“對方要我們停船檢查。”德熱班號三桅帆船上的水手遠遠看著那條快速三角帆船上打的燈光信號，從瞭望臺上向下面的船長與大副喊道。
大副是個濃眉大眼的青年，聞言用力一拳砸在桅桿上，怒道：“他們有什么資格讓我們停船？真以為自己是帝國海軍？”
“算了，”船長一只手托著煙斗，一副云淡風輕的樣子，“那是死亡降臨公會的船，他們背后是鐵荊棘學院的人，海爾法家族背后是那頭狡梟。我們畢竟還要在這條航線上討生活，犯不著與他們鬧不愉快。”
他抬起頭來，向上面比了個手勢，答道：“回信，聽他們的。”
水手立刻起身，拉動懸掛在瞭望臺上風燈合頁的把手，用閃爍的燈光信號向對方傳信。
德熱班號三桅帆船率先降下帆，速度慢下來，水手合上炮門，以示無害。
尾隨其后的兩艘懸掛著巨大氣囊的廂式飛艇，也徐徐停止。
……
“風向東北，風速五，”巴金斯抬頭看著鼓起的帆面，對著傳音筒匯報道。
塔塔翠綠色的眸子注視著名為‘妖精之心’的主核心水晶，神色平靜，那水晶之上正散發著熒熒的藍光，如星光點點映在她瞳孔深處。
但水手長聲音從上方管道之中傳來，妖精小姐伸出手去，令船身傾斜，數面帆在她控制下開始轉向，帶著七海旅人號斜向一側。
七海旅人號正將從一座矮丘的山頂上飛掠而過。
在那里，方鸻一行人正等待他們的到來。
飛行平臺側艙門徐徐打開，幾臺槍騎兵型構裝體正等待在那個地方，它們張開身后的氣幕式推進器，亮起了代表著風元素的湛青色的光芒。
槍騎兵型構裝體緩緩向前滑行，接著飛躍而出，帶著一條明亮的青色的光帶飛入天空中。
方鸻仰頭看著夜空中的青色流星劃過，隨后槍騎兵型構裝體在塔塔控制下滑行降落，并停穩在山頂空地上。
洛羽、姬塔與希爾薇德幾人分兩批乘上三臺槍騎兵型構裝體，返回七海旅人號上。
方鸻自己卻留下來，從信息化水晶中投影出一件東西，往地上一插。那是一個信標，從‘死亡降臨’公會先遣隊的人身上得來的。
不過方鸻給它加裝了一個信號放大器。
既然對方那么喜歡追蹤他們，就讓他們追蹤個夠好了，等對方發現上當之時，說不定七海旅人號都已經進入帝國境內了。
做完這一切，他才拿出信號槍，向七海旅人號方向發射了一束信號彈。
七海旅人號上——
大貓人丟下一卷軟梯，讓方鸻從下面爬上來，最后還伸手拽了一把，將后者拽上甲板。
“接下來可能沒那么太平。”瑞德說道。
“我知道，”方鸻拍拍袖子上的塵土，“那信號放大器只是為了轉移一下對方注意力，把他們引到這邊來，林恩家的那位老仆人就安全許多了。”
他抬頭看向前方，七海旅人號前方是黑沉沉的夜色，松林如海，蔓延至天邊，“前面是什么情況？”方鸻問道。
“魔力探測儀上顯示前面有一支商船船隊。”
大貓人拿出一盒火柴，在寒風之中劃了兩下才點燃，一邊小心護住火苗，點亮煙斗，叼在口中深深吸了一口，才老神在在地答道：“出港時我查過航行表，在我們前面的應該是一艘叫做德熱班號的三桅武裝商船，與它護送的兩艘飛艇式貨船，正運送松節油與豬鬃毛前往帝國。塔塔小姐說目前它們被一艘輕快帆船攔了下來，不出意外的話——”
“是死亡降臨公會的人？”方鸻問。
大貓人點了點頭。
“有多遠？”
“二十空里左右。”
方鸻看了看前方。
瑞德在一旁問：“要繞過去嗎？”
“不用。”方鸻搖頭。
