鉛灰色的穹頂下，潮濕且又冰冷刺骨的寒風在洶涌海的海面上肆意呼嘯，卷起一陣又一陣黑色的波浪；伴隨著雷鳴炮轟般的巨響，摔砸的浪花泡沫中飄起了尚未融化的浮冰，在海面上肆意漂流。
無論何時，橫跨洶涌海都不是一場會令人感到舒適的航行；浮冰，暗礁,潮流，風暴…還有漫長的航程，以及種種仍未被徹底揭開面紗的威脅。
即便是經驗再豐富的船長，上了歲數的水手，也不敢擔保每次出海都能安然無恙。
只是那豐厚到令人無法側目的巨大利潤，催促著無數人打造艦船,鋌而走險的在一個又一個風急浪高的日子揚帆起航。
而就在這四月下旬，冰雪融化的時節,一支規模龐大,同時打著克洛維王旗與教會旗幟的艦隊，此時已橫渡整個大海最危險的水域，進入到旅程的后半段，開始向著那片被冰雪覆蓋的新世界靠攏。
三十余艘戰艦，甚至包括其中的兩艘主力戰列艦全部都有不同程度的破損，兩側的船殼上破破爛爛，有的連主桅也已經搖搖欲墜，用纜繩強行固定才不至于砸穿早就坑坑洼洼的甲板。
至于艦隊內部也是各種問題矛盾層出不窮——王家陸軍和海軍天生就彼此看對方不順眼，前者對后者極高的待遇分外眼紅，后者則對前者霸占高位，導致海軍將領常年政治邊緣化而分外不滿。
再加上整個克洛維圣戰軍又并非久經考驗，磨合過很久的優秀團隊，而是從幾十萬全國各地的部隊里東拼西湊出來的臭魚爛蝦，各方之間根本難以統一意見，想要團結那就更難了。
作為先頭部隊，這支軍團的使命是盡快奔赴戰場,打開局面——既然要確保速度,那么物資方面當然就要打些折扣，只是堪堪足夠的水準。
但對于常年都有遠洋航行任務的王家海軍而言，這種任務需要多少物資儲備他們是心中有數的，各種必需品更是提前就準備妥當，根本用不著臨時抱佛腳，更不會和王家陸軍分享物資。
于是當某個陸軍連長啃著長蟲的餅干，喝著摻了水的啤酒時，卻看到比自己等級還低的水手長卻有朗姆酒和肉罐頭的時候，矛盾徹底的爆發了。
而等到待遇不公的問題稍微平息，又爆出了有后勤人員克扣物資，甚至拿珍貴的倉庫空間偷偷走私……
不滿的情緒猶如熊熊烈火，在每艘艦船的甲板和船艙之間燃燒。
就在軍心動蕩的時候，因為瞭望手紛紛暴動罷工而完全沒注意到天氣變化，結果正面遭遇了海上風暴；當覺察到情況不妙已為時已晚，龐大臃腫的艦隊一頭撞進了風暴的正中心。
天昏地暗的大海上，漆黑色的海水卷起滾滾巨浪，在炮轟雷鳴般的巨響聲中化作白色的泡沫，夾雜其中未融化的浮冰像是攻城炮射出的炮彈，瘋狂掃蕩著甲板與兩側的船殼。
冰冷的雨水順著坑坑洼洼的甲板，被冰塊砸穿的船殼涌入船艙；營養不良,受寒之類的疾病也迅速蔓延了開來。
出身,階層，地域，利益，瘟疫，環境…所有可能會導致一支軍隊士氣低落，崩潰瓦解的因素，整個艦隊一個接一個的爆發了個遍。
最絕望的時候，原本對立的陸軍和海水的士兵水手們也放下了成見，圍繞“今天有多少個船艙會被砸穿”，以及“哪艘船最先沉海”開出了盤口，大大小小的賭局辦得熱火朝天。
這種頗有幾分黑色幽默的“絕望娛樂”，迅速化解了內部彼此間的間隙；在死亡的威脅下，及時行樂和茍延殘喘變成了大家最為關心的事情——當然，這對化解危機并沒有什么促進作用。
最終站出來的還是威廉·塞西爾麾下，團結在塞西爾家族周圍的海軍軍官團們；這些人靠著豐富的經驗和足夠大膽的行動力，成功帶領艦隊離開了風暴區域，總算避免了船沉人亡，兩三萬人直接獻祭給幽淵之主的悲慘下場。
