“亞約，過來這邊！”年輕人向自己的同伴招了招手，示意他到攤子前面來。
那個攤位上陳列的物什，就和所有類似的舊貨市場上一樣，它們看似平凡無奇，但琳瑯的貨品種類中其實充滿了各種新奇的小玩意。
這地方位于空港飛艇塔附近一片舊城區的地下市場中，由于靠近工匠區，空氣中彌漫著漫天的煙霧，煙塵上天空各式各樣的鋼梁、管道、線路橫架而過，衍架下懸掛著鐵銹斑駁的牌子，四下是陰暗不起眼的角落，顯得頹然。
那種大城市里老舊的城區在興盛之后衰落特有的頹廢與陰暗，是兩個來自雄鹿公國的年輕人從未見過的。
不過亞約和同伴倒適應得很快，他們隨七海旅人號一齊來到這座城市，并很快適應了這里陌生的生活。
亞約在工匠協會掛了個號，兩人找了份工作，同時日常里研究一些煉金術的小玩意兒，搞些設計，以期在這條道路上走得更遠。
只是艾音布洛克的生活成本還是太高了，工匠區出售的煉金術成品貴得嚇人，即便是只購買零件與原材料，也足以在兩人每個月本不高的收入上咬下一塊肉來。
而舊貨市場上的東西雖然并不總是稱心如意，但勝在廉價。
何況在稀奇古怪的物件之中淘選自己心儀之物，總有一種尋寶的刺激感，現實中如此多的人沉迷此道，無外乎如此。
舊城區中的一切都顯得死氣沉沉，但除了這兒的人之外。那是許多來自不同地區的，各個種族的，不同的面孔，但他們有唯一共同的特質——
正是這種特質令他們聚集于此。
那是一種不那么‘安貧樂道’的精神。
這里的人有各有各的‘能力’，但骨子都潛藏著不安分的因素，從他們手頭流出來的商品自然也顯得可疑。
除了從破爛之中掏出來的寶貝之外，還另有一類，那些令賣家和買家相視一笑的，心知肚明就好的，也不必揭破其來源的‘商品’。
年輕的煉金術士撿起的就是這樣一件東西。
雖然他面前那個低地半身人老板豎著尖尖的耳朵，正一個勁告訴他這件東西是從工匠部門淘汰下來的殘次品，來源絕對正規。
但亞約從自己同伴手上接過那東西，看看之后才抬頭詢問對方來歷和用途，而那半身人一問三不知。
兩人都是工匠協會的煉金術士，雖然只是掛名的，但對協會的后勤部門門清，絕不會相信這家伙在這里信口柴胡。
“說吧，”亞約敲了敲那東西的外殼，“從哪里偷來的？”
“怎么是偷！？”半身人像是被刺激到一樣，“你大不了不要我的東西，但絕不可如此侮辱我。”他面紅耳赤地主張自己的觀點，“好吧，這東西其實是我撿來的——”
“撿來的？”
亞約和自己的同伴對視一眼。“這東西像是個星盤，”年輕的同伴評價道，“星軌的部分好像被摔掉了，它的確是個殘次品，只有一半。”
“我從空艇塔下面撿來的，”半身人用尖銳的語氣申辯，“指不定是某個客人掉下來的貴重物品，它雖然摔壞了，但剩下這一半還是有價值的。”
他看了看兩人，“你們可瞞不過我，我知道你們是煉金術士，這里面的零件對你們絕對是有用的。一口價，兩千里塞爾！”
“五十。”
“你們瘋了，”對方將頭搖得好像撥浪鼓，“絕不可能。”
“那我們就去別家了，”亞約答道，“你說對了，我們只需要零件，但零件從什么東西上來并不重要，至于它是個星軌儀也好，還是一臺老舊型號的構裝體也好對我們來說并無區別。”
說著，他就帶著自己的同伴準備離開。
“等等，”半身人泄了氣，叫住兩人，“五百里塞爾，不能更少了。”
