朱諾雪白、修長的手正探入交纏的線纜之中，指尖微微合攏將那個多面體構成的圓柱裝置托起來，輕輕將它從線纜之中拽出，然后在自己面前高高舉起。苝
像是在舉一件稀世珍寶那么專注，那么小心翼翼。
他注視著那件裝置，艾綠色的眸子里聚精會神，猶如注視著一個嶄新世界那么長久，最后眼神中透出一絲淺淺的笑意來。他輕輕放下它，看向其他人：
“執行計劃吧。”
其他東西他們也再用不上，將它們交給銀鏈島，交給瀚瑞那，交給塔欣歌詠者與鑠金之刃，甚至是艾音布洛克與拉文杜爾工匠協會的人。
去執行計劃吧。
為一個新世界拉開帷幕。
流浪的馬兒揉了揉額前凌亂的長發，灌了一整壺咖啡，空空如也的杯子放在手邊，仍舊不輕不重地打了個呵欠。苝
他抬起眼睛，柔和的目光仍注視著前方畫面內，熬夜對他來說并不算什么，只是真正的挑戰才剛剛開始，接下來的每一分每一秒，都會決定這場比賽的走向。
杰洛士正在主舞臺上坐下來，顯得神采奕奕。他剛剛與自己的同僚交完班，還開了個不輕不重的玩笑，他拿起筆，看了看一天之前的比賽記錄，眉頭不知不覺中皺了起來。
助手推門而入，看著直播室內散落一地的白紙。那個年輕人不由好奇地問道：“聽說昨天的比賽進展很快。”
“是啊，很快，”杰洛士拿著一摞記錄輕輕點了點頭，恍惚中有種回到上屆比賽中最后一天的感覺，“有三支隊伍都接近了核心區。”
“比預料中快那么多，我還以為至少要五天呢？”助手有些驚訝，“上一次整個雙塔試煉用了半個月，樹海就用了足足七天。”
“往前更長，”杰洛士看了看時間，“還有五分鐘開始直播，過來坐下。”
助手連忙走了過來。苝
投影水晶正放射出蒙蒙的亮光，兩人的身影出現在主舞臺上。
亞培南德的大競技場之中，觀眾已經換了一茬又一茬。
臨近上午，那些高大的包廂之中尊客的客人們才開始一一入場，除了他們當中那些對于煉金術最忠實的粉絲，帝國的貴族們當然不會在這里熬夜。
包廂中的客人正在彼此輕聲打著招呼，他們偶爾看看競技場中的畫面，話題也隨之變成對帝國各代表團的議論。女士們輕笑著，評論著帝國工坊的兩個年輕人。
“朱諾先生雖然是個選召者，但卻頗有風度。”
“格歐吉芬倒是一如既往的和他們那些人一樣。”
“你認為帝國今年的成績會怎么樣？”苝
“還能怎么樣，當然是為皇帝陛下干杯。”
“那考林人這兩屆表現異常的好。”
“那又怎么樣，還不是一些粗野的外鄉人。”
“我倒覺得那個孩子挺可愛的，你們想要見見他嗎？”
“怎么見？”
“讓我舅舅安排一下。”
地圖上閃爍的光點正在靠近樹海的中心區域，一座座礦區、前進基地被加速建設起來，源源不斷的構裝體、魔導器被送往前線，大戰的意味正越來越濃。苝
帝國人在經歷了三座尖塔之后終于拿到了他們夢寐以求的格式塔核心，他們開始折向中央區，黑墻之后，四號塔已經近在咫尺。
而另一邊考林人的行動軌跡更像是劍走偏鋒。
猶如一柄妖劍從中心區邊緣斜插而過，在同樣拿下了三座尖塔之后，從屏障區內側橫穿過瀚瑞那人、銀鏈島、白樹學會與拉文杜爾人所屬的扇區。
那個閃爍的光點，已在人們的注視之下已經與古塔人距離咫尺。
彌美諾斯工匠協會的主將，也是白樹學會這一屆的天才工匠時間行者正注視著從自己的發條妖精之中返回的畫面，面色一片陰沉。
“我們晚了一步，他們已經橫穿過去了。”
庫拉默然不語。苝
這個月方鸻交過手的少年只用一種沉默的目光注視著逐漸暗下去的暮色與森林。
“怎么，你一點想法都沒有？”時間行者問道，“我們進度也不慢，他們急著去與自己人會和，不可能在這里浪費太多時間，現在正是他們最薄弱的時候。”
庫拉回過頭來看著他，“你真認為帝國人會安好心？”
“我當然沒這么傻，”時間行者搖搖頭，“不過我就是想出一口惡氣而已，你真認為我們可以對付帝國人嗎，Forin那家伙我們多半也不是對手，倒是借助帝國人之手，對付一下羅塔奧人，考林人我看問題不大。”
