送走了大麻煩帝國騎士，剛剛還強硬無比的參謀長“噗通！”一聲癱在椅子上，像是泄了氣的皮球。
正巧這時阿列克謝從外面進來，臉上還殘留著幾分驚訝；一眼掃到地圖桌旁的卡爾，立刻忍不住開口道：
“喂，我剛剛聽衛兵們說帝國要撤，把灰鴿堡讓給我們…怎么回事？”
“你問我，我還想問問伯納德那個混蛋是怎么回事呢！”
撓了撓亂成鳥窩的頭發，抬頭瞪了他一眼的卡爾沒好氣道：“一點兒征兆都沒有，突然就要跑！把殖民地甩手扔給我們，他怎么突然馬兒大方了——這里面有問題！”
“肯定有問題，不然他跑干什么！”阿列克謝也翻了個白眼：
“所以我們到底要不要？”
“廢話，當然要！到手的地盤為什么不要？”
嘆了口氣，卡爾賭氣似的用右拳頂著腮幫，后腳跟不停地點地，一臉的焦躁：“只要拿下灰鴿堡，揚帆城就近在眼前了，不用等到八月說不定這場戰爭就能見分曉——你帶煙了嗎？！”
“要可以，問題是我們只有兩千多人，準備的其實也不怎么充分，冒然掌控整個灰鴿堡會極大的牽制手頭的力量；而且就這么放伯納德和他的八千大軍退回揚帆城，真的好嗎？”
阿列克謝依然心懷顧慮，一邊說一邊從上衣口袋里掏出已經干癟的煙盒遞過去：“是不是再和總司令商量下，問問他的意見？”
“從這里到黑礁港來回一趟最快也要六天，對面只給我們三天時間，來不及！”
從煙盒里咬出僅剩的一根劣質卷煙，劃過靴邊的火柴亮起精致的火花，乳白色的煙霧隨即在指揮室內飄散。
“對面肯定算準了我們沒時間商量，這才會這么痛快的提前通知，我猜伯納德大概還想著用這手打亂我們原本的部署，這樣大軍就算抵達灰鴿堡也無法立刻向揚帆城進軍，給他處理麻煩的時間。”
“什么麻煩？”
“不知道！但能讓他這么做無非就是兩件事——揚帆城叛亂，或者灰鴿堡已經不再重要，所以能大方讓出來，方便自己退回大本營重整旗鼓。”
搖了搖頭的卡爾用力深呼吸，讓煙頭變成橘紅色：“無論哪個，原本的部署都不能用了；必須立刻把情報送給安…總司令！大軍進軍路線需要調整，物資儲備也要增加，揚帆城圍攻戰很可能會變成持久戰。”
真要變成那樣可就麻煩了…物資從紅手灣運送到黑礁港，和到揚帆城完全是兩個概念，消耗幾乎直接翻倍，說不定最后會變成和黑礁港圍攻戰一樣不勝而勝，不敗而敗的結果。
但其實卡爾還有一個情報沒有透露給阿列克謝：他不是猜到揚帆城叛亂，黑袍教士的情報送來時他就在場；只是考慮到安森那模棱兩可的態度，最后還是決定不告訴他為好。
這絕對是出于為同事著想…在安森這個總是熱衷腦洞大開的上司手底下做事，很多時候其實是知道的越少越好。
知道的越多，你在他的“完美計劃”中扮演的角色也就越重要——倒霉和背黑鍋的概率直線增加。
不過以阿列克謝最近的情況，自己這么做可能已經晚了……
“派人去一趟黑礁港吧，把我們遇到的情況如實匯報過去。”嘆了口氣，卡爾咬著煙頭悶悶道：
“部隊全體集結，做好接收灰鴿堡的準備。”
“可如果這只是敵人故意放出的煙霧彈，實際上目標是準備向我們發起突襲呢？”
阿列克謝想起了安森在黑礁港用過一次的“戰術”，沒理由對方就不能原樣復制：“提前準備集結，會不會多此一舉？”
參謀長認真思考了五秒鐘，給出了他的答復：
“呃…并不會。”
“為什么？”
“因為他們有八千人，正面殺過來不用耍花招；如果一定要，那就是找到了陣地的致命缺陷，能一口氣干掉我們——提前集結收拾行李，到時候正好方便撤退。”
阿列克謝“……”
……………………