“兩百里塞爾，”亞約說，“我可以給你留下一個地址，然后你可以再到飛艇塔附近去看看，如果找到的另一半，或者別的部分，我可以加一倍價將它買下來。”
半身人顯得十分糾結，“真的，一言為定？”
“自然。”
“好吧，它歸你了，”半身人惡狠狠地瞪了兩人一眼，“錢拿來！”
亞約一手交錢，一手交貨。他其實沒全說真話，他并沒打算將這東西拆了，至少暫時如此。如果這個半身人真能找到另一半的話，他說不定可以將這東西組裝起來。
他其實一眼就看出這是個精巧的魔導裝置，這樣的東西一般價值不菲。不過他事實上對這東西更多的是起了研究的興趣，想要弄明白它原本的作用是什么。
他當然沒什么頭緒，但這不代表所有人都沒有，他和自己的同伴在這座城市當中認識的人不多，但其中卻正好有一個合適的人選。
對方才剛剛在占星術士報上登了頭版頭條。
不過那人當下正在別處，甚至可能已經離開了亞培南德在前往樹海邊境的途中，亞約也只好先將這件事按下不表，等對方返回艾音布洛克再說。
同時這一切的前提是這半身人能找回另一部分的話，否則的話他還是老老實實將這東西拆成零件，畢竟他花了不少錢買這東西，就應當讓它物盡其用。
……
亞約并沒料錯，方鸻的確已經離開了亞培南德。
那座帝國歷史風情很濃厚的城市，他們離開了那里前一個時代所保留下來的大競技場，與那座銀色的尖塔，還有風景宜人的、漂亮的、赤紅的高原。
參賽團事實上只在那里待了不到一周時間。
雖然天藍不止一次抱怨那座充滿了歷史古跡的城市里她還有許多地方沒逛過，在那一周中她和艦務官小姐一起走過了那座城市每個區域。
妲利爾（或另稱布偶小姐）有時候和她們一起，偶爾充作護衛，負責攔住那些狂蜂浪蝶。
按貓小姐的原話來講，艦務官小姐太引人注目了一些，尤其是在大賽期間，亞培南德滿是各式各樣的人，各懷目的，有些甚至不安好心。
但方鸻這邊也不遑多讓，有的是嬌鶯語燕的訪客。
那是因為他在大賽之中出了名，那些大多是對他感到好奇的貴族千金、小姐，其中也不乏雍容的貴婦。方鸻一開始其實也不知道這件事，但還是艦務官小姐笑瞇瞇向他提起此事。
她還讓他不要冷冰冰地拒絕，因為在貴族的圈子里，男士要保持起碼的風度。
方鸻對貴族圈子倒沒什么興趣了，不過對此事倒是有些好奇，畢竟在他這個年紀的男孩子誰會沒有虛榮心呢？
但參與過一兩次那樣的沙龍之后，他就意識到這種活動其實和坐牢也沒什么兩樣。雖然鶯鶯燕燕環繞之下，但那些嬌俏的可人兒和他仿佛是兩個截然不同世界的人。
他聽不懂她們討論的東西，她們也聽不懂他，雙方只說著一些客套的場面話，令人一個頭兩個大。
方鸻很快意識到自己上了自己艦務官小姐的惡當，這樣的活動根本就是在扼殺他的生命，在那僅有的兩次經歷之后他就拒絕再出門，并堅決不再接受這種浪費時間的邀請。
他也顧不得什么風度了，再說他本來也沒有那種東西。
他就是個選召者而已。
倒是團里的其他人聽說了他的經歷，人人皆是好笑不已。
只是逍遙與水無銘笑得尤為前仰后合，眼淚都出來了。“太有意思了，”后者一個勁抹著眼淚說，“艾德，我看你是完蛋了，希爾薇德小姐把你吃得死死的。”
