作為慶功盛宴的舉辦地，黑礁港議會被裝飾的分外奢華，從里到外都被徹底粉飾一新：精致的水晶燈映照著精致的彩色玻璃和紅地毯，銀色燭光讓擺滿長桌的珍奇佳肴分外誘人，從長湖鎮遠道而來的艾德蘭樂手在舞池中央奏響舒緩的樂章……
雖然只要走出議會，就能看到外面被戰火蹂躪的遍地狼藉，沒有填平的彈坑和沒擦干凈的血跡。
當心事重重的安森走進現場時，恰好宴會的氣氛正達到高潮…大概真的是好了傷疤忘了疼，這幫邦聯高層已經完全忘記了冬炬城時差點兒被人一鍋端的慘劇，在推杯換盞間放浪形骸，享受著這場幾乎是從天而降的勝利。
不過某種程度上也不是不能理解，對這群殖民地統治者而言，帝國幾乎是他們想象中完全不可戰勝的存在，叛亂之初哪怕是白鯨港最堅定的盟友灰鴿堡自由派——畢竟他們已經成難民了——即便有克洛維人加盟，也不覺得真能打贏帝國的平叛大軍。
說句不好聽的，這幫人私下里究竟有多少和帝國還有聯絡，在兩邊反復跳墻勾勾搭搭都是個未知數；不然為什么邦聯成立當天竟然能有數以百計的傭兵刺客混入冬炬城，險些被直接團滅？
拉攏白鯨港和風暴師，不過是他們與帝國討價還價的本錢罷了；當然對安森來說也一樣，他也在拿這些殖民地當成和克洛維樞密院，以及帝國方面討價還價的本錢，大家是非常單純的互相利用關系，不摻雜任何雜質。
但當黑礁港圍攻戰結束之后，這幫人的心態立刻就不一樣了。
不可戰勝的帝國變成貌似兇狠的紙老虎，仿佛只要狠狠地踹一腳就垮，就會變成一地狼藉的破房子…有點兒像是神話在眼前幻滅時，狂信徒們的心態轉折。
帝國還是那個不可一世的帝國，殖民地的烏合之眾還是烏合之眾；但是親眼見證帝國在自己面前慘敗，這幫烏合之眾就突然覺得自己行起來了。
原本還在糾結萬一帝國大軍以黑礁港為前哨，勢如劈竹撕碎防線后該往哪逃的邦聯高層們，現在已經開始討論等揚帆城光復，究竟該給他們什么樣的地位，是不是要壓制和削弱的問題…仿佛干掉帝國大軍，攻克揚帆城已經變成了順理成章，絕對會發生的事情。
一貫高屋建瓴的總司令當然不會思考這么荒謬的問題，乃至于在他看來問題都不在于能不能拿下揚帆城，而是這座城市是否依然存在。
以那位“伊瑟爾精靈女王”的實力，如果路易·貝爾納在無信騎士團組織的叛亂中受一丁點兒的我傷，整個揚帆城坐土飛機原地飛升的概率，都將在有可能到無窮盡之間瘋狂徘徊。
因此他已經打定主意，堅決不會出兵揚帆城——這種事不怕一萬就怕萬一，靠感情獲得力量的女精靈施法者，能做出的事情不是他一個普通人類男性能想象出來的。
“親愛的安森，你離開的時間可有點兒長了。”
端著杯色澤誘人的葡萄酒，塔莉婭款款離開身后的人群，流傳的目光沖他微笑：“作為東道主長時間不在場，可是十分失禮的行為。”
“只是去看看部隊駐扎的情況…有尊貴優雅的盧恩家主坐鎮，我有什么需要擔心的？”輕揚嘴角的安森反問道：
“更何況這里是黑礁港，說是‘東道主’會不會有點兒不太合適？”
“會嗎？”
塔莉婭輕歪了歪腦袋：“可是我剛剛遇到的客人們，都在說安森是這里的東道主呢。”
客人們？
挑了挑眉毛，安森接過少女遞來的提爾皮茨朗姆，視線下意識掃向她身后的人群。
“沒錯，塔莉婭小姐說的完全正確！”
正當他還在疑惑的時候，一旁的黑礁港議員普什伍德突然湊近前來，用恨不得所有人都能聽見的嗓音道：
“安森·巴赫總司令，您不僅拯救了黑礁港，更是給了她第二次浴火重生的機會；對生活在這種城市的民眾而言您早已不是外人，而是家人——既然是家人，今日宴會東道主的位置自然非您莫屬！”