當兩名盡職盡責的軍官，為寄給后方的匯報該怎么寫頭疼的時候，某位把這個鍋甩給他們，自己和未婚妻（塔莉婭）還有妹妹（莉莎）在黑礁港悠哉悠哉的總司令，正舉辦著一場他籌劃許久的隆重盛會。
鋪天蓋地的禮炮聲中城門在金色的朝陽下打開，姍姍來遲的風暴師主力出現在黑礁港郊外，以連為單位排成一個個緊湊整齊的方陣，在節奏明快的軍樂聲中邁開整齊的步伐，高舉克洛維王旗和邦聯旗幟，向城市進軍！
雖然城市還在恢復階段，別說城墻連郊外的彈坑和塹壕都沒有填埋干凈，但這絲毫沒有對這場堪稱盛大的閱兵式造成任何不便，甚至還有了些別的作用。
除了風暴師，各殖民地民兵組成的“邦聯軍團”也陸續到場，因為現實因素根本無法統一的軍裝，甚至連裝備都五花八門的“軍團士兵”們風格迥異，讓人一眼就能看出他們是哪里人。
其中穿著長袖風衣，脖子上纏著圍巾頭戴三角帽，最像帝國線列兵的是“長湖鎮線列團”；頂著獸皮帽子，從頭到腳捂得嚴嚴實實還背著行軍囊的，是殖民者和冒險者組成的“冬炬城獵兵團”，有騎兵也有步兵，從土火器到萊頓步槍都能看到的是“紅手灣游騎兵團”和“紅手灣步兵團”……
就連只有一群逃難者的灰鴿堡自由派，也在首領波麗娜的強烈堅持下組成了“灰鴿堡尖兵連”；靠著和風暴師更為親近的關系，他們甚至列裝了一批制式萊頓步槍，每個人都有整套或基本完整的克洛維步兵裝備。
這些五顏六色的“邦聯軍團”緊跟在風暴師后排，為了先后順序還在閱兵式前夜爆發過激烈的爭吵，鼻青臉腫隊形散亂的他們，和前排的克洛維大軍形成了鮮明反差。
為了慶祝這一盛事，塔莉婭還特地通過報社，將遠在白鯨港的大衛·雅克請到了黑礁港，繪制紀念油畫，名字她都想好了——《自由軍團向黑礁港挺進》。
不過大衛·雅克最擅長的其實是風景畫，并且最近沉迷各種體現時代巨變的“拼接”：在風景秀麗的河谷中加一個冒黑煙的大煙囪，汽笛轟鳴的蒸汽列車駛向蠻荒的郊野，陡峭的山崖之巔是宛若城堡的巨大工廠……
原本熱烈歡迎的他的白鯨港富人們隨著時間推移，對這位大藝術家愈發的不待見，讓他和在克洛維城一樣四處碰壁，費盡心血的“藝術大作”除了想要巴結盧恩家族的富人外根本賣不動。
因此雖然群像人物畫并不是他的強項，但大衛還是接受了塔莉婭的訂單，帶著小徒弟貝克蘭·威茲勒來到了黑礁港。
整幅畫按照塔莉婭的構想，展現的是帝國大軍圍攻搖搖欲墜的黑礁港，無數援軍從四面八方奔赴馳援的情景：勇敢的先遣軍戰士依托破損的城墻，在帝國大軍洶涌的炮火中奮力豎起陣地上的藍底星環的邦聯旗幟，與黑礁港守軍并肩作戰。
遠處則是高舉克洛維王旗的風暴師大軍轉瞬即至，武器與穿著各異的邦聯士兵們簇擁著圍在四周，向黑礁港飛奔而來；發現援軍的帝國大軍則慌張失措，作勢欲逃。
某位身披將官軍裝的指揮官站在破損的城墻上，指揮自己的衛兵發起反擊，而在他身后的戰士當中，還有一位少女的嬌小身影……
總而言之，和當天閱兵的情景不能說完全相似，但也是毫無關系…唯一起作用的就是沒有修復的城墻和城外的彈坑和塹壕，給了大衛·雅克無限的靈感。
當然，像這種巨幅的群像畫是不太可能當場完成的，一般最快也要數月，甚至以年為單位才能展現出它最終效果；為了應景，他還特地多畫了一副同題材連名字也相同的油畫。
但當安森突然好奇的想去看看完成的怎么樣時，眼前的“超級大作”直接讓他驚呆了。
“這是誰？”
面色僵硬的總司令指著畫幅中央垂頭喪氣騎在馬背上，身影狼狽疑似指揮官的人物道。
“這是帝國大軍的統帥，殖民地總管大臣伯納德·莫爾威斯…您的對手！”
