天啟二年，三月十二，揭榜之日。
貢士榜有一個好聽的名字叫做杏榜，因為時正值陽春四月，杏花綻放，故稱“杏榜”。
這場牽動了無數人的會試，從二月二十六開始，光是考試就持續了整整九天，后續的閱卷工作又持續了數天，如今終于是要到了畫上句號的時候了。
就在昨日，即將揭榜的告示一出，整個京城為之一震，北京城中再無一絲其他的聲音，全部開始討論起明日就要進行的揭榜。
畢竟，只要榜上有名，就意味著你徹底完成了階級的轉變。雖然揭榜之后，還有一場殿試，但是那僅僅只是決定排名，不存在任何淘汰。
因此只要在杏榜上留有一名，便可以提前恭喜，稱呼一聲"進士老爺"。
天還尚未大亮，位于京師南側的貢院便已經人山人海，除了翹首以盼的舉子以及舉子親屬們，還有無數看熱鬧的百姓，以及不少勛貴富商等候在此。
榜下捉婿從來不是一句笑談，雖然不如前宋那般壯觀，但仍不失為一件熱鬧事。
在萬眾期盼間，錦衣衛指揮使駱思恭親自率領著一隊威風凜凜的錦衣衛到了貢院之外，與此同時貢院大門也被緩緩打開。
兩名訓練有素的錦衣衛，利索的將榜單貼到了張榜之處，并有數名錦衣衛，抽刀環繞，維持秩序。
等到一切完善過后，榜單映入四周眾人的眼簾。
在朱由校的示意下，此次壬戌科，足足錄取了兩百余名貢士，遠超歷屆。
...
"我中了！我中了！"
僅僅片刻過后，便有一道聲嘶力竭的聲音從人群中響起。
抬眼望去，發現是一名年歲頗大，至少也有五旬年紀的中年人正在原地悵然落淚，高聲吶喊。
一時間，幾十年寒窗苦讀的辛酸苦辣，猛然涌入心間，讓其頗為失態。
不過京中百姓顯然對此等現象習以為常，每一屆會試都有人在揭榜現場潸然淚下，如今這位還算好的。
很快，一片恭喜聲就在那名中年人的四周響起，沒有人去怪罪苛責此人的失態，畢竟這名其貌不揚的中年人很快便是"進士老爺了"。
眾人的追捧很快便令他從悵然中醒來，猛的擦了一把臉上的淚水，沖著四周眾人拱了拱手，便毫不猶豫的轉身離去，他自有他的去處，在其身后還有一名老婦人和幾名年輕人緊緊跟隨，從他們臉上激動的神色便可推測，定是剛剛高中的那名中年人的親屬。
并不是所有舉子們都會在貢院門外等候，有些人并不稀罕熱鬧，他們會宿在客棧之中，客棧之中自然有小廝前往貢院替他們探詢消息。
不時，便有小廝臉上帶著狂喜，嘴中稱呼:"恭喜河南杞縣，劉老爺高中"，隨后轉身離去，腳步急促。
他要急忙趕回客棧，向他口中的劉老爺報喜，換取喜錢。
這也是他最重要的一項進賬，倘若趕上高中的老爺家庭富庶，一次打賞便趕上他數年的辛苦勞作。
隨著時間的流逝，一聲聲驚喜自人群之中響起，每次都能令得周圍人為之側目，為其送上一聲恭喜。
有人歡喜，自然有人悲。
榜上無名者，神態各異。有的人黯然落淚，有的人臉色麻木，也有的人似乎是下定了某種決心，頭也不回的轉身離去。
一時間，貢院外上演了人生百態。
人群中，來自江西奉新縣的兄弟二人彼此對視了一眼，臉上寫滿了落幕。
榜單上依舊沒有他們兄弟二人的名字，算上這次，他們兄弟二人已經足足名落孫山三次。
遙想當年，他們兄弟二人在鄉試的時候，一人第三，一人第六是何等的意氣風發，可是這么多年過去了，依舊沒能榜上留名。
"大兄，我不考了。"
兄弟二人中的弟弟，率先打破了沉默，他臉色平靜的說道，顯然此次名落孫山對他沒有造成任何影響。
聽到自己弟弟的話語后，那名哥哥沒有露出一絲意外的神色，相反他也頗為平靜的說道:"為兄也不考了。"
顯然，接連三次失利，已經將這兄弟二人的棱角完全抹去。
畢竟他們如今人到中年，也要考慮家庭了。他們二人雖然身為舉人，每年都有頗多的進項，但是盡數被他們用在讀書上了，一年也沒有多少剩余，因此生活上算不上多為優越。
正當兄弟二人對視一眼，準備轉身離去的時候，在他們身后突然響起了一道讓二人感到晴天霹靂的聲音。
"恭喜江西奉新縣，宋老爺高中！"
"恭喜江西奉新縣，宋老爺高中！"
那道聲音頗為尖銳的聲音，足足響了兩次，見場中無人應和，那唱名之人方才隱去了臉上的笑容。
倒是他有些想當然了，恐怕早有小廝將這消息報予了進士老爺知曉了。
那兄弟二人對視了一眼，臉上寫滿了不可思議。
幾乎同時掉轉身子，向身后的聲音尋去，在他們身后赫然站著一名百姓打扮的年輕人。
"你剛剛說誰？"
兄弟中的哥哥聲音有些顫抖，向著身后之人問道。
見到此人如此激動，那剛剛出聲的年輕人心底泛起了一個念頭，臉上帶著一絲恭敬的說道:"江西奉新縣，宋應升老爺高中。"
說話的時候，還將手指向了榜單的最下方。
由于剛剛人數眾多，他們兄弟二人忽略了榜單最下方的名字。
聽到宋應升的名字，那名哥哥身體先是一陣顫抖，臉上頓時浮現出了一行熱淚，真真正正的熱淚盈眶。
"恭喜大兄。"
陪伴在其身旁的弟弟，臉上雖然閃過一絲落魄，但是仍然真心實意的沖著自己的兄長說道，他發自內心的為自己的兄長開心。
聽到二人如此稱呼，那名年輕人眼中閃過一絲驚愕，嘴角浮現出更大的笑意。
"給進士老爺道喜。"
此次，是沖著二人中的弟弟行禮。
在兄弟二人不解的眼神中，那名年輕人再度將手指向了不遠處的榜單，在宋應升的名字下面，還有一個宋應星的名字。
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