午夜路燈下緩緩行駛的金紅色四輪馬車內，手捧油畫的博格納子爵煙斗，仿佛正認真欣賞伊瑟爾精靈畫師的筆觸，實際全部的注意力完全在坐自己對面的少女身上。
“您覺得如何？”
小小身軀完全陷在軟塌里面的塔莉婭，忽然對老紳士開口道。
“是幅佳作。”博格納子爵毫不吝嗇的贊美道，眼神中流露出幾分真實的喜愛：
“作者一定和某位帝國宮廷流派的畫師有過接觸，我見過不少具有伊瑟爾精靈特色的油畫，他們的色彩十分狂野，對顏料的使用極其隨意，每一幅畫都充滿了鮮明的個人風格。”
“像這幅《山巔騎士》，背后的城堡與冰峰就很有伊瑟爾精靈式風格，但中央的長槍騎士卻截然不同，筆鋒細膩，甚至連盔甲的破損與甲片紋路都畫出來了，是很標準的宮廷派人物畫特色；明明是完全不同的風格，卻如此完美的合二為一，這真是……”
“我說的不是它。”
少女輕聲打斷了老紳士的贊美，嘴角掛著因為有些失禮而感到抱歉的小表情：
“是另一幅。”
“另一幅？”博格納子爵微微一怔。
塔莉婭只得提醒道：“沒有完成的那個。”
老紳士恍然大悟，同時機敏的察覺到少女所指的…可能都并非油畫。
而是畫中的人。
“那副畫…的確很有價值，也非常具有升值潛力，說實話我本人也非常喜歡。”博格納子爵收起手中的作品，小心翼翼的如實答道：
“但要說掛在倫德莊園的走廊里，恐怕現在的它還不夠資格吧？”
塔莉婭微微頷首：“現在的話…當然沒有，但等到真正完成之后，弗朗茨家的索菲婭小姐還愿意賣掉它嗎？”
“您的意思是……”老紳士微微蹙眉。
“如果只是一副普通的油畫，上面標注著明確的價格的話，倒是無所謂…弗朗茨家族的誠意，還是值得信賴的。”少女的瞳孔中閃爍著異樣的神色：
“但我擔心，那位索菲婭小姐已經將它當成…嗯…私人藏品了。”
嗯？！
博格納子爵渾身一震，差點兒讓嘴角的煙斗掉在了地上：
“私人藏品…這…這個應該、應該不可能吧？！”
“即便索菲婭小姐真的有這種層面的想法，路德·弗朗茨總主教…應該也絕不可能同意；長女閨房的畫像…他應該早有規劃了才是。”
“誰知道呢？”塔莉婭幽幽道：
“也許某一天，這幅畫的價格真的能膨脹到一個天價的地步。”
沉默的博格納子爵咬著煙斗，用力抽了幾口掩飾自己的驚訝。
他對于安森·巴赫的了解還停留在第一次見面后的狀態，對他的欣賞也僅局限于辦事效率，以及在各方勢力間的斡旋能力而已。
畢竟能被真理會看重，被秩序教會拉攏，被盧恩家族選中為“黑法師”繼承人的家伙，總不會是什么“一般人”。
自己…似乎還是小瞧他了。
“所以您才會留下三萬金幣的定金嗎？”博格納子爵忍不住問道：
“想要提前把…那副畫買下來？”
微笑的塔莉婭搖了搖頭，目光轉向車窗外：
“硬要說的話，應該是善意的提醒吧？”
“提醒？”
老紳士微微蹙眉。
“看上喜歡的東西，就花錢把它買下來；哪怕要花超出他兩倍乃至幾倍的價格，只要能滿足到手一瞬間的喜悅，那就是值得的，那樣就能永遠擁有它。”塔莉婭笑道：
“不知道為什么，最近幾年抱有這種愚蠢想法的人越來越多了。”
“有什么不對的地方嗎？”博格納子爵道。
“應該說…有任何對的地方嗎？”
塔莉婭反問道：“如果畫的價值真的能用金錢衡量，又為什么要拍賣和爭奪呢——定個價格，再簽訂一份契約不久好了嗎，還有什么爭奪的必要？”
“必須要爭奪的潛臺詞就是，它無法用金錢收買，那只能滋長貪婪；油畫是這樣，人心也是這樣。”望向窗外的少女幽幽開口道：
