“最初是因為一次失敗的任務，一次護送任務，由會長帶隊——新任會長，由公會高層推舉出的人選，你們不認識，這個人原本是三團的團長，一二團的團長都跟著尤古朵拉他們走了，只剩下他一個。他們和銀風騎士團的人一起行動，護送的隊伍受到了影人的襲擊，沒活下一個人，東西丟了，任務也宣告失敗。”
“其后公會就陷入了無窮無盡的噩夢當中，任務的雇主是艾爾帕欣的一位大人物，據說國內超競技聯盟一直在試圖得到這位原住民高層的好感，因此派出了一支調查隊伍專門對這次任務失敗的原因進行調查。但調查并無進展，那個負責人只是一個典型的聯盟官僚，沒什么能力，實際上只是在對我們公會進行詰難而已。”
“那段時間公會的日子很不好過，但還好有彩虹同盟的人幫忙，我們畢竟加入了他們，他們不可能眼睜睜看著我們倒霉。但也不是安了什么好心，只是在警告超競技聯盟井水不要犯河水。”
走下階梯之后，前方漆黑的甬道好像無比漫長，沒有盡頭，除了砂夜的聲音之外，人們只沉默無聲地走著。游俠們走在前面，沒有人舉火，每個人都好像走過無數遍這條路，黑暗中沒有任何光，只剩下一片輕盈、沙沙的腳步聲。
在這些腳步聲中，方鸻可以輕易分辨出屬于自己的腳步聲，因為與游俠們輕盈的步子不同，顯得最為笨重。但還有一個比他更為沉重的步子，是從女仆小姐方向傳來的。
“你如果覺得路不好走的話，可以抓住我的手，艾德先生。”砂夜忽然停了下來，說了一句：“這條路我們早已默記于心，形成了條件反射，不舉火，反而更安全一些。不過你們可能會不習慣，但這里其實沒有什么危險。”
不知道是不是錯覺，地下明明沒有一絲微光，但他竟然隱隱約約可以看清楚甬道的輪廓——就像是在依督斯的地下一樣，龍王之新賦予他的力量在長時間的沉寂之后，好像又漸漸回來了。
方鸻隱隱意識到，這可能與金焰之環的復燃有關，尼可波拉斯的力量又回到了他身上，因此龍王之心就像是又獲得了養分。但這究竟是好是壞，一時間還難以說得清楚。
但黑暗之中除了一成不變的甬道之外，還有兩道銳利的目光，從謝絲塔處落在自己身上。
他想了一下，理智地搖了搖頭——既然看得清楚，也不需要占人便宜。而且抓著陌生人的手，讓他自己也有一些不習慣。
對于他的選擇，砂夜不置可否，繼續說下去：“但轉折點出現在不久之后，市面上出現了對于我們公會不利的傳聞，造謠我們與一年之前失蹤的龍火公會有聯系；這個說法說真不真，說假也不假，龍火公會在北境活動，如果公會之間的正常交易與交流也算是聯系的話，那與他們沒有關系的公會與組織在北境幾乎不存在——”
“但那個聯盟的官員聽信了這個說法，他委任了一個出身自鴉爪圣殿的高階騎士來對我們進行調查。這種調查本來也不算什么，身正不怕影子斜，如果我們公會都被牽連進龍火公會的事件當中的話，北境其他公會也沒有一個是無辜的。其他人也清楚這一點，因此沒人把這件事當真，連彩虹同盟的人大約都以為這個官員要么是完全不了解艾塔黎亞的事務，要么是腦子有問題。”
“可麻煩出在他委任的那個人身上，那個鴉爪圣殿的高階騎士與我們有過過節，他抓住這個把柄就開始在各方面為難我們，并要求我們的人配合他們調查。鴉爪圣殿雖然在我們看來只是一個原住民組織，可此人背后畢竟是超競技聯盟，為了不惹麻煩，公會都盡量滿足他的要求，只是派出去接受問訊的人大都一去不返，被鴉爪圣殿的人軟禁了起來。”
“這樣的做法當然激怒了我們，在無端的情況下，無論是原住民還是選召者的人身自由都不應當受到限制，這是公然違反《星門宣言》。公會的高層直接把對方的做法捅到了彩虹同盟處，但這時候卻發生了一件我們所有人都沒有想到的事情——”