瘋狂吹捧的普什伍德臉上露出了毫不掩飾的諂笑，眼神中還帶著些許的緊張；他現在終于知道自己當初試圖恐嚇和綁架的“艾倫·道恩上尉”，居然就是風暴師的總司令！
這讓以他為首，原本就惴惴不安的一眾黑礁港議員陷入了極度的恐慌，生怕對方會趁著閱兵式的機會對他們打擊報復，殺雞駭猴震懾其它殖民地的自由派。
人在極度恐懼的情況下容易做出非理智的行為，哪怕這種行為本身根本毫無意義，但在沒有選擇的情況下看上去也會很像是根救命稻草。
“不僅如此，因為安森·巴赫總司令對黑礁港做出的杰出貢獻，經我們所有人一致同意，贈予總司令‘黑礁港榮譽議長’的稱號！”
環視四周，普什伍德向安森舉起酒杯，畢恭畢敬的行了一禮：“這是全體黑礁港民眾，獻給您的一份微不足道的謝禮！”
“承蒙諸位的厚愛，這同樣是我本人的榮幸。”安森非常配合的微笑道，同樣舉起了手中的酒杯。
稍微一思考，其實不難猜到這些人想干什么——經過十幾天的圍攻戰，這幫滿腦子逃跑還臨陣脫逃的議員和軍官在黑礁港不說聲望卓著，那也是徹底臭了大街，基本上屬于出門就會被人人喊打的級別。
這樣的情況要想逃過戰后清算，尤其是想不被黑礁港議長一派（他們當時在冬炬城參加邦聯會議）排擠，最好的辦法就是和安森綁定，一榮俱榮一損俱損。
更直白的說，不管黑礁港議長是個“親克洛維派”還是“獨立自主派”，他們這些人都是堅定的“親安森·巴赫派”，事事必以盧恩家族和冰龍峽灣利益優先。
既然有主動送上門的帶路黨，安森當然不會拒絕。
“諸位，請舉起你們的酒杯，向黑礁港榮譽議長大人致以最真摯的問候！”
伴隨普什伍德議員的高呼，嘈雜的宴會大廳頓時一靜，旋即爆發出更加隆重的響聲：“向榮譽議長致敬——！！！！”
潮水般的祝福響徹大廳，在場賓客們不約而同的舉杯一飲而盡，就連舞臺上樂手們的演奏也變得激昂許多。
就像約定好的一樣，幾乎是在祝酒結束的同時，宴會大廳門的再次打開；守在旁邊的傳令官渾身一激靈，立刻高聲喝道：
“來自克洛維城的畫師大衛·雅克，攜學徒貝克蘭·威茲勒到！”
嗯？！
挑了下眉毛的安森下意識掏出懷表，快速掃了眼表盤——十三點四十五分，距離自己離開畫室剛好過了九十分鐘整，不多不少。
大衛這家伙…他、他該不會以為自己說的是畫畫連送到的時間也算上了吧？！
宴會在場眾賓客紛紛扭過頭，看向正邁步走來，扶著一副用紅綢罩住的油畫，一左一右的兩人。
不僅死死卡準了約定好——這個有待爭議——的時間，這對師徒倆甚至還換了身嶄新的禮服；要不是亂糟糟的頭發和臉上沒洗干凈的油彩，安森都不敢相信自己的眼睛。
在邦聯高層，風暴師軍官及眾賓客的注視下，滿臉興奮的大衛·雅克和學徒貝克蘭在水晶吊燈下停住了腳步。
作為真正的東道主，普什伍德議員非常知趣的主動上前，明知故問的開口道：“尊敬的大衛·雅克閣下，請問這是什么？”
“一幅油畫！”
滿臉陽光的大衛給出了標準答案，當然他并不認為在場諸位連這個也需要提醒：“《自由領導新世界》——作為向自由邦聯誕生，以及黑礁港之戰勝利的獻禮！”
話音剛落，不等其他人開口，兩人毫不猶豫扯掉了遮在上面的紅綢，露出了油畫本來面目。
整個大廳頓時一片寂靜。
油畫內容非常簡單：滿是硝煙的戰場上，一位高舉藍底星環旗幟，身著帝國式古典長裙的栗發少女站在一片斷壁殘垣之間，腳下橫倒著數具尸體和敵人的軍旗，身后則是應她召喚的戰士們，有殖民者，漁夫，商人，老人，女人，少年……