“那可沒有，”希爾薇德笑著說，“未來他還會有很多這樣的場合，作為一位大探險家與船長，總得是見見世面的。再說，船長大人還有一位狼小姐呢。”
希爾薇德笑瞇瞇的，仿佛沒有一絲不開心。
但方鸻聽得毛骨悚然。
“狼小姐？”妲利爾對這個話題感興趣，放下手中正在擦拭的大劍感興趣。
“沒、沒什么，”方鸻硬著頭皮轉移話題道，“我和彌雅小姐沒什么關系，還是談談之后比賽的事情吧。”
水無銘卻聽得十分有意思，玩味地重復了一遍，“哦，一位大探險家與船長。”
“還是別說這個了，”方鸻感到自己完全是在被公開處刑，“我只是對第二世界有興趣，大探險家什么的，這個頭銜還是留給馬魏爵士吧。”
不過艦務官小姐顯然十分有分寸，只點了這么一句而已，便微笑著退居一側。
給她的船長大人留足了面子。
她在任何一個圈子里都從來不會沒有話題，和所有人都說得上話，不論是煉金術的話題，還是貴族們私下的議論，她都可以做到令人如沐春風。
憑借艦務官小姐的容貌，她其實可以輕易成為一個話題圈子的中心，但她總是將那個位置讓出來，讓自己的船長大人坐上去。雖然后者并不以此為榮，反而經常十分痛苦。
帝國的上流圈子十分封閉。
方鸻日前所見的那些見聞其實也并不足以為奇，帝國的貴族們以血脈為紐帶，千百年來把持著進入圈子的準則。他們有時候過于放縱，有時候又過分保守。
但如果深入那個圈子，正常人都會感到難以適從，那些人維持自己身份認同的正是那些過分冗長的陳規陋習，有些起源于幾個世紀之前存留至今的‘準則’根本毫無邏輯。
那個圈子的少女們，不過是身處其中難以自知罷了，畢竟每個人所見的都是自己身邊的世界。而正因如此，方鸻才會對那些愿意打破邊界的人保有敬意。
希爾薇德的父親毫無疑問正是這樣的人。
考林—伊休里安王室以降的那些貴族、祭祀們更加荒誕，以至于連同樣身處于建筑上層的煉金術士們提起來都嗤之以鼻，這絕非在下有意誹謗——
畢竟那位性情乖張的國王陛下還有他身邊的那些人是什么德行，方鸻早已領教過。
而能在這么一個圈子里維持自己與眾不同的本質，與一眾煉金術士交游甚廣，并且從希爾薇德自身上，也能看出那位爵士先生是個怎么樣的人。
方鸻對于自己那位素未謀面的‘老岳父’，心中倒是非常好奇。
所有人當中，便只有愛麗莎不在。這位夜鶯小姐這些天鬼鬼祟祟不知在與妮妮謀劃一些什么，兩位一天到頭見不到人，不過考慮到愛麗莎小姐是船上的情報官，方鸻也不好多說什么了。
何況她還時不時帶回一些小道消息。順便說一句，那山羊奶可以安神的偏方也是這位小姐淘回來的，只是不知道怎么傳遞給希爾薇德的。
那碗山羊奶的味道一言難盡，方鸻喝完之后不久果然精神十足，當晚就失眠了。
逍遙對他受到那些貴族千金們的邀請又羨慕又嫉妒，說了好幾次恨不得以身代之，不過可惜大多數人對水晶工匠不感興趣，何況誰會記得第一名之外的是誰呢？
倒是微語憑借良好的外貌和風度在貴族圈子里引起了不少討論，有人還將他與帝國雙子星相提并論，不過和方鸻一樣，前者也將那些邀請一一推拒了。
這讓逍遙扼腕不已，聲討這兩個家伙焚琴煮鶴、牛嚼牡丹。
但把自己和外界那些紛擾隔絕之后，時間反而過得格外快，一周時間一晃而過，這些日子方鸻將自己關起來研究眾星裝置，還有從諾茲匹茲地下得來的那些設計圖。
他有所收獲，但進展不大。