這是砂夜第一次提到他們與鴉爪圣殿沖突的來由，方鸻可以想象接下來發生的事情一定至關重要，甚至可能是導致現今她們處境的原因。但對方的語氣仍舊平淡得好像是白開水，像是在念一段枯燥無味的文章一樣。
“……不知道對方是掌握了怎樣的證據，我們的會長出逃了，就是最開始我向你提到過的那一個。他們在荒野之中抓住了他，在他手上找回了艾爾帕欣方面丟失的貨物，在問訊下，這個人供出了我們公會中的大部分人。接著這些人都被捕了，也很爽快地承認了自己與拜龍教徒有染的事實——”
方鸻聽得一愣一愣的，這聽起來像是一個猜不到結尾的故事一樣，原本人們所以為的庸碌無為的官員，竟然成為了一個目光如炬的英杰人物，能力出眾，一下就抓住了內鬼的尾巴。
他自己也和黑暗信徒打過交道，當然清楚這些人偽裝成普通人時有多么難以辨認，伊斯塔尼亞大公主身邊那位阿基里斯的背叛，至今還讓他感到有些出乎預料。
聯盟的官員都這么精明強干么，但好像與他認知當中又有些不符。
砂夜停了下來，第一次沉默了很長時間，“不管你信不信，我也算是公會的中高層，可我從來沒聽說過那些事實，我至今也不相信塔波利斯會與拜龍教有染。但隨著越來越多人落網，其他人也難以置身事外——我們當時在伊德里斯接到公會的命令返回，并不清楚所發生的這些事情，只是我們一抵達北境，大多數人就被控制了起來。”
“只有我和小空，還有利弗特逃了出來，你們應該也在伊德里斯見過利弗特，他是小空的團長。我們始終不相信公會會和龍火公會一樣，涉入拜龍教事件如此之深，因此一直在積極調查整個事件的真相。但就在我們的調查有一些進展的時候，我們又一次觸碰了不該觸碰的東西，在那個地方，影人像是地下的火焰一樣冒了出來，我們所有人都受了傷，我死了一次，小空帶著其他人逃了出來。”
“但事情并沒有結束，在那之后不久，在我們重新試圖把人集結起來的時候，鴉爪圣殿的探子——賞金獵人們發現了我們。在其后的圍剿之中，小空和利弗特都被捕了，只剩下我一個人孤身逃了出來。后來我一直在灰鸮鎮附近謀劃，并遇上了現在的同伴們，鴉爪圣殿抓了不少人，并將這些人與小空他們一起關押在某處莊園的地牢之中。”
她停了停：“為了找出那個地牢的位置，我們在昨天從審判場上救出了一批人，這些人當中就有被關押在那個地方的犯人。從他們那里掌握了確切的信息之后，我們才向那個地方發動襲擊，在鴉爪圣殿的人反應過來之前，把人救了出來。”
方鸻恍然大悟。
果然如他們的猜測，這些人劫審判場，就是為了得到關于那個莊園的一手信息。所以他們才會在今天發動襲擊，并一舉得手，整個行動甚至稱得上干凈利落。
只是有些奇怪的是，鴉爪圣殿崛起得如此之快，背后應當有一群精明能干的人在主事才對，但他們而今的表現比想象中要遲緩得多，甚至在今天早些時候灰鸮鎮都沒有怎么戒嚴。
還是說這個組織正因為擴張過于迅速，變得有些尾大不掉起來？
他斟酌了一下，但最終沒有開口提出這個疑問。
畢竟他們也是在這一切發生之后才推論出前因后果的，頗有些事后諸葛亮的意思。在劫持審判場的時候，誰又會猜得到對方會如此大膽？在鴉爪圣殿看來對方或許不過是一群喪家之犬而已，誰會想到這只喪家之犬在咬了自己一口，還馬上敢來咬第二口？
正是這種反其道而行的思維，讓對方措不及防。
方鸻看了看那些走在前面的游俠，問道：“他們是？”他已經明白這些人的確不是橡木騎士團的人，但他們怎么會和砂夜一起對抗鴉爪圣殿的人。若說砂夜是因為塔波利斯自身的事情，這些人又是為何緣故？
砂夜也看了看自己的同伴們：“他們是難民。”
“難民？”