“等少了那些人，那些海選上來的隊伍還能有什么威脅，他們是和帝國人簽訂了盟約，但帝國人又不會為他們而戰斗。他們拿著更好的資源，但這場比賽歸根結底還是看自身的水平的。”
庫拉搖搖頭，“但你說這些都晚了，他們已經離開了。”
時間行者沒好氣地踢飛一塊枯木，這正是他感到郁悶的地方，考林人是橫穿F區，他們是從D區靠近對方，最后竟然還沒對方快。苝
那些考林人究竟在搞什么名堂。
當忽然之間，一個聲音從他身后響了起來，“那是什么？”有人指著漆黑的夜空問道。一陣嗡嗡聲正從頭頂上傳來，時間行者面色一變抬頭看去。
幾艘巨大的飛艇正旋轉著螺旋槳從他們頭頂之上飛過，時間行者大為吃驚地看著這一幕，“那是帝國人的空投艇，怎么會在這個地方？”
他忽然神情驟變，“拉文杜爾人。”
森林中傳出一陣潮水般的窸窸窣窣聲，遠處忽然亮起一團火光，團隊之中的妖精使面色大變抬起頭向所有人喊道，“十七號妖精在外圍的構裝體被襲擊了。”
事實上眾人這個時候已經看清了襲擊者的外形，那些東西長著尖銳的爪子，覆蓋著漆黑的外殼，像是一只水盆大小的蜘蛛，正發出細碎的聲音向前爬行。
在黑暗之中，它們的感應元件正散發著令人毛骨悚然的紅光，由于數量是如此之多，幾乎覆蓋了森林的地面，遠遠看去，像是一片閃爍著紅光的海洋。苝
一片黑色的潮水。
那些構裝體給人的第一印象是靈能構裝，但仔細看去才發現它們與尖塔機械風格迥異，其上仍舊保留了濃濃的帝國風格，但卻又與帝國傳統的構裝系列大相徑庭。
“這是什么鬼東西！？”人們變了臉色，“帝國人的構裝？”
但時間行者的面色尤其難看。
他已經投過自己的發條妖精看到了更加詭異的畫面，帝國人銀色的妖精人偶正懸浮在森林之中，驅馭著這潮水一樣的構裝體向他們合攏過來。
那一道道銀色的以太光流，無一不是說明那些詭異的構裝體正是由其所控制，但問題是——
怎么會這么多？苝
帝國人從哪里找來的妖精之魂，可以控制如此之多的靈活構裝，這如山如海一樣遍布整個森林的構裝體，怕不是有成千上萬之多。
那簡直已經超出了白樹學會眾人想象的極限。
時間行者看著那些漆黑的構裝體，他自己就是出類拔萃的構裝體工匠，有一種天生的敏銳覺得帝國人的妖精人偶的多控的秘密，可能與這些構裝體有一定聯系。
但他已經沒有時間去進一步確認了。
“展開防御，”時間行者向所有人一揮手，怒吼道：“建立起陣地，別讓它們靠過來，這些該死的帝國佬！”
他已經認識到這是個陷阱，不過拉文杜爾工匠協會只是帝國人三個團隊之中最低調的一支，他并不認為自己不是對方的對手。只要堅持到第一波兵力投送。
帝國人不可能在這里和他們打無意義的消耗戰。苝
時間行者回過頭，卻發現庫拉一言不發，只看著漆黑的構裝體。都這個時候，這家伙在發什么呆，他有些氣不打一處來，“庫拉？”
“你不覺得眼熟么？”庫拉回過頭，問他。
時間行者微微一怔，“眼熟什么？”
“這些構裝體，”庫拉答道，“雖然是在考林—伊休里安發生的事情，但是北境之戰這么大的事，你不會沒了解過吧。這些構裝體，與‘魘爐’有些類似……”
“都是淵海之下的技術，沒什么奇怪的，”時間行者咬牙道，“帝國人私底下不知道研究了多少這些技術，但現在不是討論這個的時候，庫拉。”
少年點了點頭，這才戴上自己的工匠手套。
正如時間行者所想，拉文杜爾工匠協會是帝國三支參賽隊伍之中最弱的一支，白樹學會正面與之對上，無非也就是打個勢均力敵。苝
只要他們反應過來，在場任何一個人都不會認為他們會堅持不到第一波構裝體空投抵達。
這個階段樹海之中的工匠們已經不再缺乏資源，每個人都佩戴著信息化水晶，縱使沒有后援，將一百臺以上的構裝體投入戰斗也是輕松可以辦到的事情。
一百臺三階構裝，就算不計代價，維持陣線半個小時以上應當毫無問題，對于每個人來說這都只是一個很簡單的計算題。
但只是此刻賽場之外——
亞培南德的大競技場內鴉雀無聲。主舞臺的畫面以一種俯瞰的視角展現出了白樹學會的人正面臨的困境，那是一片無邊無際，仿佛沒有盡頭的黑色海洋，正在吞沒森林。