天空中視野太廣闊，要繞過去得繞不知多大一個圈兒，他沒興趣在這里和對方兜圈圈。最好是趁對方還沒反應過來之前，強行突破，然后憑借七海旅人號優異的性能遠遠把追兵甩在后面。
對手是塔格里的地頭蛇，在本地經營不知多久，背后說不定還有原住民勢力，方鸻不希望在這兒與對方糾纏太久。
“這樣也好，”大貓人理所當然地點點頭，“至少我們現在有個優勢，你們在與對方交手時沒暴露身份，而且他們應當還不知道七海旅人號的存在。”
方鸻其實也是這么想的。
接下來一段時間，七海旅人號的船員們各就各位，為接下來可能的戰斗作準備。
而方鸻也回到自己的房間內——那里在艦長室后方，與他的煉金術工作室相連，至于艦務官小姐的房間則在另一邊。
進入工作室內，他先調節了一下魔法燈的亮度，然后掀起實驗用的魔力爐的蓋布。方鸻這才拿出那只盒子，將它擺放在工作臺上，并從中取出艾什-林恩制作的水晶。
方鸻再仔細看了看這枚水晶，確認看不出什么端倪之后，才將它插入魔力爐的插槽內。
這個魔力爐是從坦斯尼爾工匠協會淘汰下來的，大約是十年前的式樣，雖然有些老古董的意思，但勝在便宜。上面有三個型號的插口，這枚水晶正好適用于標準小型插口。
工匠們制作的東西一般是符合標準的，大約三十年前，艾塔黎亞的煉金術便在選召者帶來的理念影響下完成了標準化流程，艾什-林恩從年紀上來看，其在魔導術與煉金術上有所建樹的時代正好是那個時代。
至于更久遠一些的煉金術作品，就要用特殊儀器來檢測了。事實上這臺實驗用魔力爐上還有一個更加小號的微型插口，是用來實驗像是通訊水晶、投影水晶這一類的小玩意的。
方鸻啟動魔力爐，為艾什-林恩的水晶注入魔力，這個過程大約持續五分鐘，當那個鐵柵格窗后面的紅光完全亮起來的時候，他才將孤王之傲按在魔力爐的接口上，與之連接。
引導魔力——
但水晶毫無反應。
方鸻微微一怔，心中不小地吃了一驚，不由下意識收回手來，看了看那水晶。
正常來說他應該可以看到展開的‘星空’，那是魔力回路的關鍵節點，但這枚水晶明明可以被魔力爐注入魔力，自己卻無法與之連接。
這是怎么一回事？
方鸻這才仔細去觀察那枚水晶內部，發現在充盈魔力之后，黑沉沉的水晶內部透出暗紫的顏色，就像是內里蘊著一片光海，如同無數浮動的星辰。
方鸻一蹙眉，隱隱記起自己在什么地方見過同樣的狀況。
他仔細思考了一下，忽然走向一旁，來到書架邊從上面取下一本航行日記來，攤開一頁一頁往前翻。
才沒翻多久，他就找到了其中一條記錄：
9月4日，天氣未知，無風，迷霧之海——
在大空峽中發現了一條沉船，沉船的主人生前應當是一名海盜，帝國人，身份未知，年紀未知，據其自己描述應當有一定名氣，在底艙內發現了其留下的遺產、遺囑與一批神秘構裝體，以及一把黑色鑰匙。
（下附遺囑內容）
（9月11日補充：神秘構裝體型號應為‘狩龍人’，生產自十一年前，生產人杰德-漢姆，生產工坊簡寫為，疑為帝國火焰之刃工坊）
（下附構裝體人數據）
這條記錄讓方鸻一下子回想起了自己心中印象所在。
他記得當初拆解狩龍人時，在那些構裝體內部沒有找到通常意義上的主核心水晶與共鳴水晶，而是在其頭部密密麻麻的管路裝置上鑲嵌著一小塊水晶。
那塊水晶當時的樣子，就和此刻充能之后艾什-林恩的水晶一模一樣。
“怎么會這樣？”
