拉瓦爾伯爵正快步走過伊斯塔尼亞人白色的庭院，目光看著赤著雙膀的園丁在粉色的矮薔薇叢中辛勤工作，心中有點不以為然。
對于這座被譽為沙漠之冠、安卓瑪的摯眷的卡珊宮，他此時實在有些無心欣賞。再說伊斯塔尼亞人引以為豪的庭院，放在戈藍德王宮的宏偉面前根本不值一提。
在剛剛過去的那場戰爭之中，考林人因為關鍵時刻出兵擊潰了沙盜，收獲了這個古老王國的友誼，連帶著使節團里的每一個人，也在奎斯塔克獲得了英雄一般的待遇。
但這卻給他惹了麻煩——
因為在那場戰斗之中，團里死了人。
團里年輕的騎士們，無一不是達官顯貴之后，他們參與這次出使是來歷練與鍍金的、是他必須好好保護的，而不是讓人冷血地送到戰場上去送死。當然年輕人們一腔的熱血，收了本地姑娘們的鮮花之后就不再計較那點兒星輝得失，但他們背后的家族可沒那么好唬弄。
說不定國內已經用‘冷酷的屠夫’、‘無情的殺手’這樣的頭銜來稱呼他了。
關鍵是他還沒辦法向陛下、向宰相大人交代，因為他出兵是為了抓住那個叛臣的女兒，可抓到的沙盜一問三不知，沒人知道那個可憐的少女究竟是死在了那場大亂之中，還是被人帶走了，失蹤了抑或別的什么。
這一切都要怪弗羅倫絲那個可惡的丫頭，他也只好、只好讓那個丫頭待在公館里，最好哪里都不要去——外面街上還沒完全恢復秩序，他可不想再出點什么亂子。
遠處天空微微有些泛白，映襯在這樣的背景下內城的塔樓才搭了一個空空的架子，城內遠遠傳來叮叮咚咚的敲擊聲，伊斯塔尼亞人正在重建他們的家園，這才給人以秩序正在重塑的感覺。
他收回目光，快步穿過庭廊，在叢叢綠蔭之中轉過幾道彎之后，看到了早已等待在那里的侍者。
侍者表現得畢恭畢敬，“尊敬的使節先生，陛下已經在卡珊宮等待多時了。”
“帶我過去。”
兩人一前一后穿過棕櫚林，經過曲曲折折的廊橋，從一片明亮的湖面之上走過，走上了那座白色巖石所形成的高臺——
不遠處，便是卡珊宮的正殿。
……
卡珊宮內，一片寂然。
阿勒夫穿著代表著沙之王象征的銀灰外袍，坐在他父王曾經坐過的那個位置之上，手自然地挨著王座的扶手，目光看著左右兩側自己父親的臣子們，手邊，是一封雪白的信箋。
那信箋上蓋著一個銀色的印戳，上面索林鐵砧與晨光圣劍——那是考林人的標志，這是一封得體的，帶著外交辭令的信箋，只是內容令他有些不快。
右大臣賽舍爾立在一旁，目光低垂，面上看不出表情。
阿勒夫沒有開口，大廳之內也鴉雀無聲，塞尼曼死后，先代沙之王去世之后，這還是眾臣第一次聚集在這里。只是人群雖然寂靜，但私底下卻人心浮動。
阿勒夫自然也明白這一點，自己的王位并不穩固，自己也遠沒有父王的威名，還好他的長姐，大公主殿下一直在背后支持他。
這時正殿之外光線一暗，侍者帶著拉瓦爾伯爵走了進來。
拉瓦爾先向這位新晉的沙之王行禮問好：“尊敬的伊斯塔尼亞之王，沙漠的主人，我帶來了考林人的問候，與我們國王陛下的慶賀。”
他的聲音在大廳之上回響。
阿勒夫也道了一聲謝，并讓這位大使先生回執自己的意思，給那位年幼的國王陛下。
雙方按外交禮儀交換了問候之后，他便開門見山：“使節先生，我知道你除了問候之外，還有來意，對么？”
拉瓦爾伯爵昂起頭來，點了點頭，直接開口：“陛下，我們得到消息，一位叛臣的女兒，曾經在您的王國內出現過。”
他朗聲說道：“希爾薇德-艾伯特小姐，雖然本身沒有犯下任何罪行，但由于關系到其父馬魏爵士的下落，所以我們務必要將她帶回國內。”
“……我希望，尊敬的沙之王陛下，能提供給我們這位小姐的下落。”
阿勒夫神色不改，矢口否認道：“但我們并未見過這么一位女士，不過如果她還留在奎斯塔克，我可以讓人去幫你們尋找其下落。”
只是這位年輕的沙之王話音未落，一個突兀的聲音便插了進來，“陛下，其實我們見過這位小姐。”
阿勒夫皺起眉頭來，看向了那個方向，他其實早知道有人會背叛自己——若非有人通風報信，考林人又豈會來得這么快、這么干脆？
那個聲音傳出的方向沒有人站出來，只是繼續說道：“陛下可能不認得這位小姐，但當日她的確就在卡珊宮內，和我們在一起。”
阿勒夫握緊了拳頭，是誰拯救了奎斯塔克，這些人心知肚明，但他沒想到——作為一個伊斯塔尼亞人，他們竟然可以無恥到這個程度。
他剛想要站起來，但一旁賽舍爾用目光制止了這位年輕沖動的國王陛下，“請稍安勿躁，陛下。”老人壓低了聲音說道。
阿勒夫只好又重新坐了回去，悶悶不樂。
拉瓦爾看向那個方向，又看了看王座之上的主人，問道：“陛下，我可以聽聽這個說法么？”