“諸如塔波利斯這樣的例子在北境并不罕見，只是我們是唯一一個在兩大聯盟之內的公會被拿來開刀的。為了打擊異己，鴉爪圣殿把很多北境的公會與組織拆分了，讓這些小公會不得不加入圣殿，或者是彩虹同盟，弗洛爾之裔——依照你是原住民，或是選召者而定。”
“由于有超競技聯盟支持，大多數小公會也都沒有什么反抗的余地。彩虹同盟與弗洛爾之裔的人更樂見其成，這件事你們應當也聽說過，它之后在南境鬧得沸沸揚揚，但在北境其實沒掀起什么風波，這其中很大的原因就是因為鴉爪圣殿的控制。”
“不過就和塔波利斯的分裂一樣，總會有人對此不滿意，這些人要么主動退出了公會，要么被動成為了自由冒險者。但這還不算完，鴉爪圣殿對于選召者還算寬容，但對于原住民就沒那么客氣了，因為影人的存在，他們時常要去抓捕那些可能的‘潛伏者’，正如前一天你們在審判場上見到的那一幕。”
“從古拉到艾爾帕欣，他們從鄉野之中抓人，有時候并不需要什么理由。你們在灰鸮鎮看到的平和只是一種假象，只要反抗他們的人，甚至整個村落的人都被帶走，一部分人被迫成為信徒，另一部分人被關押起來，至于被關押在什么地方，沒有人知道。在這一帶，靠近古拉港的村鎮尚且還好，而越是遠離的地方，越是呈現出一片凋敝的景象。”
“大規模的戒嚴，還有沉重的宗教稅導致了許多人離開自己的土地，成為難民，他們不得不逃亡南方，看看能不能尋求前往卡普卡或者羅戴爾的機會——這是逃難者唯一的生機。但更多的人凍死在遷徙的途中，少有不想死的人，團結在一起，反抗鴉爪圣殿的高壓統治。一些因為第一階段而吃過鴉爪圣殿虧的選召者，因為看不過圣殿的行為，也加入了這些人之中，這就是‘難民’的由來。”
方鸻聽得張大了嘴巴，他做夢也沒想到自己離開旅者之憩的這一年來，北境竟然發生了這么大的變化。或者不如說，是糜爛——如果砂夜說的是真的，鴉爪圣殿的崛起給整個塔倫帶來的并不是什么生機，而是災難。
“社區上從沒有人提起這些？”
砂夜看了他一眼，“因為超競技聯盟不允許人們討論，相關的內容全部要通過審核之后，才能發表。何況這是原住民的事情，選召者們大多數也不關心這些。”
方鸻心中有點意外，因為他知道現在社區并不是超競技聯盟在管理，而是星門港軍方的人在插手，軍方沒有理由幫超競技聯盟壓制相關的討論才對。
他壓下這個疑惑，決定有時間問問蘇長風這是怎么一回事。
不過他大致可以理解弗洛爾之裔與彩虹同盟的態度——鴉爪圣殿對于選召者表現出的‘寬容’，與其不如說是與這兩大組織之間達成的默契，它們各自劃分了自己的勢力范圍，并共同瓜分北境的這塊蛋糕。
自從超競技聯盟根據龍火公會的‘教訓’發布了新的規則之后，它們就一直在從中源源不斷獲取好處。
而只要超競技聯盟還在繼續給艾爾帕欣那位執政官大人當舔狗，想要進入介入考林—伊休里安的政治紛爭當中，并從中牟取好處，就會繼續當前的所作所為。
眼下唯一的困惑是，究竟是什么力量讓鴉爪圣殿走到今天的地步，讓它可以成為這桌上棋手當中的一員。
方鸻很清楚這里面最重要的一方的態度，應當是來自于艾爾帕欣——因為一般來說，艾爾帕欣那位執政長官的態度，就代表著王國的態度。而從鴉爪圣殿的發跡路線來看，艾爾帕欣方面似乎對此表現出了一種放任的意思。
他不禁又一次回想起了自己的那個猜測，關于鴉爪圣殿的來歷，背后究竟是哪一方在支持。
不過無論哪一種原因，這都意味著鴉爪圣殿在北境的存在而今已經成為了一個既定事實，并同時得到了三方的默認。
這也意味著，自由選召者在幫助難民們對抗鴉爪圣殿之時，其實也在對抗其背后的超競技聯盟——甚至包括國內的兩大公會同盟。而且從砂夜他們的處境來看，他們的‘同伴’應該并不多。