吞沒蒼翠的樹海。苝
身在這個包圍圈內的人或許還不覺得，但旁觀者只不過默默注視著眼下的一幕，在許多人心中，白樹學會已經進入退出賽場的倒計時了。
在他們的東面與西面，分別是拉文杜爾工匠協會與銀鏈島的隊伍，現在兩支隊伍都已經豎起了高高的水晶塔，超過二十只以上的妖精人偶如同一張大網一樣分布在森林之內。
“帝國人終于動了。”
杰洛士眼中閃過一絲異色，“雖然在這之前他們一直表現得咄咄逼人，但事實上除了與外海隊伍的那一個盟約之外，帝國人并沒有展露出什么別的手段。”
“但從帝國工坊從第三座風暴塔之中拿到那個格式塔核心開始，賽場的流向就改變了。你們看到那些構裝體了么，那讓我想起了不久之前考林人——不，應當是那位龍之煉金術士使用過的火巨靈。”
杰洛士仔細地注視著那些漆黑的‘魘爐’構裝，“妖精人偶無法進行余量計算，但艾德選手顯然用某種特殊手段讓他的火巨靈具備了余量能力。本質上這些構裝體應當也是同樣的原理，用余量技術大幅度減輕了控制中樞的計算壓力，因此你們才會看到一只妖精人偶可以統帥起如此一支大軍。”
一旁助手也點點頭道：“我早聽說帝國人在進行技術革新，他們在最新一代的靈活構裝之中其實也運用了這樣的技術，比如他們正在推出的新一代系列，騎士型殲滅者。不過這還是帝國人頭一次在大賽之中展示出這項新技術，而且看起來他們在這項技術上的推進比我們想象之中深入得多。”苝
“這可算是帝國人的大招了，”杰洛士接過話頭，“但不知道是不是底牌，不過新技術往往在這個空間之中更占優勢，因為在這里實現技術的難度要比在外界容易得多。帝國人恐怕也是拿這場比賽當作了一個驗證技術的機會。”
“真是大膽，”助手稱贊道，“不過這樣一來他們與考林人倒是有些異曲同工之妙，杰克，你認為帝國人這一手和考林人的主構孰強孰弱？”
“這我可不好說，”杰洛士輕輕搖了搖頭，但這是他少有地不是在賣關子，以吸引觀眾，而是真正有些看不透這場比賽了，“有沒有沒發現——”
“發現？”
“帝國工坊憑借著先發優勢攻陷了數量最多的尖塔，但他們手頭其實并沒有留下多少東西，而是均分給了同盟之中的其他隊伍。”
“啊？”助手微微一怔。
杰洛士放下手中的資料。苝
地圖上的形勢正在風云變幻，也正因此，銀鏈島、瀚瑞那、塔欣歌詠者還有鑠金之刃獲得的好處比想象之中更多，他們真真切切從這個盟約之中受益。
難怪他們會欣然同意與帝國人同盟，并為此付出如此之大，但一切付出在此刻都有所回報，他們的進展甚至快過了古塔人、羅塔奧人乃至于白樹學會。
在北方，艾音布洛克工匠協會，鑠金之刃與塔欣歌詠者正在對屏障區完成合圍。
在南方，瀚瑞那人正咬著羅塔奧人不放。
而東邊的樹海之中，拉文杜爾工匠協會，銀鏈島正在封死白樹學會進入核心區的最后一條途徑。
一道密不透風的壁壘，幾乎在同一時刻出現在了所有的隊伍面前，而在那壁壘之后，帝國人的核心團隊——帝國工坊的雙子星正帶領著奧述人的一眾天才們。
前往那最后的門扉。苝
四號塔。
“他們手上真只留下了兩件次級機械神器，冰長石，格式塔核心，”助手看了看后臺提供的資料，有些訝然地說道，“以及三個核心的妖精之魂。”
“我猜，”杰洛士默默地注視著畫面之中的帝國人，“這才是他們的底牌。”
“帝國人怎么做到的？”年輕人翻開著比賽記錄，“就好像一剎那之間，賽場上的局勢就完全改變了，原本他們與考林人，與Forin那支隊伍不過還相差仿佛。”
“但現在……”他猶豫了一下。
但優秀的主持人要敢于下結論，杰洛士直接道，“此刻帝國人已經至少快人兩步，現在想來，他們從用古塔人調動戈藍德工匠協會回援開始，就已經占盡先機了。”
“難道考林人一點沒察覺？”苝
“我倒是認為……”
杰洛士停頓了一下，“這是個陽謀。”
但他心中忽然閃過一個可能性，這或許是個陽謀，但它真的只是某一方意愿么？
……
