遠處舟船匯聚，岸上人頭攢動。看著不遠，實則望山跑死馬，還要行一個時辰的水程。
搖櫓駕船的漢子名陶大，平素捕魚為生，糶米時也會將這烏篷船租給鄉民。
香奴蹲踞船頭，捂著口鼻躲著魚腥味，薛釗便在艙中坐在，與那陶大言語起來。
“湖廣今年收成如何？”
陶大便道：“只是尋常。今年雨水稍多，聽聞有些地方遭了災。不過這稻谷價錢倒是漲了不少。”
“漲了不少？”
“回公子，往年稻谷都是三錢銀子一石，今年漲到了四錢二分。不少農人以為能松口氣，不想稻谷漲了，旁的也跟著漲。算算與往年倒是差不多。”
“原來如此。糶米四錢二分，不知那糧商轉手要賣多少？”
“若是稻谷，總要賣五分銀錢；若是糙米，估摸著起碼六分銀子。往年糙米只賣四分出頭，如今卻漲了將近一半。”
薛釗暗自思量，長安斗米二兩四錢，這常德一石糙米卻只賣六錢銀子，實在差得太多！散碎的記憶里，前世好似各地物價相差不大，也不知是如何平抑的。
船行二十幾里，到得碼頭之上。
陶大將烏篷船挺好，薛釗便牽著迫不及待的香奴上了岸。
“呼……活過來了。”
碼頭上便有鄉民駕著烏篷船糶米，有伙計用木斗稱量了，再裝入麻袋，而后赤膊上身的漢子便扛上兩包，嘿喲嘿喲將其運到碼頭后的倉庫之中。
從鄉民手中收糧自然便宜，可薛釗沒那么多時間，便與香奴選了門臉最大的一家米鋪進去。
鋪中掌柜正在柜臺后打著算盤盤賬，聽得腳步聲抬頭張望，見二人衣著不凡，當即停下手中伙計，未曾開口人先笑，拱手道：“小老兒姓吳，為此間掌柜，不知有何為公子效勞之處？”
薛釗同樣拱了拱手：“不知掌柜可賣米？”
那吳掌柜笑了：“敞開門做生意，這米鋪收糧自然也賣糧。不知公子要買多少？”
“吳掌柜有多少？”
吳掌柜心中狂喜，這是遇到大主顧了！當即笑得愈發燦爛，道：“小老兒多的不敢說，二十萬石稻谷還是湊得出的，就是不知公子要多少了。”
“唔，”薛釗點頭道：“有些少……也罷，你有多少我要多少。”
“額……”吳掌柜怔住：“公子莫非說笑？”
“香奴。”
薛釗喚了一聲，香奴便從懷中掏出一疊銀票，舔了舔手指點數起來：“一、二、三……”
吳掌柜探頭一瞥，赫然發現，那是一張張面額千兩的羅漢寺銀票！
薛釗笑吟吟看著那掌柜，待聽得香奴數過一百，趕忙探手攔住：“多了多了，一百張就夠了。”
“唔……”香奴將厚厚一疊銀票拍在柜臺上，而后忽閃著大眼睛看向吳掌柜。
吳掌柜咽了口口水，趕忙抄起一張仔細驗看。字跡、花紋、擬題、儀式、年數，無一錯漏；再看背面，花押也沒錯，是真的！
吳掌柜頓時笑得花團錦簇：“羅漢寺的銀票，須得讓出三分費用，公子可有異議？”
“沒有。”
“那不知公子的船在何處？”
“就停在碼頭上。”
吳掌柜拱手而笑：“那小老兒這就吩咐伙計裝稻谷。”
“好，不過煩請吳掌柜先贈送一囤。”
吳掌柜以為薛釗要自行稱量，也不在意，便應承道：“應有之意，鋪中倒是有好些，請公子自行挑選便是。”
薛釗掃了幾眼，便挑中了一竹囤。吳掌柜點了個身強力壯的伙計，讓其扛著，一行人等隨即出了米鋪。
薛釗與香奴行在前面，吳掌柜綴后半步，一路殷勤，說待指明了船只，便讓東家親自來款待薛釗。
“款待就不必了，還請掌柜的快些裝稻谷。”
“公子放心，小老兒定當盡心而為。”
到得碼頭上，薛釗指著那烏篷船道：“便是此船。”
“啊？”吳掌柜怔住，隨即哭笑不得道：“公子莫鬧，這烏篷船莫說是二十萬石，只怕連二十石都裝不下。”
薛釗卻笑道：“事在人為，吳掌柜又不曾裝過，又怎知裝不下。”
“啊？”
便在此時，那雇請了腳夫的伙計奔行而來，身后還跟著十幾號扛著米包的腳夫。
“掌柜的，船呢？”
“這——這這——”
薛釗卻邁步到得那扛著竹囤的伙計身前，拱手道：“還請壯士將此囤放在船上。”
“額……”伙計看向吳掌柜，吳掌柜木然眨眨眼，后者便以為掌柜的同意了，于是小心將囤放在了船頭。
薛釗返身跳在船頭，衣袖拂過竹篾編制的囤，袖中演真圖落在斗中鋪展開來，隨即拍了拍道：“掌柜的，快裝船吧。”
“這……”
雇請腳夫的伙計愕然，湊近吳掌柜身旁：“掌柜的，這……這是要往烏篷船上裝？”