“以為花費金錢就能收獲等價的忠誠，她早晚會被這種天真的想法反噬；不斷的付出更多，最終傾盡所有，連自己的靈魂也抵押給那副畫的。”
“我只是想提前讓她意識到這一點而已。”
博格納子爵用力抽了口煙斗，沉默了幾秒：
“如果金錢無法收買忠誠，那什么可以？”
“沒有哦。”少女笑容愈盛：
“說到底，一個獨立的意識想要完全操控和掌控另一個，原本就是不可能的事情。”
“追尋自由與重生，不甘束縛的命運掌控者艾頓信徒們，永遠會千方百計的打破纏繞在身上的枷鎖。”
“即便道路的盡頭是毀滅，也會義無反顧的走下去。”
……………………
晨曦山脈以南，帕亞公國周邊，風暴師軍營。
當克洛維城沉浸在對伊瑟爾戰爭節節勝利的喜悅，和竭盡所能應對帝國全線入侵的痛苦中時，尚不知曉風暴師“股份”已經被盧恩家族收購一半，索菲婭問責信已經在路上，“大難將至”的安森·巴赫，此時正積極籌備入侵卡林迪亞共和國的準備。
在經過最縝密的籌劃和判斷，認真權衡過利弊，對未來一年戰爭局勢做出過詳細推演后，風暴師全軍上下所有官兵一致認為…果然還是副司令大人高瞻遠矚，如炬慧眼一下就看到了關鍵中的關鍵。
至于某位喜歡潑冷水的少校參謀長大人的反復警告，則被所有人徹底無視了。
嗯，也算是個意料之中的結果。
歸根結底，風暴師除了最核心的班底風暴團之外，剩下的部隊三分之一來自雷鳴堡征召軍，二分之一是鷹角城之戰后補員的地方部隊，組織成分魚龍混雜，軍官出身更是上到克洛維城軍官世家，下到卡爾這種平民尉官，陸軍內各方派系更是多到數不清。
假如安森是個有絕對實權的長官，或者風暴師是一支常備軍的話，或許他還能強行整合內部意見，打壓各出身不同的小派系，再拉攏些親信，學院里同系的學長和晚輩，構筑自己的領導班底。
問題就在于他辦不到。
風暴師是個征召兵團，真正的大金主和投資人是索菲婭·弗朗茨——當然現在還多了塔莉婭·盧恩——安森·巴赫自己也頂多就是個“執行人”之類的高級職員。
整個部隊上到軍官團，下到基層軍官和士兵，唯一能達成的共識就只有“大勝仗，然后發財”這一件事而已；和他們談理想，簡直是自找沒趣。
另一方面，從翻越晨曦冰峰之后大大小小所有的戰斗，全部都順風順水的打贏了；未嘗一敗的風暴師不可避免的膨脹了起來，對七城同盟的軍隊戰斗力完全不放在眼里。
這種一輪火炮速射，兩三輪排槍齊射然后刺刀沖鋒后就能全線潰散的敵人，就算有十萬大軍…最多是戰后抓俘虜的時候困難些而已。
于是卡爾·貝恩的擔憂和警告被無視了。
最終，心力憔悴的參謀長只能重新推翻重來，在安森·巴赫那“充滿想象力”的戰略計劃上修修補補，讓它看起來至少沒那么離譜。
沒等計劃和籌備完成，他就發現自己可能又做了一次無用功——因為卡林迪亞共和國，已經決定向風暴師投降了。
“是的，在經過認真考慮之后，我們卡林迪亞共和國決定向克洛維王國宣布投降。”
軍營會議室內，卡林迪亞共和國使者畢恭畢敬坐在席位末端，向長桌主座的安森·巴赫微笑行禮道。
“關于這一點，貴方能否詳細解釋一下原因？”
沒等安森開口，風暴師名義上的三把手，擲彈兵團團長法比安率先開口道：
“畢竟之前我軍還尚未和貴方接觸，也并沒有任何要對貴方宣戰，提出附庸或者同盟的外交請求——為什么決定要‘投降’呢？”
“當然可以。”
卡林迪亞使者——穿著身有金絲花紋的黑色正裝，臉上帶著幾分商人氣息的年輕人開口道：
“最直白的說，我們卡林迪亞是被貴軍的實力嚇到了。”
