“竟然是守備軍團總司令親自迎接，真令人受寵若驚。”
不等安森走進上前，一名站在前排的青年便搶先道，微微瞇起的雙眼上下打量著：“我還以為克洛維人好不容易出一個能擊敗帝國的將軍，肯定是個眼高于頂的家伙呢。”
話音落下，雙方對面的萊茵哈德與法比安同時面色一變。
神態如故的安森停下了腳步，卻并未收回已經準備握住對方的右手，目光投向另一個更加熟悉的身影：“這位是……”
“塞德里克，塞德里克·羅蘭。”萊茵哈德咳嗽了一聲：
“羅蘭家族第五順位繼承人，執掌家族在南方三分之二以上的貿易往來；并且為皇后陛下內定為今年冊封的六名宮廷侍從之一。”
伴隨萊茵哈德鏗鏘有力的介紹，名為塞德里克的青年便微微昂首，雍容高貴的姿態中帶著幾分令人敬仰的姿態。
所以他并沒有聽出這番介紹里有什么問題…安森的內心升起一絲笑意。
第五順位繼承人，就說明他在羅蘭家族內的實際地位并不比萊茵哈德高多少，執掌南方貿易，意味著對殖民地經濟多半一竅不通。
至于皇后內定的宮廷侍從，大概是他的背景相當的硬，多半母系有很強的后臺，但和他本人沒什么關系。
三句話，萊茵哈德已經成功把自己兄長的底細賣了個干凈，并且主動向自己示好；所以對于要不要投資殖民地羅蘭家族內部存在爭議，但力度不是很強…安森瞬間理清了其中的關系。
“尊敬的塞德里克閣下，您似乎對我有什么誤會。”
輕輕一笑，安森將伸出的手掌變成了豎起的手指：“我的軍銜是上校，職務是守備司令與風暴師的師長。”
“在克洛維王國，只有軍團一級的軍官才能被稱為‘將軍’；這點和帝國有所不同，還請您在稱呼時稍加注意。”
“這種不值一提的小事，我當然…嗯？！”
話音戛然而止，面色驟變的塞德里克盯著神態如常的安森——這個混蛋，他是說克洛維和帝國不一樣，不是什么不三不四的人都能被稱作將軍么？！
就在他準備質問的時候，旁邊的萊茵哈德已經開口搶斷：
“地域不同，國家不同，自然就會產生各自風格迥異的習俗與稱呼；但只要雙方保持真誠，哪怕存在這些稱謂上的誤會，也并不會對我們之間的合作造成影響。”
說罷，他主動邁步上前，向安森伸出了右手：“好久不見了，安森·巴赫總司令，謹代表羅蘭家族與北境商會，向您與冰龍峽灣致以真摯的問候。”
幾乎同時，在他身后的羅蘭使團成員紛紛摘下禮帽，向迎接他們的風暴師軍官團躬身行禮；只有塞德里克一個人鐵青著臉，挺直腰桿站在原地
這是在告訴我，他才是整個使團的主導者么…安森心底輕笑了聲，握住了對方的手掌：
“尊貴的客人們，你們的到來令整個冰龍峽灣都倍感榮光。”
四目對視之下，雙手緊握的二人一切都不言而喻。
幾乎同時，看著一幫主動向自己低頭，心情倍感舒適的風暴師軍官們也一手拄著手杖，一手摘帽，整齊劃一的朝對方回禮；就連大警長也把她三角帽抵在身前，撫胸彎腰的動作標準的無可挑剔。
雖然一個女孩兒卻用的是騎士禮節，多多少少都有點兒不太對勁的地方……
短暫的幾句的寒暄后，整個使團就在軍官團的簇擁下登上了提前準備好的馬車，開赴白鯨港議會，享用“精心準備的盛宴”。
而作為擲彈兵團長，風暴師名義上地位僅次于安森的軍官，法比安被委派先行前往宴會現場；使團則不急著出發，先在港口附近進行投資前最后的實地考察……
……………………
白鯨港北城區，靠近城門一帶。
剛剛享用過一頓豐盛的“帝國風味”的總督使團在哈羅德基金會和塔莉婭的熱情邀請下，來到了這片尚且有待開發的處女地。
