圣徒歷一百零一年五月三日，清晨。
燦金色的黎明普照大地，巍峨的雪山環繞之下，一座壯麗恢弘的城市靜靜的聳立在陡峭的山崖上，俯瞰著周圍的大地；湛藍的河水環山而過，向遠方白蒙蒙的地平線盡頭流淌，奔騰不息。
這里是冬炬城，殖民者們向新世界開拓的前沿陣地。
對帝國而言，這只是一座偏遠的內陸殖民地，交通不算便利，物產不算豐富，人口十分稀少同時離心力還很強，如果不是冬炬城堅持打著金色鳶尾花旗幟，很難說帝國究竟還是否認為它也算皇帝治下繁榮盛世的一部分。
但對來到新世界拓荒的冒險者們來說，冬炬城還有它那高聳在峭壁之上的城墻與高塔，幾乎可以算是新世界北方的一處圣地。
就是從這里開始，過去數百年間只能在海岸線一帶活動的殖民者以此為基地，鼓起勇氣向更寒冷，更靠近北方的內陸進發。
無數的冒險者，拓荒團，殖民組織…懷揣著開辟新世界與探索的夢想，背起簡單的行囊，拖拽著兩輪馬車和雪橇，走向了一望無際的荒原、密林、丘陵……
他們中的絕大多數都只能無功而返，一半以上上甚至會永遠失去返程的機會，在嚴寒，疾病，瘟疫，饑餓，野獸與土著民的襲擊，以及某些無法言明的意外中拋尸荒野，變成新世界的一部分。
即使如此，依然無法阻止更多的人源源不斷的向冬炬城匯集，在這里相聚志同道合的伙伴，裝滿自己的行囊，拿著極其可疑的地圖，踏上未知的道路。
群峰相擁的道路上，大隊大隊的人馬正排列著松散的隊形，向著冬炬城的城門進發；成百上千幾乎毫無差別的身影，踩著輕快的鼓點邁出整齊的步伐，令山路兩側零星的冒險者和商隊趕忙讓開道路，目瞪口呆的看著對方從自己身側經過。
而在這支打著黑紅獨角獸旗幟隊伍的后方，另一個看起來更加“闊氣”的隊伍就沒那么整齊了：四輪馬車，雙輪貨車，雪橇…數不清的車廂和騾馬幾乎完全堵塞了道路，來自各個殖民地的旅者和車夫們喊著各式各樣的口音，拼命扯著嗓子吆喝，也無法讓他們深陷在泥濘和積雪里的車輪多快一點。
事實上為了歡迎即將登門的“新客人”，冬炬城已經提前一周動員城內的年輕壯勞力，徹底清理了城外的道路，甚至將路面拓寬了一倍。
但他們顯然還是低估了客人的數量，以及自身這座“偏遠小城”對外來人口的承受力，同時高估了客人們的組織能力，致使交通系統徹底癱瘓……
他們幾乎用事實證明，這座“殖民者圣地”并不是舉辦大型聚會，組織多人活動或者重大儀式的最佳選擇。
“既然如此，為什么還要將自由邦聯第一次會議的選址定在這里呢？”
望著山腳下擁擠著堵成一團的形狀，坐在車廂內的波麗娜帶著濃濃疑惑的表情，不禁開口問道。
對于這個“顯而易見”的問題，坐在對面的塔莉婭保持著沉默，一邊微笑一邊用意味深長的目光打量她。
感受著對方幾乎能穿透自己身體的視線，安靜了一路，好不容易鼓起勇氣的波麗娜心弦微顫，刺骨的寒意不斷的向上翻涌。
直到現在，她才意識到接受安森·巴赫大人未婚妻的邀請而沒有單獨坐一輛馬車，是何等錯誤的決定。
在她身旁的莎拉·弗雷卻沒有像姐姐那樣緊張到害怕，十分開心的享用著塔莉婭精心準備的各種甜點——在克洛維城十分常見的糖果和小零食，到了新世界都是價格高昂的奢侈品。
安靜到有些詭異的氣氛持續了很久，最后被蜷縮在一旁的小書記官打破。
“正因為冬炬城是所有殖民地中最不合適的，所以它才是最合適的。”
迎著兩位弗雷少女那錯愕而又困惑的目光，肖書記官娓娓道來：“這正是安森·巴赫大人在經過縝密思考之后，得出的最能平衡各方的選擇。”