方鸻心中滿是驚訝。遠在考林—伊休里安一條海盜沉船上的神秘構裝體，怎么會和牡鹿公國的一位活躍在二十年前的大魔導士扯上關系？
但似乎也不是不可能，狩龍人型構裝體也是生產于十一年前，雖然那時候艾什-林恩已經過世，但在那之前他就已經完成了自己手上這件作品，兩者基本上可以說是在同一個時代的產物。
而且也同樣來自于帝國。
艾什-林恩過世之后，隨后十年之間究竟發生了什么，狩龍人型構裝體誕生的背景是怎樣的？制造它們的工匠杰德-拉姆又是誰，他與霍爾芬學院是什么關系？
為什么這些構裝體最后會到了一艘海盜船上？
那位自稱是‘海盜王’的海盜船長，其所聲稱的仇人是誰？他遺囑之中所提到的留在帝國的遺產又是什么？
方鸻總覺得自己似乎隱隱約約抓住了什么，不知是過于巧合，還是冥冥之中自有命運安排，讓他發現狩龍人，又讓他從林恩家的老仆人手上得到這枚水晶。
當然，目前一切都尚還是出自他自己的猜測，不一定準確。艾什-林恩的水晶與狩龍人型構裝體內部的水晶可能并不一致，只是外形相似。
不過只要有這個可能性就夠了。
因為這又為他提供一個新思路。
他研究狩龍人型構裝體這么長時間，當然不是毫無收獲，否則也不可能分析出其內部的回路，并以此對狩龍人型構裝進行自適應改造。
接下來的事方鸻已經駕輕就熟。
他關掉魔力爐，將那水晶取下來，然后向另一臺儀器走去——那是一臺背光投影儀。既然從以太之海無法找到答案，他就從物質界尋找答案。
這枚水晶只要還是煉金術作品，那么銘刻于其上的煉金陣，自然會告訴他艾什-林恩這位大師是如何雕琢其內部結構的，并從中分析出有效的魔力回路。
當然，從最底層的法陣上去分析回路，這不是一個容易的活兒，大多數選召者煉金術士都不具備這個本事。不過對于方鸻來說，在沒有系統之前，這是他的基本功之一。
七海旅人號在茫茫黑夜下航行了半個鐘頭。
在桅桿上的水手長很快觀察到前方出現了兩三點閃爍的火光。
那并不是什么流星，不出意外的話是風船的尾燈，只是距離較遠。這附近沒有顯示有別的船只存在，那么前面的應當就是大貓人從港務局出航表上查到的德熱班號，與它護送的兩艘廂式飛艇貨船了。
巴金斯放下望遠鏡，火光懸停在夜色中一動不動，魔力探測儀上顯示出的結果也一模一樣。看起來死亡降臨公會的檢查工作并未完成。
對方是打定了主意要留下他們，檢查得十分細致。
而那三艘船體量都不算小，德熱班號自重三百多噸，兩艘廂式飛艇更大，各需近百水手才能完全操控。而死亡降臨公會要查完全船，需要不少時間。
七海旅人號仍保持著全速航行，其間愛麗莎來請示過一次，但方鸻直接讓眾人維持正常航行狀態即可，也未進行燈火管制。
于是很快，那邊也看到了這個方向上的燈光，黑暗中火光一閃，遠遠地對方選擇了鳴炮示警——并沒有炮彈飛來，但意思已經很明顯了。
讓他們降速接受檢查。
“不用管他們，”方鸻正從艦長室推門而出，神色冷靜地看到這一幕，開口說道。他同時用心靈傳訊對自己的龍魂小姐說道，“掛滿帆，全速前進。”
“收到。”塔塔小姐立刻回信。
所有帆都升了起來，連船舷兩側羽翼一樣的橫翼帆也一面面張開，七海旅人號本就是輕快帆船，這時速度又猛然間快了一截。
雙方距離至少在五空里之外，因此一開始對方還沒察覺到七海旅人號的提速。但當七海旅人號上的燈光驟然之間變近了不少時，死亡降臨公會的人一推算速度，才發現不對勁。