這也很好理解，并不是每個人都愿意在這個時候站出來，尤其是他們幫助的人，在旁人眼中處境顯得有些微妙——鴉爪圣殿宣稱這些人中有許多為黑暗信仰所控制，雖然不一定是真的，可也不一定是假的。
方鸻沉默了半晌，不禁有些不太看好這些人的處境。
因為北境眼下最主要的矛盾并不在于鴉爪圣殿的高壓統治，而在于人們迫切需求安全得到保障，在尼可波拉斯的爪牙威脅著整個北境存亡大背景之下，鴉爪圣殿在這里的地位幾乎不可能被動搖。
在這樣的情況之下，人們甚至可以容忍犧牲另一部分人的利益，畢竟在鴉爪圣殿抓來的人中，的確有一部分是影人的‘宿主’。
在沒有權威的情況之下，唯一掌握著鑒別‘它們’方法的鴉爪圣殿，也是人們當下唯一可以依靠的力量。
而為了應對與日俱增的威脅，鴉爪圣殿好像也的確有壯大自身的必要，至于這個過程是否正義，眼下并不是主流的聲音。方鸻心中當然也明白這并不正常，但也同樣清楚這世界上有些事情并不是用簡單的是非對錯來論述的——
這是他付出了許多代價之后，才明白的事情。
當然明白歸明白，并不意味著他認同——
只是除非能從根本上解決問題——讓尼可波拉斯的威脅消失，或者讓鴉爪圣殿消失，否則任何人都不可能改變現狀——方鸻自然也不能。只是作為朋友，如果能幫上這些人一些力所能及的忙，他是不會拒絕的。
雖然雙方只有幾面之緣，但他對那個少年游俠的印象還算不錯，而且砂夜告訴他的這些事，解答了他不少疑惑。
“所以你們從鴉爪圣殿手上，把小空和其他人救了回來，”方鸻意識到促成這次會面的原因，是因為對方想要見自己一面，“他現在的狀況究竟怎么樣了？”
砂夜搖了搖頭：“他受傷很重，狀態很不好，可能隨時會離開這個世界……”
“傷口沒有辦法恢復么？”方鸻有點意外，“傷口上附著了詛咒？”
砂夜停了下，聲音有些幽然：“小空的傷不是鴉爪圣殿的人留下的，他是被影人所傷，我們不知道應該處理那傷口之下的火焰……那紫火逐漸蔓延開來，像是在吞噬他的生命力……我不知道該怎么形容，等你見到他就明白了。”
“我不指望小空可以活下來，他也明白這一點，他聽說你在這里，離開之前想要見你一面，你是多里芬的英雄，他聽過那些故事，曾經也是你的崇拜者，我希望可以在他留在這里最后的時刻，至少滿足他這個僅有的愿望。”
“如果打擾到了你們，我可以代他向你們道歉。”
方鸻搖了搖頭，表示這不算什么。不過影人竟然有這樣的力量，它們留下的傷口可以侵蝕星輝，使人生命力為之流逝，這倒有些出乎他的預料之外。
這種力量似乎與黑暗力量系出同源，黑暗巨龍也掌握著這樣的力量，只是不知是不是相同的類別。他原本對于影人的來歷還有一些懷疑，但現在看來，似乎真的是尼可波拉斯帶來的？
“一點辦法也沒有么？”他問道。
“我們試過了各種辦法，”砂夜看了他一眼，似乎對于他語氣當中對于小空的在意有些意外，“而且‘受贖者’那里流傳著一個說法，為影人所傷之人，沒多久之后也會化作它們當中的一員。”
“什么是‘受贖者’？”方鸻問道，這是他第二次從對方口中聽到這個名詞了。
砂夜再一次沉默。
黑暗中腳步聲輕緩了下來，似乎這條漫長的甬道，終于要走到了盡頭。方鸻聽到另一邊游俠們停下來的聲音，他們似乎在推動一扇石門，從那一頭發出低沉的聲音。
過了一陣，對方才打破沉默道：“我們和他們不是一路人，但兩者的來歷都差不多。他們自稱是被‘救贖者’，他們同樣也是鴉爪圣殿的對手，但力量比我們大得多，他們是尼可波拉斯的追隨者——”
“尼可波拉斯的追隨者？”方鸻吃了一驚：“拜龍教徒？”