“作為自由邦聯的第一次正式會議，它不僅將將決定未來各個殖民地的權力平衡，召開的地點同樣具有十分獨特的意義——如果一切順利的話，那個殖民地很可能就會在不久的將來，成為自由邦聯的首都所在地。”
“作為邦聯的首都，除了某些歷史意義，人口還有財富之外，最重要的就是交通便利——在這一點上，長湖鎮，紅手灣，黑礁港都具有一定的競爭力。”
“紅手灣和黑礁港擁有優良港灣，同時也有通往內陸，連接其它殖民地的道路；長湖鎮在這方面稍微弱勢一些，但也擁有發達的內河交通和便利的內陸道路網絡。”
“在特殊性和歷史意義方面，三地也不遑多讓——紅手灣是帝國六大殖民地的中心，天然就處于所有殖民地的環繞之下；黑礁港的位置緊鄰灰鴿堡，是接下來我們對抗帝國暴政的前沿陣地；長湖鎮位居后方，又是一個設施完備的要塞，完美符合了作為首都對安全性的要求。”
說到這里，故意停頓了下的小書記官望向波麗娜：
“所以，您猜安森·巴赫大人從這些信息中，意識到了什么問題？”
問題？
波麗娜沉默了數秒，有些不太確定道：
“他們…都希望靠這次的會議，順理成章的成為自由邦聯的首都？”
“正是！”小書記官立刻點頭，公式化的贊嘆道：“波麗娜·弗雷小姐，您真是位天生的政治家，一眼就發現了問題的關鍵！”
“沒錯，安森·巴赫大人所擔心的正是這一點：除了冬炬城之外，所有的殖民地在這方面都很有競爭力，也肯定就都希望擁有這份榮譽，從而讓自己在邦聯中獲得更高的地位。”
“正因如此，任何一個如果順利當選，其余的兩個都會持反對意見；而且對冬炬城和眼下仍然失陷的灰鴿堡，揚帆城十分的不公平——同為反抗暴政的殖民地，卻連競選的資格都沒有。”
“所以，安森·巴赫大人才故意挑選了冬炬城作為開會的地點；因為這里交通不便，并不適合擔任邦聯的首都？”波麗娜緩緩直起身，臉上略微露出了興奮的表情：
“難道說，大人是希望灰鴿堡可以成為……”
“大人希望的是自由邦聯能夠保持團結，不要因為一點點蠅頭小利造成彼此的嫌隙，讓敵人有了可趁之機。”
覺察到少女似乎產生了某種不切實際的幻想，小書記官不緊不慢的糾正道，稚嫩的臉龐上寫滿了認真：“至于自由邦聯希望哪座城市可以成為首都，這是自由邦聯的內政，白鯨港無權過問，更不會主動干涉。”
主動干涉…心弦緊繃的波麗娜偷偷的用眼角余光瞥向對面的塔莉婭，若有所思。
雖然只是個尚未成年的少女，但經歷了家破人亡的逃難，以及在安森·巴赫的刻意扶持培養，懵懂單純的波麗娜·弗雷已經逐漸擁有了些不符合年齡的智慧，以及察言觀色的技巧。
就像面對安森·巴赫這個唯一依靠時的“主動出擊”，她已經聽出了艾倫書記官話里的意思：不會主動干涉，那也就是說可以被動的接受；只要自由邦聯“邀請”白鯨港主持公道，守備軍團總司令也是不會拒絕的。
因此，想要得到安森·巴赫幫助的關鍵是……
“既然這樣，為什么不在白鯨港召開大會呢？”
正當波麗娜準備進一步追問更多“細節”時，身旁的妹妹莎拉突然開口道：
“反正自由邦聯無論如何都選不出首都，那么直接到白鯨港豈不是更好——風暴師也不用大費周章的跑這么遠，其它議會的人也能直接做坐船過來，不是比馬車方便多了？”
話音落下的瞬間，車廂內立刻安靜了。
沉默的塔莉婭笑容依舊，若隱若現的視線不斷在弗雷姐妹之間來回打量；感受到對方目光的波麗娜再次渾身緊繃，像被毒蛇盯上的雪兔般，動彈不得。
