“啪！”
即將沖出車廂的索菲婭只感到手腕一疼，像是被冰冷生銹的鐵鉗死死卡住，無論她再怎么用力也無法掙脫。
半個身體懸在外面的少女又驚又怒的扭過頭，望向身后一片漆黑的車廂；旁邊的小女仆瑟瑟發抖的蜷縮在位子上，拼命壓低自己的帽檐，假裝什么也沒看見。
“身為父親，在女兒要因為一時沖動做出某些會傷害到她自己的事情時，要進行最起碼的警告。”
路德·弗朗茨輕聲道，彌漫在整個車廂內的煙霧，也擋不住他眉宇下變得鋒利的眸子：
“親愛的索菲婭，我知道你想干什么——那是無用功，除了收獲失望與痛苦，你什么也得不到。”
“或許吧。”索菲婭緊咬貝齒，輕輕的冷哼一聲：
“但身為殖民地總督…如果我現在什么也不做，那才是會令我自己痛苦又失望的事！”
“你只是被一時的情緒影響了。”總主教緩緩抬起頭，聲音一如既往的平淡：
“只要冷靜下來，就會明白這是最好的選擇——對王國，對弗朗茨…對你自己。”
“在帝國徹底為殖民地所困之前，本土會默許安森·巴赫的一切行為，他可以肆無忌憚的做任何事情，挑動本土的神經；我甚至可以保證王國從上到下，都不會再像當初的伊瑟爾戰爭那樣進行任何的限制。”
“你可以繼續你之前一直想做的傳媒事業，在報紙上將他和風暴師打造成克洛維王國的英雄；而你…你將成為領導新世界對抗帝國暴政的總督。”
“榮譽總督！”索菲婭怒極反笑：
“我也只是你們計劃的一部分，用來向全世界宣揚克洛維有多么重視殖民地的招牌——是啊，我越是招搖過市，越是顯赫，就越能讓帝國相信克洛維是不會放棄殖民地的…不是嗎？”
“當然是！”
總主教表情漸漸凝重道：“但這同樣是你的機會，你將不再僅僅是弗朗茨家族的長女，而是所有宴席，聚會的座上賓；樞密院會邀請你參與會議，陸軍和海軍會將你請去擔任咨詢顧問，甚至連御前會議也會有你一席……”
“擺設罷了！”
索菲婭自嘲一笑：“對你們，我就是放在柜臺最上面，標注著‘非賣品’的洋娃娃，或者沙龍里被拿出來炫耀的上等瓷器——價值不重要，重要的是擺在那里，就能讓你們這些垂垂老矣的古董們顯得很潮流，很有品味！”
“即便如此，這依然是一種成功。”總主教強調道：
“你成為了克洛維王國歷代第一位榮譽總督，將來甚至有可能成為除了王后之外，第二個有資格踏入樞密院，參與關乎王國命運前途的女人。”
“然后呢，這有什么意義？！”
索菲婭瞪大了眼睛：“不是依然和以前一樣，坐在廚房或者客廳的角落里，默默的接受你們做出的決定？！”
“因為被允許進入吸煙室旁觀，我就要對你們感恩戴德，千恩萬謝的接受？！”
四目對視的少女用力掙脫了父親的手，從馬車上跳了下去。
看著面色陰沉的索菲婭，始終不說話的安吉莉卡顫巍巍的抬起頭，忍不住道：“小姐……”
“砰！”
不等她說完，索菲婭重重的關上了車廂的門，用泛著血絲的眼睛看向她：
“走。”
小女仆害怕的像兔子似的渾身一顫，連忙拽起韁繩，驅車離去。
望著消失在街頭的馬車，索菲婭按了按帽檐，藏在陰影下的面龐快速恢復了冷靜。
她現在能立刻想到的有兩個選擇：將王國高層的“決定”告知安森·巴赫，或者想辦法加快投資的力度和效率，增強白鯨港對本土的重要性和實力。
但…都不是什么好主意。
前者是毫無疑問的泄密——這種級別的決定如果消息泄露，哪怕是總主教之女的身份也無法保全自己，更不用指望利用榮譽總督的身份攢取更多的權力。