“不，”砂夜搖了搖頭：“他們不是拜龍教徒，至少他們是這么自稱的，他們只是追從尼可波拉斯，他們宣稱龍魔女與拜龍教徒早已決裂，它并不是人類的敵人，而艾塔黎亞正面臨著更深重的威脅……”
方鸻覺得今天聽過最離奇的故事莫過于此。艾塔黎亞的確面臨著更深重的災難，那就是禍星降臨，但黑暗巨龍也是從中而來，兩者其實并無太大區別。
不過他下意識想起了不久之前在憲章城的荒原之上的遭遇，不禁用手按了了一下掛在自己胸口的金焰之環——假設尼可波拉斯真的在約束龍獸大軍呢？
馬扎克的老管家告訴他巨龍的時代已經結束了，那句話似乎另含著深意。
而那究竟是米蘇女士，還是龍之魔女尼可波拉斯？
砂夜在說完這番話之后，便并未再繼續深談這個話題——或許是因為她也不太熟悉‘受贖者’，但也可能是不希望和這些人產生什么聯系。
畢竟公然宣稱追從黑暗巨龍的人，在普通人聽來無論如何也不算什么好人。
方鸻也沒多問，北境的事情看來已經差不多搞清楚，唯一的疑問是在背后支持鴉爪圣殿的勢力，還有影人的來歷仍舊成謎。不過他也沒打算一次性就弄清楚這里面的細節，如果之后還有機會，他還可以從其他來源調查一下這件事。
他想弄清楚影人的來歷，主要是想搞清楚它們與第三禍星的關系而已，影人的出現，是不是與即將到來的災變有關。
至于小空的傷勢，如果他有能力的話，會盡量為其想辦法。但如果僅僅是留下一道傷口就讓人束手無策，那也未免太令人不寒而栗了一些，影人的威脅恐怕也得重新評估。
但砂夜好像從他的沉默之中讀懂了他的意思，“小空只想見見你，他其實對于自己的情況已經有所準備了。”
“總有辦法。”方鸻答道。
倒是不盲目自信，只是在他的字典中，很少有輕易放棄這回事。
砂夜看了他一眼，沒有回答。
正如他的猜測，他們在這條地下甬道中走了近半個小時，總算走到盡頭。游俠們將外面的巖石推開，出口通向一片落雪覆蓋的森林之中，在兩塊犬牙交錯的尖巖下面，借助了一個天然的掩蔽。
不過他們離開之時游俠們并沒有再對洞口作隱蔽，因為這里肯定會被從后面追上來的鴉爪騎士發現，他們已經打算放棄這條密道。留在后面的人只清掃了他們離開的痕跡，并很快追了上來。
穿過森林，方鸻看著樹冠疏密的方向大致能判斷出他們在向東北方前進，不久之后風雪停息，月光從黑壓壓的云層背后顯露出來，天空中依稀出現了幾顆星辰。
他叫不出那些星座的名字，不過本地人對于這個時節出現的星辰如數家珍，獵人們甚至可以根據不同時間夜空之中出現的星座來尋找方向。
帶路的是一個原住民，他們在彎彎繞繞的完全分辨不出道路的密林之中穿行，落雪撲簌簌落下，是森林之中唯一的聲音。不過在月光顯現之后，四周的景象在方鸻眼中倒是一片通透，到了此刻，他才意識到龍王之心的力量的確在自己身體之中復蘇了。
不久之后，遠處的樹林之中出現了星星點點的火光，這個地方距離灰鸮鎮已經相當遠，前面似乎是森林之中的一個營地。方鸻看了看這片森林，這個地方大約在修道院西邊不遠。
他又回頭去看箱子，箱子已經把他們的信息傳回了羅昊那邊，讓等在旅店之中的人不至于太過為他們擔心。
隊伍很快接近了營地，不過他們還沒靠近那邊篝火的光芒，一個有些稚幼的聲音忽然從前方黑暗的樹叢背后傳來：“砂夜姐姐，你們回來了？”
一個小不點兒跌跌撞撞從那后面跑了出來，在黑暗之中用明亮的目光看著他們，箱子看到那個小小的人影不由微微一怔——事實上那個小女孩看到他時，也楞了一下。
她顯得有點兒意外，下意識后退了一步。
……
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