滿臉油彩的貝克蘭·威茲勒歡快道，這位白鯨港議長梅森的獨子現在成了大衛學徒；說實話，和那位謹小慎微的商會會長相比，看上去倒是跟他師傅更像父子。
“那他后面的那些人呢？”
安森又指了指周圍扛著軍旗，同樣垂頭喪氣的軍隊。
“是戰敗的帝國大軍，他們正在灰鴿堡附近的丘陵間撤退；師傅還特地把周圍的景色換成了秋冬季節，讓他們顯得更狼狽。”
“哦，那…自由軍團在哪兒？”
“自由軍團正向黑礁港挺進啊！”
“……”
足足沉默了一分鐘安森才稍微緩過來，做了個長長的深呼吸，望向旁邊剛剛發現自己停筆的大藝術家，步伐沉重的走進上前，“啪！”的一聲摁住了他的肩膀。
“安…總司令？！”
大衛被嚇了一跳，在危險面前特別敏銳，倒是和他那位黑怕教士兄長頗為相似：“您如果有什么不滿意的地方，我……”
“不不不！你誤會了，沒什么不滿意的，我非常欣賞你這種…有趣的創意。”抬起頭的安森勉強擠出一絲比哭還難看的笑容，眼神真誠：
“所以親愛的大衛，我和你哥哥是好朋友，所以你明白我是絕對不會害你的對吧？”
“呃，明、明明明白！”
“明白就好。”安森的眼神中流露出些許欣賞：
“那什么，你還記得之前弗朗茨小姐委托的那副《風暴師翻越晨曦山脈》嗎？”
“記得。”
“克洛維王家軍事學院的《吾王奧斯特利亞領導我們》…國王舉著獨角獸旗走中間，周圍是貴族，騎士還有平民一堆人的那個…有印象嗎？”安森連說帶比劃。
“當然有印象。”大衛再次點頭：
“那副可以算是現代群像畫的開創者之一，哪怕是風景畫畫家也是要學習的。”
“很好！”安森微微頷首，伸手扶住旁邊的畫板：
“我現在給你兩個小時，把那兩幅畫雜糅成一幅畫，題材還是黑礁港圍攻戰，至于名字…就叫《自由領導新世界》！來得及嗎？”
“只是單純模仿的話當然來得及，但是……”
“沒有但是！”安森毫不留情的打斷他某些不切實際的想法：
“相信我，我是絕對不會害你的——重畫一幅把它交給塔莉婭，如果你不想成為那種年輕早夭型藝術家的話。”
“早、早夭？！”
“我只是再說一種可能，它未必會發生。”安森再次打斷：
“但如果你按我說的做，就絕對不會發生，明白嗎？”
“明白！明白！”
“多長時間能畫好？”
“您、您不是說兩個小時嗎？”
“真的？”
安森眨了眨眼：“那一個半小時可不可以？”
“一個半小時我…我盡量！”
“非常好，就知道你絕對行！”
滿意的拍了拍大衛的肩膀，剛準備離開的安森突然又想起了什么：“對了，最近有看到你哥哥嗎，我從上次他寄信以后就始終沒他的消息。”
“沒消息？不可能啊。”大衛撓了撓頭，有些奇怪道：
“上次見到他的時候還是在紅手灣，當時他就要盡快趕過來見您一面，說是有什么特別重要的事情…您一直沒有見到他嗎？”
“沒有，我還以為他回白鯨港了。”
安森表情略有些凝重，以卡林·雅克在新世界的關系人脈想躲起來并不困難，問題是究竟發生了什么會讓他決定躲起來——真要被人追殺，跟著風暴師或者自己行動不是更安全？
還有白鯨港的無信騎士團…自從黑礁港圍攻戰后就再沒有出現，據匯報應該還沒有離開白鯨港；如果費爾·克雷西的目標是控制揚帆城，那把他們留在冰龍峽灣的目的又是什么？·
還有殺死艾德·勒文特爵士的施法者，在白鯨港連續兩次作案后始終沒有再次出現…冬炬城，黑礁港，明明有那么多機會為什么沒有再動過手？
是不想還是不能，亦或者只能在白鯨港？
帶著各種各樣亂七八糟的猜測，安森轉身離開畫室，朝黑礁港議會走去。
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