后者倒是完美符合了父親對自己的期望，但無論再怎么增強殖民地的實力，指望一個小小的白鯨港擊敗帝國，怎么想都是不現實的。
必須換一種方式，削弱帝國能夠向殖民地投放的力量，削弱赫瑞德皇帝能夠拿得出手的底…赫瑞德皇帝？
為什么自己會想到赫瑞德皇帝…不，為什么自己，堂堂弗朗茨家的長女，會愚蠢到將赫瑞德皇帝當成是整個帝國呢？
這簡直太愚蠢了，愚不可及！
就連克洛維王國內都有各種各樣的派系，叛亂的陰謀和爭權奪利從未停止；為什么會下意識的認為赫瑞德皇帝能夠壓制麾下的諸侯們，讓整個帝國都對他忠心耿耿，俯首帖耳？
一場徹底摧毀殖民地的戰爭，真的不會影響到帝國治下的大公國，自由城邦們的利益？
為了一場荒謬到毫無緣由，又因為皇帝本人的驕傲而不得不持續到現在的戰爭，那些豪門又有多情愿繼續毫無怨言的堅持下去？
而和殖民地利益最為息息相關的帝國豪門，應該是“海騎士”之后的貝爾納，還有…“圣杯騎士”羅蘭！
“羅蘭家族…他們在帝國北方很有勢力，經營礦石和皮革貿易…嗯，我好像在卡塔琳娜夫人的沙龍上見過一個姓羅蘭的…菲利普·羅蘭，那個北境商會的總代表，對鐵路很有興趣的家伙，就是他！”
自言自語的索菲婭不再猶豫，登上了路過的出租馬車。
“去北境商會的總部！”
………………
新世界，長湖鎮。
圣徒歷一百零一年四月二日，在“長湖鎮反擊戰”結束十余天后，受紅手灣邀請的各殖民地代表，終于陸陸續續的抵達了這片帝國在新大陸最東部的領土。
轟隆的禮炮聲喚醒了沉睡的城市，當陽光從冰雪覆蓋的地平線上升起，被之前戰火破壞的道路與房屋也靠著風暴師的資金扶持（長湖鎮金庫）和城鎮居民的努力煥然一新，在晨曦的照耀下宛若平鏡般刺眼。
寬敞的街道兩側裝飾著五顏六色的彩條與橫幅，家家戶戶的窗外都懸掛著秩序之環的旗幟——原本是準備懸掛克洛維王旗的，但考慮到還要照顧長湖鎮本地人的情緒外加拉攏其它叛亂殖民地，秩序之環應該是最能團結所有殖民地的最大公約數。
初春的新大陸，想弄到新鮮的花草簡直難如登天，但弄到些寒帶綠植還是很容易的…當風塵仆仆的“貴客”們抵達城外時，幾乎全都被眼前生機盎然，宛若花園般的城市震驚了。
眼前的長湖鎮，根本無法讓人相信她就在短短不到半個月前，經歷過一場戰爭。
但當風暴師線列兵踏著整齊的步伐，全副武裝的出現在街道兩側時，又仿佛在提醒他們，這座城市已經不再屬于帝國。
伴隨著富有節奏的禮炮聲，踩著鼓點的風暴師士兵們昂首挺胸，明亮锃亮的刺刀在清晨的陽光中晃得刺眼…耀武揚威士兵們的從街道間穿行而過，以連排為單位變換陣形，五顏六色的旗幟更是令各個殖民地的代表們眼花繚亂，大為震撼。
在經歷了“獸奴暴動”事件并組建了各自武裝之后，殖民地議會的議員們總算不再對“軍隊”毫無概念了。
不說統一的制式服裝和武器，富裕到甚至可以鋪張浪費的炮彈…僅僅是整齊劃一的動作，如臂指使的陣型，還有在狹窄的街道間依然通暢無比的隊列，就能讓他們清楚感受到眼前的軍隊和他們各自訓練的民兵，有多大的差距。
即便清楚對方是在故意恐嚇外加炫耀武力，但殖民地代表們內心還是深受影響，開始逐漸相信了紅手灣代表的說辭，相信眼前的克洛維軍隊的確有可能足以與帝國大軍抗衡，幫助他們贏得渴望的獨立。
他們會有這種想法，完全是因為風暴師“閱兵游行”的套路是照搬了帝國的模板——會符合一幫帝國殖民地鄉下人的口吻，就像歌迷第一次參加演唱會，被現場的氣氛徹底震撼一樣的合情合理。
