“給信徒號發消息，讓他們不要輕易投入戰斗，在外圍阻截就好，務必堵住敵人的退路，千萬不能讓它逃了！”
望相對面幾乎在和自己并排航行的帝國戰列艦，威廉·塞西爾緊靠在船舷護欄前，用手中的單筒望遠鏡死死鎖定著對方的艦首，興奮幾乎是直接寫在了臉上。
雖然他麾下目前只有一艘“王冠號”旗艦和恰巧路過的“信徒”號巡洋艦，但對面也只是一艘落單的戰列艦而已…實力差距并未大到必須避戰的程度。
按照幾天前的暴風雨推斷，他猜測這應該是帝國某只艦隊的旗艦，因為風暴的緣故和負責護航的軍艦脫節走散；如果不能在這里完成阻截，白鯨港很可能就要做好迎戰一整支艦隊的準備！
“上校，您真準備在這里開戰嗎？”
說話的是王冠號的大副，憂心忡忡的站在年輕艦長的身后，用略帶緊張的口問道：“我們的炮彈數量非常有限，全部加起來也還不到一個基數——即便全部命中，也不足以將對面……”
“那也不能放它過去！”
猛地收起望遠鏡，威廉扭頭沖大副低吼道：“從這里到白鯨港只剩不到一周的航程…如果不在這里干掉這支艦隊，你是打算讓克洛維在新世界最重要的港口毀于一旦嗎？！”
“我明白您的擔心，上校；但目前為止對方只有一艘軍艦出現，而且也沒有懸掛要交戰和求援的旗幟，或許對方并不是要進攻白鯨港，可能有別的……”
“我不管！”年輕的艦隊司令直接搶斷了大副的話：
“一艘帝國戰艦跑到被王家海軍控制的航線，而且還是一艘戰列艦——讓它就這么大搖大擺的離開，我做不到！”
“咚——！”
話音未落，一聲巨響就在不遠處的海面炸開。
瞬間反應過來的兩人同時將視線聚焦聲音傳來的方向，灰色的硝煙在迎風疾馳的“信徒”號巡洋艦甲板上升起。
那縷煙塵和一般炮焰之后的硝煙不同，沒有立刻向周圍飄散，而是聚攏著不斷升空，宛若道細細的“灰線”，在一望無際的大海上，無與倫比的醒目。
“是他們發來的信號——信徒號愿意協助我們，阻擊對面的帝國戰列艦！”
威廉·塞西爾興奮地大喊道，他快步沖到船舵前，對著下面忙碌著的船員和水手們拔出了佩刀：“信徒號要來支援我們了！全速前進，讓帝國的老海狗們見識見識王家海軍的榮光！”
“干掉對面戰列艦，我擔保大家都能官升一級——外加王冠號上珍藏的二十箱朗姆和十箱巧克力，今晚拿來慶功！”
“克洛維萬歲——！！！！”
甲板上一片歡聲雷動，在大海上出現遭遇戰能夠得到友軍的支援，是一件極其提振士氣的事情，甚至將完全逆轉戰局的結果。
至于升官…對一幫常年在海上生活枯燥的水手而言，這件事對他們的激勵可能還不如朗姆酒和巧克力的誘惑更大。
在酒精和奢侈品的刺激下，王冠號扯滿船帆，試圖超越已經發現自己被追捕，同樣在全速行駛的帝國戰列艦。
“他們也在加速。”
死死盯著對面已經近在咫尺的敵艦，眉頭緊蹙的大副猛地看向艦長，表情急切：“對方已經在拽炮門了，是否要還擊打斷一下他們？”
“不用理會，繼續加速前進就好。”盡管激動，但威廉的眼神中還是充斥著抑制不住的緊張：
“我們的火力不如對面，率先開炮只會白白浪費珍貴的彈藥——還是先等敵艦先開炮，想辦法趁機繞到它艦首的正前方。”
在這一點上威廉看得很清楚，克洛維軍艦的火力普遍不如帝國，拼大炮的數量哪怕有信徒號在一旁掩護，依然是沒有任何勝算的；而能夠對敵艦造成實質性威脅的，也只有王冠號兩門六十八磅卡隆炮主炮而已。
想要擊沉對面，就必須利用兩艘戰艦速度和靈活性的優勢，不斷拉扯和包圍；再轟碎對方的桅桿，讓它徹底失去行動能力。
