鐵屏山是橫隔在淮南道與江南道之間的一座大山，山高谷深，道路難行。
相傳千年之前，有兩條蛟龍作亂吳越，許天師受命伏妖。因他曾有斬龍的功績，蛟龍懼怕于是興起洪水隔絕道路。天師便召役大蛇在鐵屏山中開出一條狹陘，于此進入東南，投印錢唐江口，洪患遂平。
狹陘留存至今，已成為連通中原與吳越的要道，商旅、行人不絕，被稱為“蛇陘”；陘底聚流成河，便稱為“蛇溪”。
……
時至七月底，梅雨仍舊斷續不定。
今日，天見著要放晴，可轉眼又是一場山雨，把過往的行人都困在了蛇溪邊上一所茶棚里。
茶棚狹小，不過一間茅草棚子拿柵欄與竹席圍住，再擺上三條長桌，被十來人擠了個滿滿當當。
靠著大門的桌上，七、八個精壯的鄉下漢子分著茶水，大聲說笑；臨窗的位置，一幫結伴郊游的士子指點著茶棚邊蜿蜒而過的蛇溪，搖頭晃腦；中間是兩個貨郎，年紀都不輕，小聲交流著鄉里間微妙的商機；又有兩個頑童在人縫里泥鰍樣鉆來鉆去打鬧，后頭年輕的父母佯作呵斥；而店家在灶臺與客人間忙轉，眉眼都笑作一團，仿佛喜迎豐收的老農。
雨點掀起的土腥氣，河面飄來的水腥味，人擠出來的汗臭，灶臺泛出的茶香，都在這小小的空間里攪拌、發酵。
紛紛擾擾，罵罵咧咧，熱熱鬧鬧。
直到——
門簾掀開，雨絲擁入新客。
來客是位行腳僧，衣袍被雨水濕透，卻沒忙著進屋避雨，反而先將草鞋上的泥巴剮蹭干凈，這才進了茶棚。僧人禮數周全，可外在卻缺乏打理，眉毛、頭發、胡須都如雜草胡亂生長，身上還帶著股餿臭，在狹小的棚子里尤為刺鼻。
擱往常，店主人就該趕人了，奈何和尚手里拎著條丈高的月牙鏟，精鐵渾鑄，刃口磨得發亮，寒光攝人叫誰見了都得慈悲慈悲。
和尚低眉垂眼，見門邊的鄉下漢子們那桌，邊角還有個小空位，道了句“叨擾”，徑直入座。
“店家。”
店主人慌忙吱聲：“欸？！”
“一碗茶水。”
店主人剛要應聲，外頭一聲清脆鈴響，門簾又被掀開。
一個男子牽著頭大驢擠進茶棚。
那驢毛皮油亮、肥碩雄壯，背上掛著個大布囊，塞得鼓囊囊的又包裹嚴實，引人頻頻矚目，可當男子解下蓑衣，滿屋的目光立馬轉了過來——這人身披道袍，腦袋上的發茬卻比和尚還短上幾分，更為重要的是，道人腰間懸著一柄無穗長劍。
那幾個鄉下漢子早在和尚落座時，就自覺挪到一邊，硬擠出來半張桌面，正好讓道人在和尚對面入座。
他掛起蓑衣，解下長劍，在桌子上排出幾枚大錢。
“店家，上一壇好酒。”
“啊？哦哦。”店主人慌張應聲，“兩位客人稍后，馬上就來。”
說完，擠出笑臉，轉頭忙活，留下其他客人滿心惴惴。
如今世道可不太平，這兩人模樣古怪，又明目張膽地操持兵刃，多半不是什么良善之輩。
鄉下漢子們擠作一團，有苦難言；士子們也不再搖頭晃腦，一個個神色緊張、正襟危坐；兩個貨郎也不再言語，只用眼神悄然交流；而那年輕的父母也趕緊把孩子牢牢拽住，不敢放出作死。
不久。
茶酒都端上桌。
和尚卻看也不看一眼，只是雙手合什，閉目無聲念誦經文；道人倒是倒了一碗酒，卻只是晃了晃，便丟在一邊，解下腰間水囊，倚著梁柱，瞇著眼自顧自小口抿著。
一僧一道，一個肅穆，一個閑散，都是不言不語，教一種古怪而緊張的氛圍在客人間彌散。
如是良久。
“咦？！”
一位士子突然打破沉寂。
“河里有人！”
……
茶棚腳邊蜿蜒而過的“蛇溪”里，一具小小的尸體在淺淺的黃流中起伏。
水波翻涌。
尸體翻了個面，露出烏青的小臉。
茶棚里。
年輕的丈夫小聲說：
“是個孩子。”
他的妻子趕忙捂著自家孩兒的眼睛，嘴里念叨：
“阿彌陀佛，作孽，作孽。”完了，飛快瞟了眼道士，又加了句，“玉皇爺爺保佑，無量天尊。”