這里緊靠著北城門，是郊區礦井工人進出城市的必經之路，加上之前大倉庫被炸毀，逐漸形成了部分工人，土著民和新移民聚集的社區。
為了照顧使團內某些善良的貴族老爺，避免被他們看到窮人，守信者同盟與風暴師通力合作，提前一天就肅清了整個街區——當然，也是為了防止出現不明襲擊者——盡管如此，十幾輛豪華馬車突兀的出現在破落的接到中央，還是引來了不少棚屋和木柵欄窗后的目光。
“諸位請看，這里就是經過我們多方挑選，最終確定的煤礦銀行駐地！”
此時此刻，卡爾·貝恩作為整個項目的總負責人，指著一大片被積雪覆蓋的窩棚，向身后的埃克斯男爵和諸多克洛維貴族講解道：
“此地不僅靠近城門，甚至同時和數個街道和城市主干道相連，完美符合銀行對于便利交通的需求；考慮到這是家以‘煤炭’為最終抵押物的銀行，縮短和本地主要煤礦距離也可以極大的削減成本。”
“此外周圍尚且屬于貧民窟，完全可以一切推到重來，并搭配相應的公共工程；我們還準備進口高級的天然火山灰，聘請本土的著名畫家和建筑設計師參與建造。”
“不僅如此，我們還準備連同銀行周邊的街道一并重建，建設眼下本土最時興的聯排公寓，頂層庭院，高檔商業街…就按照克洛維城內城區的標準改造，再以此為范本，推廣全城！徹底扭轉殖民地落后野蠻的精神面貌……”
在一眾貴族們的簇擁下，卡爾侃侃而談，腦海中不斷回憶著幾十分鐘前那位小書記官硬塞給自己草稿，連帶著一點點個人發揮，塔莉婭小姐以及威廉·塞西爾上校等人的配合，把眼前的棚戶區描述的有聲有色。
仿佛那些連圖紙都還沒有的公寓和商場，都在他的唾沫和手指下拔地而起，活靈活現的出現在使團成員們的眼前。
興許是酒精的作用，埃克斯男爵也在一旁煞有其事的點起頭來：“閣下說的不錯，殖民地的建設不應該僅僅是財富方面，也該注意到文明的層面。”
“不過這么大規模的改造開銷也一定不小，僅憑白鯨港和冰龍峽灣，真的能承擔如此龐大的工程？”
“這一點還請不用擔心，所有改造的前期投入，都將由盧恩家族預先墊付。”
塔莉婭緩步上前，沖埃克斯男爵微笑道：“如果殖民地議會經濟困難，也可以將每年一部分貿易額作為抵押，暫先從盧恩家族借一筆款項…利息從優。”
“真的？”
埃克斯男爵眼前一亮：“美麗的小姐，您的慷慨真是令人難以言表。”
“還請允許在下代表王室，代表樞密院和殖民地，向您致以十二萬分的感謝！”
“哪里哪里，這些都是應該的。”不動聲色的躲開了對方想要親吻自己手背的企圖，少女的眼神無比真誠：
“在來到白鯨港的時候，我們就已經把這里當成了自己的家；為了建設自己的家的前庭，又哪里來的慷慨一說？”
“親愛的小姐，我真不知道該如何感謝您。”
“尊敬的埃克斯男爵，您沒有任何需要感謝我的地方。”
誠懇的兩人你一言我一語，頓時氣氛祥和，賓主盡歡。
就在這時，特地換上了一身黑色風衣，戴著半高禮帽的法比安出現在隊伍外圍；被侃侃而談的副官和熱情的塔莉婭吸引住的人群，完全沒有注意到他的身影。
低調的擲彈兵團長迅速走到小書記官身后，將一封字條塞進了他的衣領內。
完全沒有覺察的小書記官渾身一震，他沒敢回頭，微微向后靠住了蹲下身來的法比安肩膀，壓低嗓音道：
“情況如何？”
“剛剛進入議會，還得再在爭取至少一個小時。”法比安附耳道：
“讓使團繼續在城北多轉轉，千萬不要任何一個人靠近市中心或者港口周圍。”
“好，那就拜托參謀長閣下再拖點時間。”
小書記官連連點頭，緊抿著嘴角。
正當他收回目光的瞬間，已經講得口干舌燥的卡爾·貝恩抓住埃克斯男爵與塔莉婭小姐交談的空隙，用眼角的余光撇來。
