對于叛亂的殖民地內仍有忠于帝國的勢力這件事，安森并不意外。
倒不如說對于一群主要靠掠奪和壓榨土著民與貧民移民積累財富，然后借助本土勢力變現的殖民者而言，要是沒有這么群家伙，鐵了心想要從帝國的統治下獨立出去，那才是真的奇了怪了。
歸根結底，這場突如其來的叛亂并非是什么“自由意識覺醒”，純粹是幾個殖民地實力提升之后，試圖和帝國討價還價的手段而已；至少現階段的新大陸殖民地，還沒有一個擁有完整的產業鏈，不依靠和本土的貿易就能完全自給自足的。
不僅帝國的殖民地，其實就連白鯨港也同樣有這方面的跡象——如果安森沒有提前幾個月抵達殖民地并徹底控制了形勢，等到資金匱乏的王家銀行動手強征的時候，情況很可能就完全反過來，變成“帝國質疑克洛維暴政，出兵保障白鯨自由”了。
考慮到圣徒歷九十五年的“北港暴動”，帝國就已經這么干過一回，險些將克洛維最重要的出海口變成名為獨立，實為附庸的自由城市…再經典復刻一回，真的不是不可能。
但理解歸理解，不等于安森就必須接受，默許自己的盟友是個首鼠兩端的二五仔。
更何況這還是一個很好的，用來敲打盟友的好借口——誰不積極反抗帝國，擁護白鯨港這個“新世界的燈塔”，誰就是可恥的“效忠派”！
“…而與之相對的我們，這是殖民地中的‘自由派’。”
如釋重負的皮特·查塔姆，謹小慎微道：“多年來帝國近乎無休止的壓榨，已經讓我們所有人痛不欲生——絕大多數的移民本就是因為在本土受夠了領主和皇帝的統治，渴望擺脫束縛獲得自由才來到了新世界，結果還是一樣被盤剝！”
“尊敬的安森·巴赫總司令，我不指望您能原諒紅手灣的‘背叛’，但至少請相信在紅手灣，您的朋友一定多過您的敵人；我們是真心相信白鯨港和克洛維的軍隊，能夠幫助我們贏得自由和獨立的！”
皮特真心實意的望著安森，雙手一會兒攥拳，一會兒張開的在桌子上來回挪動，把汗水浸得整個茶幾都是。
安森微微頷首，十指交叉的雙手用大拇指支撐著下巴，沉悶的表情讓對方難以知曉他在想什么。
許久，吸煙室內響起了一聲嘆息。
“皮特·查塔姆閣下。”
“在！”
聞聲的皮特趕緊向前靠了靠，恨不得整個人都貼在茶幾上。
“看在你我之間友誼的份上，關于紅手灣‘效忠派’的卑鄙行徑，我可以不將他們的罪行牽連到其他無辜者身上——甚至為了團結所有殖民地，我也可以對其它‘效忠派’暫時放過，但是……”
安森話語一頓，舉起的右手手指停留在空中：“這并不等于我會將所有的行為，統統視而不見——就算我可以，白鯨港的民眾和風暴師的士兵們，也無法接受一群敵人能得到他們的保護！”
“紅手灣的‘效忠派’，必須得到嚴懲！而且在這件事情上，我們希望能得到紅手灣朋友們的幫助。”安森死死盯著皮特：
“至于他們所掌握的財富，我認為還是由真正熱愛自己家鄉與土地的‘自由派’來掌控更合適，您覺得呢？”
“您？！”皮特的面孔驟然一白：
“您是說……”
“我什么也沒說！”安森意味深長的看著他：
“我只是告訴您，那些不是白鯨港朋友的家伙，不會得到風暴師的保護…明白了嗎？”
“明白！明…明白！”皮特點頭點的飛快。
“明白就好。”
安森拍拍他的肩膀，輕笑站起身：“走，讓我們去歡迎那些志同道合的朋友們吧！”
……………………
揚帆城市議會，拱頂大廳內。
身著藍白色軍裝，披著鳶尾花斗篷的殖民地總管大臣伯納德·莫爾威斯坐在高臺主座上，宛若君王的望著正對面緩緩打開的大門。
昏暗的光線下，來自各個殖民地的代表們戰戰兢兢的步入大廳，在長桌兩側標注著各自身份的席位落座。