貨郎中有個頭發花白的老漢，瞄了一眼。
“呵，又是個走親的。”
經過這么一打岔，屋里的氣氛緩和許多，再加上那僧道不像要火拼或是劫殺的樣子，許多人壓抑不住好奇，追問老漢話里是個什么意思。
老漢沒賣關子。
“咱們腳邊這條河叫做‘蛇溪’，出山數里匯入一條大河，名叫‘錢唐江’。江里的龍王爺爺有個名號，叫做‘保嬰龍王’，能夠庇護孩童的魂魄不受風吹日曬，也不被精怪大鬼欺辱。所以左近的人家為了自家的小鬼魂魄安寧，便會把那早夭的、養不活的嬰孩認龍王作干親，送于他老人家。這就像咱凡人走情訪友，所以俗名兒就叫做‘走親’啦。”
老漢說得委婉，但茶棚里哪個聽不出來，這分明是借鬼神之名，行溺嬰之實。
士子中有人搖頭唏噓：
“長聞吳越遠離兵亂，是世間難得的平靜富庶之地，不意也有如此人間慘事。”
同伴隨聲附和：“豺狼當道，何處能獨得安寧？”
不料，那年輕的丈夫卻突然開口反駁：
“郎君可說錯了。”
“這不是慘事，這是好事啊。”
“好事？！”士子聞言大怒，正要拍桌痛斥，余光不慎瞄著僧道，悻悻罷手，只是怒目而向。
丈夫低頭避過目光，卻沒閉嘴。
“郎君息怒，可知河南道去歲大饑？”
“自然。”士子憤慨，“連年干旱，顆粒無收，可恨地方官仍舊橫征暴斂，以致十室九空、生靈涂炭！”
“那么淮南道呢？”
“緊挨著河南道，流民遍地，盜賊蜂起。”
“我們一家便是從河南經淮南逃難而 南逃難而來。”
年輕丈夫一句話引得屋里一團嘩然，他自己反而神情平靜，平靜得近乎麻木。
他繼續說：
“在河南道的時候，無論水里還是地上，干干凈凈，什么都沒有。到了淮南，路上處處是餓殍，水里也常常見著抱作一團的尸體，船家撈上岸看，原來都是整整齊齊一家老小。而進了吳越，河上偶爾飄著的只有嬰孩，這難道不是好事么？”
他說話語氣很輕，可內容卻重得誰也接不過口。
眾人一片沉默，眼見氣氛越來越僵。
店家干笑兩聲，岔開話頭。
“客人一路辛苦，但進了咱江南地界，便無需擔驚受怕了。”
丈夫輕笑著點頭。
“聽說余杭城富庶，我打算過去投奔親友，希望能找到活計，養活家人。”
店家也是點頭笑道：
“客人好見識，咱這余杭城可是天下一等一的富庶。別說活人只要有手有腳，都能找著活計衣食無憂。就算那孤魂野鬼，每到逢年過節，都有官府設下厲壇，叫沒子孫的祖宗們混個肚飽。
遠的，過了中秋節，就是余杭觀潮的好日子，在城外自有觀潮的大好熱鬧，在城里，則有七十二家寺廟道觀各顯神通，祭拜潮神。
近的，出了蛇陘，聽說有大戶人家要做善事，修一座新橋，正擺下流水席辦得熱熱鬧鬧哩！”
鄉下漢子們也終于找著話說：
“店主人說得極是，咱們幾個同鄉都是經人介紹，過來給那位員外作工的。”說著，展示著行李中的工具，“等干完這趟，便也要去余杭，聽說那兒的有錢人出手闊錯，咱們也好賺些老婆本兒。”
其他人也打開話頭，一言一語附和起來。
這時，不知哪個打起店家的趣兒。
“這蛇陘可是交通要道，你這茶棚守著寶地，怕不是日進斗金？”
店家立馬熟稔地擺手、搖頭，作出愁苦模樣。
“小本生意哪里好做？”
他大倒苦水。
“蛇陘這兒也好，那兒也好，就是偏偏有一點不好。”
“肉多了，招狼啊！”
“近些年，北邊逃難過來的人越來越多，似這類人，身上多少還有些余財，當然就引來了賊人。去年，就有一伙強人強占了山里一處叫窟窿嶺上的道觀，做起了攔路搶劫的勾當。官府幾番剿匪，都是鎩羽而歸。據說，那伙強人的頭領叫做廣明，原本是個和尚，天生神力又自小在廟里打熬武藝，生得膀大腰圓，雙臂有千斤的力氣，上山下山都不帶喘氣兒，聲音洪亮，吼一嗓子能震得河水倒流!”