尤其是在察覺到蒼之輝與蒼翠之星的聯系，還有煉金術本源和禍星之間的關系之后，他對那些來自于精靈們之前的技術帶上了一絲疑慮。
他現在一直在推進的反而是多重并行和精靈創生術，但基于硬件條件的限制，進展也十分有限。從樹海空間之中得來的那些心得，有些有用，但有些則完全無法驗證。
反倒是鑰匙之章上又解開了幾道題目，算是他從近期的所有經歷中所得到的收獲，他將這一部分進展返給了Shana那邊，但裊無回訊。
好像自從最后一次會面之后，原本通訊表上熟悉的幾個ID就再沒出現過。
包括彌雅也是一樣。
不過第二世界自從鬧出那次大新聞之后，便再無消息。對于他來說，這個時候沒消息反而是好消息。
至于軍方那邊，他沒聯系上蘇長風，是因為對方還在地球上，說是在西西伯利亞，按說這個消息應當保密，但他自身本身也算是半個編外成員，帶有一定密級。
當然反過來說，他現在對外說話也不能向原本那么隨便了，白葭對他相當不放心，好在他身邊還有夜鶯小姐和希爾薇德兩個人可以幫他把關。
后者的靠譜程度不用多說，連白葭對她都十分信得過。至于夜鶯小姐，本身也和他一樣算是幫軍方辦事，事實上她雙胞胎妹妹愛麗絲至今還留在特別行動隊里。
只是身份未知。
參賽的隊伍離開亞培南德之后就一分為二，一部分淘汰下來的人要離開帝國，踏上回家的路。當然也有一部分經費充足的，打算留下和他們一起。
至于名目是長長見識還是在帝國境內進行游歷，那都是各個隊伍自己的事。
至于巨樹之丘那邊，桑夏克代表團早在一周之前就已經上路，Forin并未和他們道別，但給他留下一句古怪的話。這話是羅薇負責傳遞的，她告訴他：
“Forin等你去桑夏克見他一面。”
“我去桑夏克干什么？”
方鸻雖然的確有前往巨樹之丘的計劃，但對方憑什么這么篤定？
何況在那之前他可能會去桑夏克看看，畢竟那里是帕帕拉爾人的故鄉，也是那片土地煉金術最欣欣向榮的地方。
但在艾緹拉小姐和大貓人離開之后，他可能要趕著去影樹圣殿，去接自己的便宜‘姐姐’，兩個方向南轅北轍，桑夏克的計劃說不定就要擱置了。
何況帕克在那兒還被通緝著呢。
“他見過你的女武神，”羅薇答道，“你手上有枯萎的泰拉卡之心，又被那位女士選中。他說，你手上的靈感并不是完全的靈感，率光者與春曉之塔會給你更多啟發，你在現實世界中建造那臺機器尚需要許多東西，所以你一定會去那兒。”
“那我謝謝他了。”
方鸻抓了抓頭發，有點一頭霧水。那家伙明明是個煉金術士，怎么搞得和個神棍一樣，他還是不是選召者了。
不過Forin提醒了他，他現在的確對率光者感到好奇，他見過了銀之塔的秘學士們，也再一次見到了那個叫阿圖什的灰袍學者，還有另一個與對方一道的老人。
那個老人，應當就是帝國境內銀之塔的守塔人，同時也是銀之大圖書館的現任館長。他的真名叫做法瑞夫-海納德，那個名字方鸻非常熟悉，但他后來才記起自己是在什么地方聽過。
大約在兩個世紀之前，這個名字曾經有過一段威名赫赫的歷史，他終于記起那是誰了，魔導書‘天空之書’的主人，賢者，大魔導士。
對方居然活到了現在。
……
(本章完)
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