對方不但沒減速，反而加速了。
那條快速三角帆船桅桿上的水手在船長指示下，動作飛快地向七海旅人號打著閃爍的燈光信號：
“你們必須立刻停下，否則我船要開火了！”
希爾薇德讀出信號，回頭看了一眼自己的船長大人。
方鸻恍若未聞一樣。
“這里距離進入奧述境內還有多遠？”他問。
“前面有一條峽谷，過了那里就是帝國境內了。”艦務官小姐想象了一下，回答道。
方鸻點點頭。
三分鐘后，那艘快速三角帆船上拉響了警報。
選召者們正乘坐舢板從德熱班號與兩條廂式飛艇上返回，回到自己船上，然后那條三角帆船在最短的時間內揚起帆，徐徐從德熱班號三桅帆船旁離開。
德熱班號上的水手正擠在船舷上。
他們看熱鬧一樣看著這一幕。這時候死亡降臨公會的快速三角帆船已經打開了炮門，露出黑洞洞的炮口——雖然那充其量只算得上一條快艇，放在帝國海軍陣列中一般只負責打雜，是不入等的雜船。
不過這條快艇上依舊塞了四門小口徑魔導炮，以及艦艏還有一臺可以旋轉的弩炮，算是武裝到牙齒。
小船塞大炮也是選召者最喜歡干的事情，因為一般來說選召者公會船少，但人命不值錢，喜歡強調火力，以小博大。
七海旅人號此時更近了一些，人們已經可以看出其輪廓——一條輕快帆船，比死亡降臨公會的三角帆船大了不止一圈。這種船一旦全速跑起來，一般的帆船根本追不上。
那是冒險家的最愛。
此時除了經驗尚淺的新手之外，德熱班號上大多數老油條都看出來了，后面上來的這條風船不但沒有收帆降速，反而進一步提速了。
船上的燈光幾乎是轉眼之間近了不少。
有好戲看了。
人們心想。
“一條輕快帆船，不像是帝國制式，”德熱班號上，大副也正看著那個方向，“看起來對方打算硬闖了，那些選召者正在找的人，大概在那條船上？”
老船長同樣看著那邊，點了點頭。
接著他又回過頭去問道：“你認為那邊能贏？”
“我倒是希望那邊能贏，這些家伙自恃著海爾法家族的關系，動不動就截停我們進行檢查，”大副答道，“不過那條船上似乎沒什么武備，要想憑借速度甩掉對方，必須搶占上風，得看那船上船長和水手的本事了……”
他話音未落，死亡降臨公會這邊在數次警告無果之后終于忍無可忍，選擇開火。
火光一閃，前后兩門魔導炮開火的巨響幾乎不分先后，從炮口噴出的火焰形成一束金紅的射線——但那不過是在黑夜下的視覺殘留，大約十來秒鐘后，兩團火光在天邊炸開。
大副見狀輕輕‘嗤’了一聲，對此表現出相當的不屑，不出他所料，這些人的水平一如既往的糟糕。不但射偏了，而且開炮的時機也不對。
“他們開炮太早了，”他毫不留情地評價道，“對方根本就沒進入射程，而且接下來又要再充能與填裝，錯過了最佳的開炮時機。現在對方距離他們不超過三空里，換作我來指揮至少可以射擊十二輪，他們這樣能打出八輪就不錯了。”
方鸻立在甲板上，黑沉沉的目光之中倒映著遠遠炸開的火光，心中同樣是如此認為的。
魔導炮的冷卻與預熱時間相當長，尤其是沒有冷卻裝置的小型魔導炮更是如此，能達到兩三分鐘射擊一輪，已經算是性能比較優異的了。
但大型魔導炮又太過笨重，他們之前從那海盜沉船上拆下來過一臺，試用了一段時間之后又拆掉了，嚴重影響了七海旅人號的首尾平衡性。
還不如弩炮好用。