流浪的馬兒的直播間內氛圍明顯凝重了許多，連彈幕討論的語氣都變得嚴肅與緊張起來，觀眾們可以縱覽全局，自然看得出來帝國人開始加速之后。
樹海空間之中的合圍形式已經非常明顯了。
當然剩下的羅塔奧人，巨樹之丘人，還有考林人的幾支隊伍加起來并不是沒有與帝國人一戰之力，但可是這幾支隊伍看起來還是一盤散沙。苝
在這么下去，帝國人真有可能將他們逐一擊破了。
人們不由焦急起來。
“艾德他們還沒察覺嗎？”
“就算艾德他沒經驗，微語，羅薇還有水無銘他們不是大公會出身嗎，他們也沒一點想法？”
“戰術分析師是不是吃干飯的啊，還有教練組安排的什么戰術？”
“不會是假賽吧？”
流浪的馬兒屏蔽了幾個明顯是在帶節奏的彈幕，他留意到直播間內有一些人正在討論帝國人那些奇特的構裝體，認出它們與魘爐生物相近的人不少。苝
他知道一些內幕，自然清楚帝國人其實在北境之戰中也扮演過不光彩的角色。但要說眼下這一切與那場大戰之間有沒有聯系，他看著那些蜘蛛一樣的構裝體一時也陷入了沉默之中。
帝國人究竟想要干什么？
他們這么公然地將這些構裝體公之于眾，是坦然，還是肆無忌憚？但無論是哪一種，好像都符合帝國人的心態。
不過他看著那暗色的潮水，正緩緩將白樹學會的陣地一點點蠶食，心中忽然升起另一個擔憂。構裝體的質量與數量之辯，在魔導技藝的歷史上一直存在著。
但一個公認的事實是，無論是質量還是數量，只要相對于另一方達到了一個臨界點，那么幾乎就是不可挑戰的。而此刻，賽場之上竟然又重新出現了這經典的一幕。
是絕對的質量，還是絕對的數量？
許多人都漸漸開始意識到了這一幕，是考林人令人驚艷的主構裝殺穿帝國人構裝體的海洋，還是帝國人暗色的潮水吞沒樹海之中的一切參賽隊伍呢？苝
提起那位龍之煉金術士，人們所第一想到的就是對方在身為戰斗工匠時，令人驚艷的操控靈活構裝的能力，與難以想象的計算力。
但陰差陽錯的是，在煉金術的大賽之中，對方竟然代表了質量的一方。
連流浪的馬兒都隱隱感到這里面有些黑色幽默的意味。
“他們接近古塔人。”
但他只用一句話，便消弭了直播間內的紛亂。許多的彈幕，好像都在那一剎那安靜了下去。
畫面之中——
幽暗的林地內，羅薇正舉起手來，穩穩接過一只發條妖精——那只發條妖精并不屬于他們一行人，上面的徽標清晰可見，來自于白銀樹海。苝
那是桑夏克工匠協會的標記。
“Forin回信了，”羅薇看了看其他人，開口道，“他同意我們和平穿過他們控制的扇區，但要求是三號塔。”
“三號塔？”MTT有些意外，“巨樹之丘的人也對主塔有想法？可他們從來沒進去過主塔之中，他們有這個能力么？”
“這就不知道了，”羅薇搖搖頭，“不過Forin說，三號塔之中并無妖精之魂，讓我們可以為此放心。”
“沒有妖精之魂，”逍遙狐疑地問，“這話可信么，三號塔之中不是說應當有三號龍魂么，我們怎么確定他們的話是可信的？”
“說三號塔之中有三號龍魂，是因為三座主塔之中的編號最多只到第三號，”微語這時才開口道，“關于是否存在龍魂是推測出來的，畢竟四五號塔若都有龍魂，那么編號更小一些的三號塔沒理由獎勵更差。”
他看向羅薇：“所以他們的目標是塔內的機械神器？”苝
羅薇點點頭。
“艾德，”她問道，“你認為呢？”
“他還說什么？”方鸻問道。
“如果我們愿意與他們平分中心區，他們可以幫我們抵擋一下來自于南邊的威脅，比如銀鏈島與拉文杜爾工匠協會。”羅薇道。
“這就算是半個同盟了，”逍遙忍不住再插了進來，“不過他們有這個能力么，我聽說白樹學會和桑夏克工匠協會的矛盾很深，他們在歷屆大賽之中都從不聯手的。”
“我是說，單憑桑夏克工匠協會擋得住帝國人？何況他們那之后還要拿下三號塔。”
“那是他們的事，”微語道，他也看向方鸻，“艾德，你怎么看。”苝
方鸻只輕輕點點頭。
“告訴他們，我們同意了。”
……
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