四目對視之下，小書記官立刻把握住機會，利用放在身前的雙手朝他快速比劃了幾個手勢。
什…什么，還要再爭取…至少兩個小時？！
卡爾瞬間心涼了半截，就剛才幾十分鐘光景，他已經把草稿上能說的都說了，這還要再怎么爭取，總不能胡編亂造吧？！
但與此同時，小書記官已經挪開了視線，而和塔莉婭結束了交談的埃克斯男爵也重新將注意力轉到了自己身上。
感受著周圍越來越多的目光，副官只能一邊在心里痛罵某個無良上司，一邊硬著頭皮擠出微笑：
“呃…既然說到了煤礦銀行的未來建設，諸位不知道有沒有興趣參觀下本地最大的煤礦，我們還專門為諸位準備一些小小的驚喜；至于究竟是什么驚喜，那……”
……………………
白鯨港議會，吸煙室。
“感謝您能夠原諒塞德里克的無禮，給可憐的羅蘭家族留了幾分薄面。”
溫暖的壁爐前，神色復雜的萊茵哈德一邊接過總司令遞來的酒杯，一邊滿臉歉意道：“我向您保證，他的那些態度全是他自己的問題，絕對不能代表羅蘭家族的任何想法！”
“尊敬的萊茵哈德閣下，您完全不需要有這種顧慮。”安森悠閑的坐在對面的沙發上，把玩著手中的朗姆酒杯：“說實話，我倒是還覺得這位塞德里克閣下挺可愛的，是那種不會把心事藏起來的類型。”
“他只是被母親和我的兩位叔爺爺慣壞了。”
萊茵哈德搖了搖頭，表情中滿是不屑：“就連把南方貿易交給他，也是因為那里常年被勒文特與莫爾威斯家族把持，根本沒有羅蘭家過多插手的空隙，哪怕只做出一丁點兒的成績也能拿來吹噓而已。”
“不過自從去年瀚土統一以來，莫爾威斯家族的勢力削減了不少，連帶著勒文特家族對南方的控制也變得松動了；如果不是殖民地銀行的商機，家族說不定真的會把注意力轉向南方。”
“哦？”
腦海中回想起綠龍號上被無名施法者殺害的艾德·勒文特，安森忍不住挑了挑眉毛：
“勒文特家族…現在的情況很不好？”
“應該說他們從來就沒有好過，夾在皇帝和教會之間，始終都是雙方的眼中釘和需要拉攏的對象。”萊茵哈德搖晃著手中的酒杯：
“不過確實有關于如果這場戰爭帝國落敗，勒文特家族會和赫瑞德家族爭奪皇位的傳聞；假如他們真的成功，以勒文特家族和教會的關系，恐怕秩序教會要比現在變得更強勢。”
“對于那些不怎么受教廷待見的勢力，這可不算什么好消息。”
“是啊。”
安森微微頷首…無論是克洛維王國，羅蘭家族還是新世界殖民地，基本上都不怎么招教會待見。
“當然，這也僅僅是傳聞而已，畢竟千年來赫瑞德家族勢力根深蒂固，除了早期曾經出現過狂獵騎士血裔的沃頓家族出過一位皇帝，之后再沒有將皇位拱手他人，所謂的‘選帝侯’也早就成了擺設——包括我們羅蘭家族。”
萊茵哈德聳聳肩：“至于皇帝…帝國的‘大艦隊’基本上掌握在艾德蘭的貝爾納家族手中；此次出使白鯨港，護送我們的就是貝爾納家族的艦隊，所以只要不出現某些意外的話，這場持續了兩年的殖民地獨立戰爭，大概率是會以帝國妥協作為結束。”
“當然，為了保障帝國的顏面，整個過程將十分漫長，難保不會出現某些意外…所以您暫時還不能放松警惕。”
“比如說……”
“還是秩序之環教會。”
萊茵哈德緩緩起身，表情突然凝重了幾分：“我們出發的當天，曾臨時接到了艾德蘭審判所的通報，說他們正在追擊某個施法者，要求我們避開他們的航線。”
“目標…洶涌海以北！”
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