當然，類似物資丟失，失足落水的倒霉蛋，凍死，淹死，病死…類似的情況基本不計其數，多到整個艦隊甚至都不打算進行統計；總算逃出生天的圣戰軍團除了規模，已經和某些比較悲慘的海盜相差無幾了。
經過充分的內部討論，海軍軍官團提出了他們的建議，艦隊改變航向，先前往納克希爾港，在短暫休整和補給之后重新出發，回歸原本的路線。
他們這么說的理由也很簡單：就以艦隊目前的狀況，如果不盡快找個近的港口休整，能不能攻下揚帆城不清楚，半數以上的水手士兵怕不是立刻就會爆發叛亂。
水手叛亂在海軍中其實也屬于時有發生，但考慮到整個艦隊船只破損嚴重；就算能成功鎮壓叛亂，搞不好三分之二的艦船都得沉海喂魚。
這次的提議總算再沒有反對和不滿的生意，艦隊內從軍官到士兵水手全票通過——或者說那些喜歡挑事的“意見領袖”們，已經基本都去見幽淵之主了。
事實證明，他們是對的。
盡管以“內戰尚未結束”這個借口，納克希爾王室婉拒了參戰的邀請，希望可以保持中立，但還是愿意向圣戰軍團開放港口，并以市場價提供所需的物資——有教會承擔后勤保障，當然不用擔心有賴賬的風險。
剛剛歷經劫難的艦隊進行了為期一周的休整，不僅補充了大量損失的物資，甚至還從納克希爾王室手中采購到了廉價木材，瀝青和鐵制品一類的原材料，用來對受損船只進行簡單的修補。
對于這個意外之喜，艦隊內部分人員表示了懷疑，但更多的人則認為這是納克希爾王國在刻意討好教廷和圣戰大軍，避免被插手內戰而已。
納克希爾王室也很高興，從自由邦聯低價收購來的各種物資，終于找到了靠譜又穩定的銷路。
七天之后，恢復元氣的艦隊再次起航，并順利的進入到自由邦聯名義上控制的水域范圍，開始向最終目的地進發。
整個艦隊的最前方，被用作旗艦的王冠號甲板上，屹立在船舷邊緣的路德維希·弗朗茨少將舉著單筒望遠鏡，向已經肉眼可見的海岸線眺望。
雖然不平靜的海綿此起彼伏，但那勻稱的身影卻依舊平穩，仿佛已經與戰艦融為一體。
在他身后，無數身影來來回回的奔走穿梭；雖然距離抵達目的地還有幾天的時間，但整個艦隊已經在提前進行登陸的準備了。
這既是路德維希一直以來的習慣，也是統領軍隊的手段；用強制性的命令讓部下們執行“不太情愿”的任務，再通過不斷磨合讓他們產生服從自己，并且輕易不會提出反對意見的條件反射。
如果是在南部軍團的時候，路德維希并不會做這種“多余的事情”，但一方面這次他麾下的圣戰大軍是從幾十萬王家陸軍里，東拼西湊出來的臭魚爛蝦；而另一方面，則是這次的對手并非別人……
“安森…巴赫。”
喃喃低語的路德維希放下了望遠鏡，深深地吸了一口氣；冰冷潮濕的海風從鼻腔涌入四肢百骸，整個人頓時清醒了許多。
“再有三天，我們就能抵達揚帆城了。”
威廉·塞西爾默默走到他身后，假裝什么也沒聽見似的遞給路德維希一瓶朗姆：“那是個非常優秀的深水港，但作為戰場，還不足以容納三十艘戰艦的圍攻。”
“我建議將軍團一分為二，主力軍負責圍攻揚帆城，剩余的則和其它輕型巡洋艦一起，去襲擾殖民地其它港口，同時也可以封鎖整個沿岸水域，避免敵人利用艦船快速運輸物資和軍隊。”
“沒有那個必要。”
接過酒瓶的路德維希頭也不回道：“全軍保持現狀開赴揚帆城，再同時從水陸兩個戰場進行圍攻即可，無需變更計劃。”
“為什么？！”
威廉·塞西爾十分不解：“根據我們掌握的情報，安…自由邦聯手中只有一批輕裝，甚至沒有武裝的三桅帆船，各個港口也都沒有設置炮臺之類的岸防設施，根本不可能抵抗來自海上的襲擊。”