吳掌柜人生五十幾年，從未遇到這等不靠譜的主顧。上前與那公子分說，卻見那公子笑吟吟的，好似吃了秤砣般執拗，只是催著裝船。
吳掌柜便嘆息一聲，心道好言難勸該死的鬼啊。人家既然給了銀子，那就裝吧！
“裝！”吳掌柜咬牙切齒喊了出來。
伙計揮手，一群腳夫紛紛撓頭，而后小心翼翼將一袋稻谷塞進竹囤。
說來也奇，那住囤不過能裝一石稻谷，米袋落進去理應能瞧得見才是，可那腳夫小心翼翼放將進去，莫說是瞧見了，便是那烏篷船都不曾起伏。
“咦？稀奇！”
又有腳夫上前，同樣小心翼翼，卻依舊如此。那吳掌柜就在一旁看著，見兩名腳夫連道古怪，趕忙上前扒著竹囤觀望。卻只見內中黑漆漆一片，深不見底。
“掌柜的，還裝嗎？”
吳掌柜撓頭不已：“再裝，我就不信了！”
一眾腳夫起先還小心翼翼，待后來徑直朝那竹囤里丟，往返兩趟，百多包稻谷塞進去，那竹囤竟依舊深不見底。
有伙計便嚷道：“莫不是先前便將船底砸漏了吧？”
話音落下，便聽的噗通一聲，那陶大已然一個猛子扎入水中。半晌自水中露頭，疑惑道：“不曾漏，好好的呢！”
刻下這棧橋周遭圍攏的閑人越來越多，有人道那烏篷船古怪，有人說那竹囤古怪，眾說紛紜，各執一詞。
揪斷了胡子的吳掌柜忽而明悟過來，這古怪的哪里是東西？分明便是船頭站著的那公子！
這是遇見下山采買稻谷的仙長了！
吳掌柜人老成精，當即也不點破，只是看向薛釗的目光愈發恭敬。
人來人往，米袋一袋接著一袋丟進竹囤，香奴被那圍攏過來指指點點的人群看得不自在，便湊過來道：“道士，我有些餓了。”
“那我帶你去吃飯。”
兩人跳下烏篷船，朝著碼頭后的鎮子里行去。此地既為糧食中轉地，鎮子里自然比尋常處繁華。
食肆、腳店不少，街邊還有售賣各式吃食的推車。香奴忽而嗅到香氣，快跑幾步湊到一處攤子前，看著油鍋里雪白的丸子問道：“這是什么吃食？”
婦人將那雪白丸子穿城串，又裹了霜糖，笑道：“芋頭做的雪棗，小娘子可要嘗嘗？只要銅錢三文。”
“唔，來一串！”
香奴解開荷包點出銅錢遞過去，接了雪棗便吃將起來。嚼了幾下，香奴略略蹙眉，雖然有些甜，但不如聞起來好吃。
她便又湊到薛釗身旁，將那雪棗遞過去：“道士要嘗嘗嗎？”
“不了……”
“道士嘗嘗吧。”小女娘神情堅定。
薛釗便知，這雪棗定然不合香奴的心意。嘆息一聲接過來，吃了一枚略略回味，似乎霜糖放的有些少了，所以香奴才會嫌棄。
游逛一陣，忽而又瞥見有賣桂花糖的，香奴便瘋跑著又湊了過去。
這次倒是合了香奴的心意，小女娘捧著油紙包吃起來沒完。薛釗便道：“桂花糖不能當飯吃，還是要吃些飯的。”
“那吃什么？”
薛釗探手一指：“有牛肉米粉，不如去嘗嘗？”
“好。”
二人進得一處食肆，點了牛肉米粉。待米粉端上來，薛釗嘗了嘗，覺得味道還行，就是少了辣子，總覺得有些缺失。
吃過米粉，二人回返碼頭。方才走到一半，便聽得碼頭上吵嚷一片。前行幾十步，迎面便見米鋪伙計狂奔而來。
“公子……不好啦，那烏篷船開走啦！”
小女娘嚼著桂花糖，不解道：“船走了？可是我們還不曾付銀錢，那陶大不要了嗎？”
薛釗點點頭，道：“陶大以為竹囤里裝了不少糧食，比咱們給的銀錢更值錢，所以就跑了。”
“真傻。”
“不能說傻，只是人心不足蛇吞象。”
“公子？”那伙計奔到近前上氣不接下氣。
薛釗頷首笑道：“我知道了，無妨。”
扭頭眺望，便見那烏篷船櫓搖得飛快，好似離弦之箭一般朝著上游行去。
薛釗朝著那烏篷船探出手來，俄爾便有一道白光自船頭飛速遁來，轉瞬之間便遁入衣袖之中。
演真圖七重禁制，薛釗已重新祭煉了三重，又哪里會讓一介凡俗偷了去？
“額……”伙計眨眨眼，又搖搖頭，好似在確認方才是不是眼花了。
沅江上又起變故，兩條快舟飛速追上烏篷船，將其別住，而后快舟上幾人跳上烏篷船，與那陶大扭打在一處。
一人掀開竹囤，低頭觀量半晌，而后一聲叫嚷，那扭打的幾人便停了手，只是看著空空如也的船頭錯愕不已。
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