“嚇到了？”
“沒錯，確實是嚇到了。”卡林迪亞侍者的嘴角流露出一絲苦笑：
“說實話，最開始卡林迪亞國內也曾有過不小的矛盾，在究竟是堅守對伊瑟爾精靈的盟約還是加入圖恩大公國間猶豫不決…直至鷹角城之戰的消息傳來。”
“不到一個月就攻下鷹角城，半個月殲滅伊瑟爾禁衛軍團，兩天平定帕亞公國…不得不承認，貴軍的實力實在是太恐怖了，已經超出了卡林迪亞的想象。”
侍者頓了下，表情真誠的看向安森：“因此，為了不造成無謂的死傷和破壞，卡林迪亞共和國一致決定，向克洛維王國投降。”
一番話下來，包括法比安在內，在座的軍官們全都愣了。
倒不是他們對自己的實力沒有信心，事實上風暴師的大多數人都對“只要軍團一到，卡林迪亞望風而降”這件事深信不疑的。
但現在…這種“我還沒用力，你就倒下了，一邊倒還一邊夸我槍法準”是個什么情況？
“我有兩個問題。”
安森沖使者伸出了右手的食指和中指：
“第一，這是貴方所有人的想法嗎？”
卡林迪亞和圖恩不一樣，這種自由城市聯合組建的共和國，明面上掌權的執政官往往只是個空架子和傳話筒，實際統治者很可能是十幾乃至幾十個實力雄厚的家族。
封建王公或許能靠強權壓制下層聲音，幾十個互相看不順眼乃至彼此敵對的家族達成共識，一致決定向外來勢力屈膝投降…想想都覺得太扯淡了。
“當然不是，但這是卡林迪亞議會的最終決定。”使者的眼神中閃過一絲驚訝，隨即又云淡風輕的將話題扯開：
“這一點還請不用擔心，既然是已經通過的決定，我們是不會反悔的；您的第二個問題是什么？”
盯著使者的安森嘴角揚起意味深長的微笑，緩緩收起了食指：
“既然貴方下定決心向我軍投降，那么應該也就已經做好接受我軍條件的準備了吧？”
“當然！”
使者微微頷首，從容不迫的從懷中拿出了一封用印泥封好，還蓋著卡林迪亞議會印章的卷軸，雙手奉上：
“這上面是我方提供的條件和請求，有任何不滿之處還請立刻提出——我已經得到了議會的全部授權，可以現場就做出更改。”
安森的臉上流露出一絲不易察覺的詫異，下一秒便迅速恢復正常。
卡林迪亞提供的條件很慷慨，或者說基本和之前帕亞公國簽訂的條約大同小異——五分之一的年收入，開放邊境、交通樞紐和軍事要塞，接受駐軍并且提供人質并繳納其所有開銷費用，提供仆從軍和一切所需給養。
嗯，現在基本可以確定，小書記官艾倫·道恩制作的那份《平等互惠協約》，大概已經傳遍整個瀚土了。
和提供的條件相比，卡林迪亞的要求就顯得非常無關緊要了——首先為了確保收入正常，風暴師不能限制卡林迪亞的常規貿易，尤其是海洋貿易，不能強行征收任何一艘大型帆船，但是可以花錢購買。
卡林迪亞的軍隊可以為風暴師效力，但軍官必須是卡林迪亞人；此外如果卡林迪亞遭遇入侵或者劫掠，風暴師或者說克洛維王國有義務提供保護。
最后，既然談判雙方是克洛維王國和卡林迪亞共和國，那么風暴師就不能與卡林迪亞的某個家族私下交涉或者談判，一切協議都必須通過卡林迪亞議會。
全部都是非常合理的要求，完全挑不出任何毛病，姿態低到讓人覺得不可思議。
沉默了數秒，安森將卷軸緩緩放在桌上，表情鄭重的看向使者：
“兩天，兩天后我會給您一個答復。”
“沒問題。”使者微微一笑，站起身，畢恭畢敬的向安森行了一禮：
“那么卡林迪亞就靜候佳音了。”
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