盡管都是帝國的殖民地，但因為歷史，人口和財富數量以及重要性等因素，重要性同樣是分成三六九等的——就像帝國的諸位大公們名義上都是追隨“龍騎士”赫瑞德的“七大騎士”之后，但到了實際層面上……
嗯，這種話不能說，有礙團結有礙團結。
一眼掃過那些膽戰心驚的臉龐，伯納德的視線停在了揚帆城議會代表對面的空位上，眉頭微蹙。
長湖鎮果然已經陷落了。
這一次白鯨港的克洛維人沒有再炫耀似的登報，但根據紅手灣的“效忠派”送來的消息，對方出兵極其迅速，差不多就在紅手灣戰敗后第五天就送去了捷報，刨除送信的間隔，整場戰斗極有可能只持續了兩到三天。
三天就攻克有完備防御體系和充足后勤的長湖鎮…雖然不清楚對方是哪支軍隊，又是誰指揮的；但毫無疑問，是個勁敵。
將這么一支軍隊送到殖民地，也就意味著克洛維的戰略重心從本土轉入殖民地。
難道克洛維真打算就這么繼續硬抗將戰爭持續下去，徹底拖垮帝國？
如果真是這樣，那對一意孤行還急于打開局面的皇帝，可真不算是個好消息…內心挖苦了下自己敬愛的陛下，將半張臉都藏在帽檐下的伯納德緩緩昂首：
“尊敬的殖民地代表們，承蒙諸位對帝國仍有效忠之心，響應召喚。”
“鄙人伯納德·莫爾威斯，御前殖民地總管大臣——特此代表赫瑞德皇帝陛下，向諸位致以真摯的問候，同時邀請諸位加入我的軍團，恢復帝國殖民地的和平，與卑鄙無恥的克洛維入侵者決一死戰。”
“有諸位的幫助，我保證三個月之內，金色鳶尾花將在白鯨港飄揚！”
………………
“從時間上說，這種想法是不現實的！”
長湖鎮大廳內，站在巨幅地圖前的安森揮舞著手中的佩刀，對著圍坐在臺下的殖民地代表們侃侃而談：
“我很理解諸位急于擺脫帝國的暴政，爭取自由的理想；但在那之前我們必須先面對一個現實——那就是即便失去了絕大多數殖民地和長湖鎮這一重要據點，帝國的實力依然未受到太多的削弱，他們依然十分強大！”
“一場或者兩場戰斗，即便能對殖民地的帝國大軍造成重創，甚至攻克揚帆城，也無法徹底打消帝國想要繼續統治新世界的磅礴野心，還會令我們付出巨大的代價——本土大軍一到，帝國艦隊封鎖港灣，辛苦獲得的一切將瞬間灰飛煙滅。”
深吸口氣，安森舉起指揮刀將刀尖指向地圖上的揚帆城，從左向右滑向白鯨港，途徑所有的帝國殖民地：“在我看來，若想爭取到真正的獨立，需要至少兩個前提條件！”
“第一，團結所有可以團結的力量；第二，讓帝國充分意識到若要維持在殖民地統治，付出的成本將遠遠超過他們能得到的收益。”
“只有同時滿足——請注意，我說的是同時——才能將帝國的爪牙從新世界徹底驅逐，諸位才能得到你們一直渴望的自由。”
安森用刀尖敲了敲地圖，大聲強調道。
“尊敬的白鯨港總司令，無意冒犯；但您的兩個前提條件第一個我們還能理解，后一個要怎么做到？”
說話的是長湖鎮議長奧朗德，聚精會神的注視著那副原本是他私人收藏的新世界地圖。
在簽署了投降協議之后，這位曾經的“效忠派”已經變成了一個徹頭徹尾的“自由派”；或者說為了防止帝國的反攻倒算，現在也只有一條路走到黑了。
“即便是‘獸奴暴動’之后組建了民兵，各個殖民地的軍隊在面對帝國時依然是不堪一擊，這一點揚帆城的自由派已經用行動證明了；所以要怎么做，才能讓他們統治的成本超過收益？”
聽到這個問題，代表們紛紛豎起耳朵，全神貫注的望向站在地圖前的安森·巴赫，全場鴉雀無聲。
面對來自長湖鎮無比配合的“質疑”，安森從容一笑，將雙手背在身后，故意沉默片刻，為自己接下來的發言鋪墊：
“諸位，如果我們想要擊敗敵人，首先就要弄清敵人的想法——所以當帝國聽聞一直克洛維的軍隊越過邊境，攻克了在他們眼中十分重要的殖民地長湖鎮的時候…他們會想到什么？”
