳奇生物，比如冬狼，霜龍與蒼白之影。
她瞪大眼睛，忽然看到風雪背后一條搖晃的影子——那分明是一個人。
她嚇了一跳，但仍心中鼓起勇氣，用劍指著那里，喊道：“誰在哪里？”
那人影搖搖晃晃地向前。
蘇菲吸了一口氣，反而靜下心來，舉起劍準備迎敵。但忽然之間，那人影‘撲’一聲在她面前倒下來，一下撲倒在她面前。
但那哪是什么人？
蘇菲一眼看去，不由楞了一下，那只是一具空空如也的盔甲，在積雪之中散落一地。但它內部幾無任何機械結構，也無任何氤氳的黑暗法力，仿佛只是一具普普通通的生銹盔甲，被人丟在雪地之中而已。
可一具普普通通的盔甲怎么會獨自走到這個地方來？
……
方鸻關上通訊水晶，搖了搖頭。
他看向窗外，外面同樣是呼嘯的暴風雪，但隔了一層船艙，風聲只低低地嗚咽，夜色漆黑一片，天空又低又厚，幾乎無一絲光芒。
不遠處一株冷杉在風雪之中猛烈地晃動著，像是一道狹長的鬼影，張牙舞爪。
篝火搖曳的光芒映在樹上，才在風雪之中勾勒出它的輪廓，下面是伐木工人的營地——蘇奎女士與她手下的伐木工一共三四十人，環繞著灰巖先生駐扎起一個營地。
營地中有人守夜，但沒人交談，除了風聲之外，萬籟俱靜。
深入考林主大陸之后，人們往往才能意識到這里的嚴冬有多危險——離開馬松克溪駐地才不過一周，灰巖先生便經歷了四次襲擊，其中有一次甚至遇上了一頭冬狼。
要不是他們規避得及時，只怕會損失慘重——冬狼是四十三級的生物，在艾塔黎亞近乎于傳奇，而艾塔黎亞的傳奇生物皆有自己的特點，并且無視一般意義上的規則。
冬狼的特點便是活動范圍極廣，并且總是伴隨著暴風雪一起出現，甚至無視地區等級限制，曾經就有人在艾爾帕欣這樣的新手區之中目擊過它們的行蹤。
好在那頭冬狼似乎對他們沒有興趣，只遠遠看了他們一眼便消失在了風雪之中。
之后的一次襲擊又讓兩個伐木工人受了傷，其實不過只是普通的骨頭架子而已，只是因為風雪夜里疏于防范，才讓其潛入營地之中。
不過這件事引起了方鸻的警覺，之后他便在營地外圍放置了煉金術陷阱——當然其實就是一個觸線擊發的蜂鳴器，不過也足以防范一般大型野獸與缺乏智慧的亡靈。
那之后果然營地便安穩了不少。
船長室內點了一支蠟燭，燭光并不穩定，與腳下甲板一起輕輕搖晃著。
由于要全力提供供暖，并且要為外面的伐木工人供應熱水與食物，所以平臺下面的小型魔導引擎全部的魔力輸出功率都集中在了兩套設施之上——船艙內也再用不起照明水晶，只能選擇這種折中的照明方式。
老實說這種捉襟見肘的魔力供應方式有點寒酸，但想想那些在荒野之中跋涉的冒險者們，似乎又要好上不少。
不過方鸻心想以后自己的船一定不能再有這樣的毛病，它可以小一點，但魔力供應一定要充足，這場暴風雪讓平臺上的煉金術工坊已經停工好幾天了，耽誤了不少事情。
供熱的黃銅管道在燭光下微微發光，而黛麗絲女士正懶懶地靠在其中一根熱乎乎的管子上，瞇著眼睛頭一啄一啄地。
它蓬松的尾巴卷起來，像是一張沙發一樣，讓塔塔小姐靠坐在里面，專心致志地看著一頁頁光頁，最近發生了不少事情，社區之上似乎又恢復了先前熱鬧。
方鸻一邊組裝魔導爐，一邊有一句沒一句地和塔塔討論著最近發生的有一些新聞。
社區之上大部分當然是關于芬里斯島的災難，人們猜測得最多的倒不是他的下落，而是托拉戈托斯究竟去了什么地方？
而且從芬里斯島地下傳來的消息并不好，矮人們的地質學會前去下面探索了一番，傳回消息說芬里斯島的下沉雖然暫時停止，但其內部的魔力反應卻活躍起來。
這說明災難只是一時停止，而當時產生的開裂可能已經讓這座島嶼內部產生了裂隙，或許最遲不過幾十年之后，芬里斯就會追隨埃索林的步伐沉入淵海之下。
事實上考林—伊休里安王室與工匠總會已經開始考慮逐步撤離芬里斯島上的十幾萬人口了。
方鸻聽說這個消息時忍不住嘆了一口氣，他雖然竭盡全力，但最終也只能換來這樣一個結果而已。
“這不關你的事，騎士先生，”塔塔平靜地答道：“沉入淵海之下是浮空大陸的終極命運，只不過戈托斯的計劃提前耗盡了芬里斯島的時間而已……”