少女腳旁還倒著一名騎士，奄奄一息的趴在地上，左手伸向少女，右手在身前做捏拳狀，仿佛正在祈禱。
看上去就是幅普通的群像畫，而且整體非常的寫意。
但很快，賓客們就覺察到了這幅畫的奧秘。
首先畫中的戰場很明顯就是黑礁港，周圍橫七豎八的尸體與旗幟都是藍白色的金色鳶尾花；但藏在戰場后方硝煙中的背景，居然是揚帆城！
不僅如此，少女身后殖民者裝束打扮，很明顯是冬炬城的風格；拿著魚叉和手槍的漁夫穿著紅手灣最常見的圍巾與厚外套；手持萊頓步槍的商人戴著帝國式的三角帽，暗指長湖鎮…而拿著石頭準備扔出去的少年，長相與灰鴿堡首領波麗娜一模一樣！
至于像是在祈禱又像在求饒的帝國騎士，雖然長相難以辨認，但華麗的綬帶和金色勛章已經表明了大衛想代指的對象——伯納德·莫爾威斯，帝國總管大臣。
短暫的沉寂后，人群中響起了此起彼伏的感嘆與鼓掌聲；原本還對大衛不以為然的邦聯議員們，此刻看向這位大藝術家的眼神中露出了不約而同的欣賞之色。
安森甚至還聽到了兩個分別來自長湖鎮和紅手灣的議員，在角落里爭論高舉旗幟的少女身上的元素究竟哪里，又和哪個殖民地的關系更深。
至于他自己…雖然畫中少女顯很成熟，但栗色長發，祖母綠的雙眼，還有那熟悉到不能熟悉的臉龐，怎么看怎么像是……
“和塔莉婭很像呢。”
端著紅酒的少女突然開口道：“大衛那家伙，竟然是照著塔莉婭來畫的嗎？”
“哦…還真是這樣！”安森恍然大悟道，仿佛是發現了新大陸一樣：
“原來自由女神就是親愛的塔莉婭，難怪…難怪我總覺得眼熟！”
“真的？”
少女輕巧的側過腦袋，“好奇”的問道：“真的是剛剛發現？”
“……不然呢？”
“不然的話，塔莉婭會覺得這是安森特地為人家準備的驚喜。”少女嘴角微微上揚：
“雖然不是，但塔莉婭還是很快心——因為安森是不會欺騙塔莉婭的，對吧？”
“那、那當然！”
安森淡定從容道，一點兒都不緊張。
就在他擔心少女還要繼續追問下去的時候，擲彈兵團長法比安不知何時出現在了兩人身后，湊近到安森身側壓低嗓音道：
“前線送來的情報，剛剛抵達黑礁港。”
安森面色微動：“哪里？”
“揚帆城！”
………………………
“他們來了。”
總督府邸內，一身白襯衫配馬褲長筒靴的路易·貝爾納背對著揚帆城地圖，舉著一封信箋看向剛剛走進房間的薩多爵士：
“傳令兵送來了伯納德叔叔的最終通牒，要求我們繳械，打開城門并等候審問，否則八千帝國大軍就會踏平城墻，將我們當成帝國叛徒處理。”
“終于來了么。”
面色復雜的薩多接過信箋，重重的嘆了口氣：
“我猜…您還是沒有回心轉意。”
“談判是對雙方最好的結果，薩多爵士；我一個人束手就擒，就能有數千人避免無辜枉死…這很劃算。”
年輕騎士顯得十分平靜，眼神中透著輕描淡寫的從容：“最重要的是，我已經知道伯納德叔叔為什么會這么憤怒了；所以請相信我，他一定能回心轉意的。”
“好吧，既然您如此堅決……”薩多露出了幾分無奈：
“但我還是堅持在談判期間不能松懈城防，所有軍隊嚴陣以待以防萬一…伯納德·莫爾威斯大人，他已經不再是您記憶中的樣子了，黑礁港之戰對他的打擊很大。”
路易微微頷首，算是默許，雙方各退一步。
“走吧，去迎接我們的御前殖民地總管大臣，真正的揚帆城總督！”
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