………………
“陰謀！這就是一個徹頭徹尾的，克洛維式的卑鄙陰謀！”
高聳的穹頂與陰暗的燈火下，回蕩著伯納德中氣十足的怒斥聲：“在新世界或許是第一次，但是在舊大陸…這樣的情況簡直不勝枚舉！”
“卑賤的克洛維人，他們對土地有著與生俱來的貪婪，從建立自己的國家那一天開始，就在瘋狂的擴張自己的領地，用偷，用騙，用搶占的方式，篡奪那些古老王國的寶冠，變成他們那丑陋鐵王冠的一部分。”
“甚至就連克洛維這個王國…也是無恥的奧斯特利亞家族，率軍強占了雇傭他們保護自己的古克洛維王的城堡與領地，建立的冒名頂替的國家！”
“眼下在新世界正在發生的事情，只是過去數百年間無數次慘劇的重演罷了。”
環視著在場代表們那或是驚愕，或是難以置信的表情，伯納德冷哼一聲：
“他們會先假意伸出橄欖枝，引誘你們上鉤接受‘好意’，仿佛真的只是為了幫助你們獲得獨立的地位，并非真有入侵的想法。”
“但豺狼怎么可能放過到嘴邊的鮮肉？用不了多久，他們就會為了這份‘保護’提出各種各樣的要求——財力，人力，物力…直至將你們的油水榨干，逼迫你們不得不將各種資源和領土，也紛紛‘委托’給他們管理。”
“你們不需要軍隊，因為克洛維的軍隊會保護你們，你們用不著組建議會，因為克洛維的官僚會接管方方面面；你們也不用經營任何東西，因為所有的礦藏和農場都會變成克洛維人的東西……”
“當有朝一日，真正脫離了帝國的保護，獲得了克洛維人賜予的‘自由’時，就會驚訝的發現除了那份‘自由’，你們已經一無所有！”
………………
“…而這，就是帝國眼中會發生的事情。”
安森用指揮刀在地圖上畫了個圈，作為剛剛陳述的總結：“在他們看來克洛維人就是這一切的主謀，目的則是吞并帝國的殖民地，進而獨吞整個新世界。”
“但……真的是這樣嗎？”
一片死寂。
在場的代表們瞪大了眼睛，緊張得連大氣都不敢喘一聲。
安森平靜的望著眾人，沉聲開口道：“諸位會有這樣的擔憂我可以理解，畢竟誰也不希望剛剛贏得獨立，就立刻被另一股強大的勢力繼續壓榨，統治。”
“而這，也是我給出的第二個條件——讓帝國統治的成本超過收益如何實現的方法。”
“那就是…建立一個同盟。”
同盟？
在場的代表們一時間沒有立刻反應過來，疑惑的望著臺上的安森。
“不是那種簡單的相互援助和幫扶，毫無約束力的同盟；而是一個達成了統一關稅，建立集中軍隊，擁有最高首腦和權力機關，對外用同一個聲音發聲，對內鎮壓和肅清反對者的…統一戰線。”
安森邊說邊向前邁步，一步步走到代表們面前：
“先生們，我們必須面對一個殘酷的現實，那就是帝國很強大，非常強大…強大到很可能我們所有力量綁在一起都無法與之真正匹敵，我們可憐的資本，根本無法和統治舊大陸近千年的帝國相抗衡…面對面的戰斗，我們沒有贏的勝算！”
“我們唯一的希望，就是打破帝國逐個擊破，還能重新恢復他們往日殘暴統治的幻想，讓所有殖民地都集結在一個聲音之下，讓帝國必須和過去所有被它壓迫的殖民地戰斗。”
“讓她清楚的意識到，擊敗一兩個殖民地毫無意義，她必須出動數以萬計的大軍，血洗整個殖民地，才有可能徹底熄滅反抗的火種！”
“只有那樣，帝國才會因為要付出的代價過于巨大而放棄統治，轉而用其它方式擊敗我們——但那無所謂，只要各個殖民地團結在一起，她就不會有任何機會！”
“先生們，為了勝利，我們必須團結。”
“團結…才是力量！”
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