底下有人起哄：“你說的是張飛吧。”
店家嘿嘿擺手：“風聞，風聞。”
他繼續說：
“小老兒聽人說，那廣明原本也是打北邊逃難過來的，沒有寺廟收留，又不會種田，不肯做工，便仗著氣力當了賊人，因覺得對不起佛祖，每次搶劫，都作道人打扮……”
這邊，店家越說越來勁兒；那邊，客人們的神情卻越聽越微妙。目光不由自主往道士這頭打轉。
作道人打扮的和尚，豈不就是……
“啊！！”
一聲尖利慘叫突兀響起。
眾人嚇了一跳，忙慌瞧去。
但見挨著門口的地兒，熊孩子中的一個，不知什么時候溜到了大驢旁邊，眼下癱坐在地上，恐懼的目光直勾勾對準了大驢。
這就奇怪了。
這頭驢誠然大得出奇，但又有什么值得恐懼的呢？
有人好奇想要看個究竟；有人性急，準備開罵了。可都沒想到，那驢面對眾人目光集火，竟然如人一般遞出個不屑眼神，轉過身去，伸頭要去嚼門上竹簾。
而驢背上的布囊本來包裹嚴實，現在卻不知被哪個手賤拆開，隨著驢兒的動作，一個圓滾滾的事物掉出來滾落在地。
眾人定睛一看。
是個人頭。
嘩！
鄉下漢子們從座位上一躍而起，滿臉驚悚，抓緊了行禮中的工具；士子們驚惶之下打翻了桌凳，碗碟摔碎一地；兩個貨郎鎮定一些，卻都悄悄抓住了藏在貨箱里的尖刀；母親短暫的震驚后，嘶嚎著要沖過來，卻被丈夫死死抱住……
滿場亂做一團。
道人終于睜開眼，瞧著眾人動靜，似乎覺得很有趣兒，看了好一陣，哈哈一笑。
“莫慌，莫怕。”
他利索起身，在母親哀求的目光中，把熊孩子從地上拎起來，見小娃子嚇丟了魂兒似的，動也不動，抬手給娃屁股一個大巴掌。
“去。”
熊孩子抖擻兩下，立馬哇哇大哭，連滾帶爬躥回母親懷抱，埋頭嗚咽。
道士這才施施然撿起人頭，把人頭光溜溜的腦門展示給眾人。
“他就是你們方才說的賊和尚——瘟道人廣明。”
說罷，他把人頭塞回包裹。
“我這包裹里裝的也不是其他，他手下那二當家、三當家什么的，唔~貧道也忘了都叫什么名號。總之，窟窿嶺上十三個頭上有懸賞的盜匪都在這驢背上了！”
道人說的是真是假，沒人知道。
即便是真的，與這么一位兇人同處一間屋檐下，也夠叫人心驚膽戰的。
屋外，雨差不多停了，眾人匆匆附和幾句，收拾東西便要敬而遠之。
只可憐了店主人，沒得跑，只好勉強應付著：
“小老兒有眼不識泰山，竟不認得道爺原是位除暴安良的大俠。”
“當不得。手頭緊，賺些盤纏而已。”
店主人笑呵呵又恭維幾句，忽而面露疑惑：
“只不過，小老兒記得窟窿嶺歸山北的和州管，懸賞的是和州官府，領賞也該在和州。可到我這茶棚已是山南宣州所轄地界，道長恐怕走反了方向。”
“沒反。只因貧道順路還接了一趟買賣。”
“不知哪個流年不利，竟入了道爺法眼。”
“巧了。”
道士收起笑臉。
“就在這茶棚當中。”