“只要封鎖近海再襲擾港口，就能阻斷灰鴿堡以東的援軍，迫使他們只能從陸路行動；我不知道您是否清楚殖民地的道路條件，因為……”
“我確實不清楚這些。”突然回首的路德維希打斷道：“威廉·塞西爾上校，您說的沒錯，我對自由邦聯的確不怎么了解，也對海軍一竅不通；但有一件事情，我是非常有把握的。”
“……什么？”
“那就是安森·巴赫，肯定不會從海上增援！”
望著對方那迷茫的表情，信誓旦旦的路德維希沉聲道：“一旦我們分兵，除了拖慢攻城的速度，讓他抓住救援的可乘之機外根本毫無意義。”
“而那些我們派出去襲擊港口的小股部隊，很可能還會遭到他的埋伏，造成無意義的損失和傷亡，甚至有可能被奪取艦船，反過來襲擊我們。”
威廉·塞西爾眉頭一皺，像是難以置信卻又找不到什么反駁的理由：“……軍團長閣下，我們討論的是自由邦聯，不是安森·巴赫準…嗯，安森·巴赫。”
“是啊，您說的沒錯。”路德維希微不可查的點點頭：
“所以我們不妨打個賭，看看結果會不會是這樣。”
說完，他用力咬開瓶塞，迎著海風灌了一大口朗姆酒。
…………………………
與此同時，白鯨港的至高議會內，草草結束了會議的安森正在和路易交談有關防御的問題。
“計劃趕不上變化，原本還打算至少能等到選出邦聯軍團的統帥再…算了，事已至此。”
頗有些遺憾的搖搖頭，安森一臉無奈的看向年輕騎士：“你現在立刻返回揚帆城，著手準備防御工作，速度越快越好。”
“但一定要從陸路出發，只要還不算太晚，盡量避免從海上行動——時間緊急，我就不和你解釋原因了。”
路易微微頷首，帶著信任的目光看向安森：“我這就和芙萊婭一起出發，順利的話…五天，五天之內就能返回揚帆城。”
“雖然我覺得路德維希少將進攻白鯨港的可能性更大一些，但也不排除圣戰軍團把揚帆城當成他們的第一站。”安森輕輕呼了口氣：
“他是那種但凡沒必要，就不會輕易分兵的穩妥類型，揚帆城周圍還有不少灘涂，所以他大概率會同時從海陸兩面圍攻，控制周邊交通咽喉，一點一點敲碎城鎮的外圍防御…除非被逼到絕路，或者抓到什么關鍵破綻，否則不用擔心他會冒險突襲攻城。”
“就像…雷鳴堡時那樣？”
路易意味深長的看了他一眼。
“對，就像雷鳴堡那時候一樣。”安森聳聳肩，苦笑著承認了：
“一旦有情況確定圣戰軍的進攻目標真是揚帆城，我會立刻派兵支援…但你最好也不要孤身一人回去，軍隊能帶還是要帶些；各個殖民地的民團，雇傭兵，冒險者……能拉起來的全都拉上。”
“不指望他們真的能起到什么效果，但至少可以幫揚帆城分擔部分注意力，拖延路德維希的進攻效率——不把外圍的隱患掃除干凈，他是不敢輕易全盤壓上的。”
“當然，哪怕只是裝樣子的‘架子軍’也起碼要有一支戰斗力尚可的核心精銳；我會把風暴軍團的一個步兵團還有一個騎兵連派給你；這樣我們雙方溝通和聯絡，也能省去不少阻礙。”
“哪個步兵團？”
年輕騎士毫不猶豫道，甚至沒有考慮過這會不會是安森故意為之，用來監視和控制自己的枷鎖。
“我最信任的那個。”
嘴角上揚的安森輕聲道。
………………
“阿嚏——！”
不遠處的司令部軍營內，正在組織訓練的阿列克謝·杜卡斯基中校突然打了個冷戰，像是被什么東西盯上了似的，驚恐不已的環顧四周。
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