小書記官不自然的輕輕咳嗽了幾聲，沒等他試圖將手伸向車廂門把手，就在塔莉婭一個眼神下閃電般的縮了回來，乖巧的在位子上坐好。
一片死寂中，只有莎拉依然渾然不覺，眨著好奇的眼睛問道：
“不會吧，難道安森·巴赫大人真的沒有這么想過？”
……………………
“那還用說，我當然這么想過了！”
面對卡爾·貝恩的質疑，守備軍總司令十分理所當然的反駁道：“但沒辦法，難度實在是太大了，權衡之后只能放棄。”
“首先我們要向西挺進，讓叛亂殖民地的自由派或者說‘自由邦聯’認為自己受到了保護；其次風暴師剛剛分過一批戰利品，冒然回撤到大本營對士氣不利，很容易讓士兵們產生‘要原地固守’或者‘可以休整’的想法。”
“因此盡管在白鯨港召開自由邦聯的第一次會議有很多好處，尤其方便我們接下來保持對他們的控制；但不利因素實在是太多，急于求成最后只能是得不償失。”
“最重要的是你不覺得這么做，實在是把我們的想法暴露的過于明顯了嗎？有些事情雖然大家心知肚明，但稍微隱晦一點，給盟友保留些體面總歸是有好處的。”
“真的嗎？”
面對安森無比耐心，充滿了對盟友關懷和尊重的解釋，某位最近滿腹牢騷的副官卻有完全不同的看法：“所以你真覺得我們做的還不夠明顯，甚至有‘給盟友保留一點面子’的余地？”
安森·巴赫：“……不然呢？”
卡爾翻了個白眼，強忍著吐槽的欲望深吸了口氣：“那我換個問法：你費盡心思的把召開會議的地點定在冬炬城，就是為了讓這幫自稱‘自由派’的奴隸主和黑心商販對你感激得五體投地？”
“那倒也不是。”面對副官的冷嘲熱諷，安森輕笑著聳聳肩：“更多的還是為接下來的戰斗做準備，讓揚帆城的那位殖民地總管大臣能夠放心離開他的大本營。”
“大本營？”
“關于風暴師開赴冬炬城和自由邦聯第一屆會議的消息，全部都已經讓《長湖鎮老實人報》傳出去了；算時間這會他肯定已經得到了這條情報——如果你是伯納德·莫爾威斯，你會怎么做？”
不等卡爾回答，安森就直接搶先道：“你只有兩種選擇，要么相信，要么不相信。”
“如果他相信這條情報是真的，那最聰明的做法就是果斷出兵，不要給我們留一點點準備的余地。”
“風暴師全部主力都集中在在冬炬城，哪怕最快也要十天以上才能趕到距離灰鴿堡最近的黑礁港，而且只能從陸地行進；這么長的時間帝國大軍絕對來得及攻陷黑礁港順便在路上布置陣地，在必經之路上伏擊‘急行軍馳援’的我們。”
“眼下黑礁港經歷了‘大清洗’，城內全都是最堅定的‘自由派’，帝國即便攻下殖民地也要付出不小的代價；與此同時黑礁港自由派最重要的一批人全都在冬炬城，我們不僅毫無損失，甚至能進一步刺激其它殖民地，緊密團結在白鯨港麾下。”
“而如果他不相信，那事情就更有趣了：我們將有充足的時間前往黑礁港，并在沿途不斷聚攏各個殖民地的民兵；等‘以逸待勞’的灰鴿堡帝國大軍終于意識到問題不對，那時他要面對的可就不僅僅是風暴師了。”
望著不遠處已經近在咫尺的冬炬城，侃侃而談的安森突然翹起了嘴角：“另外，你敢不敢跟我打個賭？”
“賭什么？”
“就賭冬炬城不會因為會議召開地選在他們這件事，向我們表示感謝——我賭一箱黑朗姆，艾德蘭特產，五年窖藏的維內托。”
“我跟！”卡爾毫不猶豫的答應了：
“橫豎這件事對他們根本一點兒好處都沒有，我就不信，這世界上還會有人對送上門來的麻煩事千恩萬謝的——何況還是個克洛維人！”
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