“你看得出來對方是用的哪一型火炮么？”羅昊舉著盾，一副躍躍欲試的樣子。
“帝國三十一年式，斯圖亞特四世在世時下令生產的，”方鸻隨口便答道，“一種超小口徑魔導炮，本來是用作奧述人四等主力艦上的副武器，后來被選召者搬上了快艇，射速大約是三分鐘一發。”
“我大概也是這么認為的。”
“你對這個還還感興趣？”方鸻有點意外。
“嘿，我在當上軍方選召者之前，其實是對工匠與魔導技術相當感興趣的，”羅昊答道，“特別是風船的武備這方面。”
兩人一邊有一搭沒一搭地聊著天，一邊默數著時間——比他們預想中還晚一點，大約三分半之后，對方才第二輪開火。
魔法彈幕在七海旅人號左舷炸開，偏了老遠，甚至連七海旅人號的風元素護盾都沒能激發。
除了天藍嚇得一哆嗦之外，其他人連眼睛都沒多眨一下，羅昊甚至還在與方鸻交談：“看來對方的技術很糟糕，弩炮進入射程之前對方還能射擊三輪就不錯了，接下來就輪到我們反擊了。”
經歷了北境上空那樣規模的艦隊會戰之后，這點小風小浪已經很難在眾人心中掀起什么波瀾了。
方鸻也只點了點頭。
七海旅人號滿帆的速度非同小可，現在雙方正在飛速接近，對方的三角帆船雖然也是快速帆船的一類，但從靜止狀態下完全啟動需要相當的時間。
對方幾乎很難與七海旅人號搶上風，預計很快七海旅人號就會追上對方。
接下來死亡降臨公會的人又開火兩輪，不過都一一落空，夜色下風不大，但仍然會對風船產生橫搖，在沒有現代計算機的條件下會對炮彈的落點產生極大的不確定因素。
不過艾塔黎亞風船之間的戰斗比地球上風帆時代還是要殘酷許多，畢竟有魔導炮，又可以設定起爆時間的彈藥，有魔導士，也有靈活多變的構裝體。
第三輪射擊，爆炸產生的沖擊波總算進入了七海旅人號的損傷范圍之內，但氣浪與碎片抵達之前，風船外圍忽然亮起了一圈青色的光暈。
那光暈大約呈球形，閃爍了幾下之后將爆炸的沖擊波抵消得干干凈凈。
“元素護盾，這怎么可能？！”
三角帆船上，死亡降臨公會的人忍不住大吃一驚。
連德熱班號上的大副都流露出意外的神色來。
風元素護盾幾乎是大船的標配，一般只有一定等級以上的主力艦上才會有，就連德熱班號這條三百多噸的三桅武裝商船上都沒有安裝這種裝置。
一方面是極為昂貴，一方面是需要船上的核心魔導爐提供與之匹配的魔力輸出功率，而這個等級的魔導爐，是很難安裝在小船上的。
但七海旅人號作為這個時代最先進的風船之一，羅真、馬魏爵士以及許多代考林—伊休里安工匠留下的技術結晶，它的誕生本身就是一個奇跡。
在青色光暈籠罩之下，七海旅人號高大、優美的船型正從一片火光之中破浪而出，其身形一時間甚至震撼得三角帆船上的死亡降臨公會的人都忘了再填裝。
“騎士先生。”
這時塔塔小姐的聲音在七海旅人號上響起：“進入射程了。”
方鸻回過頭，羅昊已經第一個跑向弩炮炮位，弩炮早已填裝完畢，這會兒對方正用力轉動輪盤讓弩炮轉向，同時高喊道：“塔塔小姐，幫我修正一下射擊諸元！”
弩炮與下方的齒輪咔咔自己轉動起來。
羅昊抬起頭，氣喘吁吁地將手握在那把手之上，目光看著閃爍著寒光的弩矢指向那三角帆船的方向，然后用力往下一拉，大喊一聲：
“弩炮第一輪射擊，發射！”
……
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