方鸻沉默了片刻，心中當然明白這一點。
很少有人知道艾塔黎亞的誕生之初究竟是如何的景象——
而在原住民的記事之中，在凡人在這片土地上建立文明之前，埃索林與艾塔黎亞便已經存在于這片云海之上千萬年之久。
在妖精們古老的敘事詩之中，世界初生于一場驚天動地的大戰之后——一個名為伊塔的偉大意志倒下之后，其龐大的軀體化為了這片浮空的大陸。
而伊塔給予凡世的最大的恩惠，顯然正是埋藏于地底深處的魔力水晶——蓋伊。
正是蓋伊的力量讓艾塔黎亞存在于云海之上，但魔力終也有耗盡的那一刻，事實上一直到埃索林的災難之后，凡人才開始漸漸意識到大陸的壽命或許并非永恒。
沒人知道艾塔黎亞還能存在多久，或許是一千年之后，也或許是更久；但也有可能人們一睜開眼，便發現腳下的堅實的大地內部蘊含的魔力已開始衰退……
而魔導技術革命以來，凡人對于蓋伊水晶過度的開發，其實也是導致浮空大陸魔力衰退的誘因之一。
因此數不清的探險家，才會開始踏上尋找新世界的征程。
那也正是第二世界歷史的開端。
方鸻自然早聽說過第二世界的來由，在第一世界的盡頭，有一座通往第二世界的通天之橋，那里的上層云海之上，有一個如同樂土一般的世界。
那就是海林，第二世界。
“芬里斯發生的一切，定然會讓人們對于第三世界更加熱衷，”塔塔才輕聲說起另一件事：“其實即便沒有托拉戈托斯，大陸的魔力衰退也是十分普遍的——”
方鸻不由回想起在旅者沼澤見到的那個廢棄的蓋伊水晶礦場。
這樣的礦場，在魔導技術興起的那個時代，在大陸之上比比皆是。但到了今天，露天的水晶礦場已十分罕見，剩下的蓋伊水晶幾乎皆深入地下，各大礦場也掌握在大陸之上各大國家力量的手中。
那是大陸的根基——
可是完全放棄魔導技術也是注定不可能的事情，那等同于讓文明倒退回蒙昧的時代之中，并且生產力的下降帶來的有可能不僅僅是便利的缺失。
更有可能是饑荒，與無止盡的動亂，甚至是文明的毀滅。
雖然第二世界發現曾一時間讓人們看到了希望。可惜在那里的云海之上，畢竟只有一片大大小小的浮島，并沒有真正如艾塔黎亞一樣成型的大陸。
不過探險家與選召者之中的先行者也并非一無所獲。
種種線索表明，在第二大陸橋之后，應當存在著一片超級大陸，傳說之中的許意之地——正因此通向第三世界的門扉，才會成為國家與國家之間爭奪的目標。
方鸻不由看向身后——那里只隔了薄薄一道艙壁，便是艦務官小姐的房間——像其父親馬魏爵士這樣的人，或許正是在這樣的歷史條件之下應運而生。
芬里斯島的一切無疑是這兩個月以來最大的新聞。
不過作為親歷者，方鸻其實反而對這件事并沒有太過關心，畢竟社區之上討論的那些消息，說不定還沒有他掌握的清楚。
而上個月其實還發生了領一件大事，選召者、星門港與艾爾帕欣的聯軍在憲章城擊退了黑暗巨龍的襲擊，這也是考林—伊休里安王國第一次向外公布還有黑暗巨龍仍存活于這個世界之上的消息。
這個消息一度引起了轟動。
當然最關心此事的還是選召者，大多數人關心的是黑暗巨龍既已卷土重來，那么傳說之中那五把屠龍圣劍與它們的守護者會不會也重新現世？
五圣劍畢竟皆是次神器級的裝備。
不過只有方鸻明白，其實這個世界上已只剩下四把圣劍——甚至更高。
不過這兩個消息其實都沒讓他太在意，他更關注的反而是另一件事——一個淹沒在這兩大事件之下紛紛擾擾討論之中的小新聞。
那個小新聞是在一周之前發布的，與他有關——星門港方面總算是公開了他的消息，并宣布有一個偷渡者可能進入了星門之后。
而新聞上說，相關的調查已經展開，并且偷渡者的家庭信息已經掌握，并且征得了其家人的同意之后，與其有關的親人也介入到了搜尋工作之中。
并且于三天之前，也就是艾塔黎亞冬至日之后的第五天，調查組抵達了星門港。
方鸻看到這個新聞的時候，差點一個頭兩個大。
他只想到一件事情——
他們居然把舅舅舅媽找來了！
他忍不住有點頭皮發麻，心想自己這一次可能又要挨揍了。
……
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