作為后發強國和舊世界絕對的“鄉下人”，克洛維人在形式和規章制度上一直處于學習階段；高情商的說是實用主義，低情商就是沒見過世面，看見什么都覺得好，都想模仿。
而前征召兵團出身的風暴師，堪稱鄉下人中的鄉下人，但之前在瀚土戰爭時曾有幸旁觀過艾登公國的閱兵式——殖民地代表們看到的畫面，基本上就是那場閱兵式的“粉絲同人作”。
盡管和“正版”仍有不小的差距，但用來忽悠一群殖民地人是絕對足夠了。
于是坐在馬車內，被士兵們隊列簇擁著的代表們個個面色蒼白，又驚又喜的來到了長湖鎮市議會。
在攻城戰中飽受重創的議會大廳此刻早已裝點一新，被炮彈削掉的屋頂突擊修補，完全看不出任何的異樣，鮮艷的地毯遮住了地板上的裂痕，所有的座椅長桌都被統一更換…就連原本正對大門，繪制著帝國金色鳶尾花紋章的墻壁，也被一幅巨大的新世界地圖取而代之。
當“貴客”們在議會大廳內嘖嘖稱奇時，一旁的偏廳內，被緊急從白鯨港召喚來的紅手灣代表正趴在吸煙室的小茶幾上，瞪大了的眼睛死死盯著桌上的一張小紙條，冷汗如注。
“皮特·查塔姆閣下，我們是朋友，所以我給你一次解釋的機會。”
面色難看到極點的安森沉聲道，空握成拳的右手用指關節在桌上輕點：“告訴我，這是怎么回事？”
“這…這……”
“紅手灣，灰鴿堡，黑礁港，冬炬城…四個號稱要擺脫帝國暴政，尋求自由與獨立的殖民地議會，居然全部都接受了帝國殖民地總管大臣的召喚，派出使者前往揚帆城和談？！”
“而且灰鴿堡居然第一時間就接受了帝國的邀請，甚至都沒有向長湖鎮派遣使者！”
“您知道我現在是什么感覺嗎，我感覺我自己…還有整個白鯨港都受到了欺騙。”安森的語氣愈發冰冷：
“當初決心與紅手灣結盟的時候，我以為我們是并肩作戰的朋友；我告訴我的士兵和白鯨港議會，我們不是在侵略，而是在幫助他們尋求解放與獨立！”
“現在出現這種情況，你要我怎么和他們解釋，怎么和支持這場戰爭的，數以萬計的白鯨港民眾解釋？！”
“我…我……”
“甚至這還不是最過分的——其它殖民地也就罷了，但接受帝國召喚的殖民地當中，居然還有紅手灣的代表！”
愈發激動的安森，發出一聲重重的嘆息：“您知道我在得知這個消息的時候，內心究竟有多憤怒嗎？”
“我明白，明白！”
皮特·查塔姆非常明白，因為他也很憤怒——只不過憤怒的不是紅手灣議會首鼠兩端，而是這么大的事情那幫蠢貨居然還能走漏了消息，讓自己進退兩難！
面對抓到了把柄的安森·巴赫，皮特·查塔姆根本毫無選擇；在這個決定自己生死的關鍵時刻，他選擇破罐破摔。
“……尊敬的安森·巴赫大人，事到如今，我也只能對您實盤拖出了。”
沉默了片刻，緩緩抬起頭的皮特仿佛是要慷慨就義似的說道：“事實上即便是現在，即便是在紅手灣市議會的內部…仍然有忠于帝國的勢力。”
“他們一般都是有錢有勢的礦場主，或者擁有巨大的種植園和牧場，或者經營著商會，和帝國的關系十分緊密；別的殖民地我不太清楚，但在紅手灣他們只占到議會人數的五分之一，財力卻超過一半！”
“只是因為人數較少，加上組建軍隊時他們幾乎沒有參與，更不肯派自己的家族成員成為軍官對抗暴動的獸奴和土著民襲擊，才導致叛亂時因為在民兵里沒有話語權不得不接受大多數人的決定…但私下里，他們始終在與揚帆城的帝國總督保持聯絡。”
“這些人…我們稱之為‘效忠派’！”
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