這附近是被克洛維控制的水域，只要能咬住對方，擊沉甚至俘虜都只是時間問題…這這也是威廉明知道準備不足，依然堅持開戰的重要理由。
能夠在己方主場并且占據優勢的情況下，圍剿一艘落單的帝國艦船，而且還是戰列艦——這是秩序之環庇佑才能撞上的好事。
但清楚并不等于感受不到恐懼…碧海藍天下，帝國戰列艦上同樣人頭攢動，隨著船舷兩側一扇扇被拉開的炮門，展示出了它那密密麻麻，多如蜂巢的炮口。
僅僅是目測，就能感受到光單側船舷的火炮數量，已經抵得上整艘王冠號的火力！
哪怕已經做好了心理準備，威廉·塞西爾也頓時面色蒼白，一股冰寒在他身后翻涌，直沖頭頂。
其他人也不遑多讓，驚呼和倒吸冷氣的聲音在甲板上此起彼伏。
“已經查清楚了。”
緊張的氣氛下，依然保持著冷靜大副接過一名船員遞來的文件，不緊不慢道：“對面是‘綠龍’號，帝國艦隊中直屬皇帝本人，也是體型最大的戰列艦之一；有將近一百一十門火炮，其中最大的是三十六磅炮，有三十門之多。”
“一百一十門……”威廉緊咬著牙關，視線不停的在對面無數的炮口間游弋：
“沒關系，就算火炮數量多也不意味著對方就能打得準；而且王冠號的速度比綠龍號快多了，只要撐過第一輪炮擊，就有機會沖到對方的射界之外！”
“讓船員們不要緊張，沒有命令任何人不準開炮迎擊，隨時準備隱蔽，保全自己撐過敵人的側舷齊射。”
“是！”大副立刻點頭道。
甲板上頓時一陣慌亂，強作鎮定的水手們繼續保持著最大的航速，讓王冠號駛入綠龍號左側船舷的射界范圍之內。
年輕的艦隊司令扶著船舷，目不轉睛的盯著幾乎已經鋪滿了他視線的炮口；身后的大副則一動不動站在他身后三步之內，始終做好準備在開炮的瞬間將其撲倒。
萬里無云的穹頂下，兩艘戰艦以肉眼可見的速度靠攏，并且越來越近；雙方的船員幾乎都能看清對面甲板上敵人的表情，聽見彼此水手長和二副三副在下命令時的咒罵與呼喊。
所有人都在靜靜地等待，等待著萬炮齊鳴，火光沖天的那一刻。
但直至王冠號的艦首超過綠龍號，對面漆黑的炮口依然靜靜的保持著伸出的狀態，仍然沒有任何要擊發的跡象，甚至連象征性的校準炮都沒有。
于是兩艘武裝到牙齒的戰艦，就在誰也不開火的狀態下從并排到錯開；全速前進的王冠號順利逃出了綠龍號的射界，只留下一道優美軌跡。
這是怎么回事？
驚異的威廉扭頭望向身后的大副，發現對方也和自己是同樣的表情；面面相覷的兩人四目對視，一句話也說不出。
……………………
“你說什么，沒有炮彈？！”
綠龍號的艦長艙內，身為皇帝特使的艾德·勒文特不可思議的瞪大了眼睛：“堂堂綠龍號戰列艦，帝國最強大的旗艦之一，出航的時候怎么可能沒有炮彈呢？！”
“當然沒有了，有炮彈才奇怪呢，我尊敬的艾德·勒文特大人！”被他訓斥的綠龍號艦長漲紅了臉，用一副理所當然的架勢和這位“特使大人”辯駁道：
“本艦從御前承接的命令，僅僅包括‘護送’您從艾德蘭的港口抵達揚帆城而已，這一段全部是被艾德蘭的‘大艦隊’護航的水域，根本不存在任何威脅，當然就不會攜帶太多彈藥了。”
“現在全艦所有的炮彈加起來，最多能支撐一側船舷火炮打兩三輪的齊射而已，這點火力別說是對面的王冠號，就連小一點兒的信徒號也未必能擊沉；要是現在就把炮彈用光，您接下來是要打算束手就擒嗎？！”
“那總不能就這么被動挨打吧！”艾德略有些氣急敗壞道：
“對面的克洛維軍艦速度都比綠龍號快得多，一旦被他們搶奪了上風，再引來更多的軍艦圍攻，我們就真的一點還手余地都沒了——你們到底打算怎么辦？”
“呃…我們打算先等等看。”
艦長的回答相當的直白。
“等？！”
“對，等等——只要我們不開炮，也許就能保持對敵人的迷惑，說不定敵人會被綠龍號昔日的赫赫威名所震懾，不敢主動挑釁；只要能保持住眼下這個狀態直至北海三國控制的水域，我們可能就安全了。”
只要，也許，說不定，還有可能……聽著艦長這仿佛理直氣壯一般的回答，艾德簡直要背過氣去——他就差說“單方面挨揍，一直挨到敵人的炮彈用完，就不用再挨揍了”。
當然，硬要說的話這種想法其實不無道理：帝國的戰列艦十分堅固，就算是在完全不還手的情況下，想要被擊沉也不是那么容易的。
對面無論王冠號還是信徒號，體量和火力都和綠龍號天差地別，就算承受幾輪齊射，只要不傷害到彈藥庫這樣關鍵的部分，幾乎不可能遭到什么實質性的損傷。
“等等，有些地方不太對勁！”
艾德·勒文特突然意識到了什么，立刻喊住了似乎想要偷偷離開的艦長：“如果我記錯，軍艦就算沒有戰斗任務，也必須攜帶相當數量的炮彈和軍需物資；一方面是為了確保應對萬一情況，另一方面則是為了壓倉——怎么可能會沒有炮彈呢？！”
“呃，這當然是因為其它的一些特殊原因。”
說到這件事，艦長的表情變得不太自然了起來：“圣徒歷九十五年后，綠龍號已經很久沒有作戰任務了，用來壓倉的部分軍需存放多年導致那些船艙也一直閑置著，所以……”
“所以？”
“咳咳…您還記不記得抵達之前，我們曾經麻煩您在揚帆城多待幾天，屆時等回到本土，我們會奉上一份小小的‘驚喜’？”
看著艦長那愈發遮遮掩掩的表情，逐漸猜測到事實真相的艾德·勒文特瞳孔逐漸擴大，直至整個眼球都快要暴凸出來：
“你……你們…你們居然拿軍艦用來存放武器彈藥的船艙來…走私？！”
“請您不要這么大驚小怪，這不是什么大事。”艦長辯解道：
“頂多算是傳統。”
“傳統？！”
“當然是傳統，否則您不會以為靠每年皇帝給的那一點點賞錢，就可以讓帝國同時維持兩支‘大艦隊’吧？”艦長理所當然的看著艾德：
“更何況您難道以為陛下本人不知道這件事？每年各個艦隊‘私活’的收入除了定期交給艾德蘭大公的保護費，剩下的起碼有四分之一都是要上繳宮廷里的……”
“好了不要再說了，我不想知道這個！”艾德趕忙抬手打斷了還想繼續說下去的艦長：
“這么說吧，你們在船上裝運了什么？”
“礦石，主要是煤礦石。”
已經到了這個地步，艦長已經沒什么需要隱瞞的了：“這些東西在新世界幾乎不值一文，但只要運回本土，至少能翻十倍，甚至二十倍的價格賣出去；每年這些煤礦走私的利潤，拋去必須交出去的那部分錢，也足夠為帝國海軍所有的艦船提供保養和換裝的費用。”
“煤礦？”
艾德·勒文特遲疑了數秒，表情變得困惑了起來：“艾德蘭的煤礦生意很好嗎？”
“不是艾德蘭的港口——他們那兒只收鐵礦石和木材，煤炭不是很能賣得上價錢。”艦長解釋道：“我們偶爾也會運些木材，不過也僅限于那些珍貴的木材而已。”
“不是艾德蘭的港口？那你們一般都走私到哪個港……”
話語戛然而止。
表情瞬間凝固的艾德·勒文特，臉色近乎僵硬的死死盯著艦長：“你、你是說，你們把走私的煤礦全都賣給了……”
他話沒說完…下一刻，巨大的雷鳴聲就已經在耳畔響起。
“轟————！！！！”
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