阿勒夫點了點頭，示意他自便。
“這位先生，雖然我不知道你是誰，”拉瓦爾面向那個方向，“但你能和我仔細描述一下，這位小姐的形象么？”
那個聲音也不猶豫，立刻把希爾薇德的樣貌描述了一遍，她后來雖然換成了一頭銀發，但在此之前可沒有任何偽裝。
拉瓦爾一聽，便明白自己找到了正主。
他回過頭，意味深長地看了這位伊斯塔尼亞人的主宰一眼，“陛下，他說的是真的么？”
“當日卡珊宮一片兵荒馬亂，進進出出的人極多，又有圣堂與煉金術協會的人，我也沒有一一注意到每一個人的樣子，”阿勒夫淡淡地答道，“或許是真的，或許只是看錯了，也許只是兩個相貌極為相似的人也不一定。”
“恕我冒昧，陛下，”拉瓦爾追問道：“也就是說，那些人最后并沒有留在卡珊宮？”
“的確如此。”
拉瓦爾不由再一次看向那個方向。不過這一次，再沒有聲音回答，七海旅團離開奎斯塔克之后去向何方，知道的人并不多。
這位伯爵大人環視大廳一周，明白自己在這里已經得不到更多，他深深地看了王座之上的那人一眼，才開口道：
“陛下，我已得到了想要的答案，請求可以告辭離開——”
阿勒夫有心要留下對方，可一時也找不出合適的理由，那畢竟不是他的臣子。何況以考林王國與伊斯塔尼亞的實力對比，他也無法強令對方留下。
他只能默默點了點頭。
看著這位伯爵大人轉身離開，卡珊宮內的溫度好像一下子驟然降低了好幾度。
年輕的沙之王面色冷了下來，竟有幾分巴巴爾坦的樣子，阿勒夫看向大廳的一角，之前那個所發出聲音的方向。
那聲音的主人大約意識到自己再藏不住，干脆分開人群，走了出來。阿勒夫看著那幾個領頭之人，其實之前便已從聲音之中聽出了對方的身份，仍舊是那些一貫反對他與他父親的王公貴族們。
其實當日在那一戰中，他便應該清理這些膽小懦弱之輩，只是當時一時心慈，不想讓伊斯塔尼亞人再流血——卻沒想到此刻，他們會將手中的利刃，通向伊斯塔尼亞人的救命恩人。
“我希望你們記得，伊斯塔尼亞人最痛恨叛徒。”
阿勒夫看著這些人，冷冷地說道。
但這些貴族毫無懼色，如同發表演講一樣，對大廳中的同濟們開口道：“陛下，我們眼下所做的，你們曾經也做過，你要否認你父親，你祖父的功績么？”
“你祖父曾經說過，伊斯塔尼亞人、考林人本是一體，只有兩國聯合在一起，伊斯塔尼亞人才能有光明的未來。而拉瓦爾伯爵也曾在那場戰斗之中幫助過我們，難道伊斯塔尼亞人就應當忘恩負義么？”
此番話一出，大廳之中的眾臣齊齊為之色變。他們自然聽得出這幾人的潛臺詞——佩內洛普王室昔日是依仗著考林人上位，而其他人又何嘗不可以？
阿勒夫也勃然大怒，但他正要發作，一旁賽舍爾伸手按住了他。年輕的沙之王看著這位老臣冷靜的目光，也不由一下子清醒了過來。
這幾個人如此囂張，背后肯定是有考林人給他們背書，要是他真動手，就等于站在了考林人的對立面上。這些人是有意在激怒自己，好讓自己失去考林一方的臂助。
可為了這個王位，他就要出賣自己的兄弟么？阿勒夫咬緊了牙關，他忍不住心想，要是自己的父王，在這個位置上又應當如何去做？
只是他正沉默之間，卡珊宮外傳來了一陣‘嘩嘩’的腳步聲。
片刻之間，只見一排排守衛，全身披掛地出現在了正殿之外，眾臣看到這一幕正面無人色，還以為這幾人囂張到要武裝奪權。
但轉眼一看，那幾個出位的王公貴族也是一臉愕然。而下一刻，一身戎裝的魯伯特公主從一眾守衛之中越眾而出，手按長劍，看著那幾人，冷冷地喊道：
“拿下這些叛徒！”
“等、等等——”
還不等那一眾王公貴族們來得及搞清楚發生了什么，守衛們便已齊聲應諾，一齊沖了上去，把這些人反剪雙手，按倒在地上。
這些養尊處優的王公們哪里經受過這個，一時間紛紛發出殺豬一般的嚎叫聲，哪里還有先前體面的樣子？只是他們顯然還仍不認輸，一把鼻涕一把淚地在那里痛陳大公主殿下不講規矩，至少內心里，還留有一線希望——希望考林人可以嚇阻住這位公主殿下。
但魯伯特公主根本看都不看他們。
她只直接對阿勒夫說道：“別管這些人，他們之前與盲從者勾結的事情，就夠他們死上十次了。”
“那考林人？”阿勒夫問道。
“考林人自顧不暇了，”魯伯特公主淡淡地說道：“剛收到的消息，考林南境全面暴發了叛亂，從白城開始，已經有十三座城鎮宣布了獨立。他們現在顧不過來我們了，南北之間的大戰一觸即發——”
大廳之中鴉雀無聲。
沒人想到這個當口，竟然會發生這樣的事情。
那幾個王公貴族一聽，更是直接了當地癱軟在了地上，臉色蒼白，瑟瑟發抖。他們先前因為考林人而鼓起的勇氣，此刻之間蕩然無存。
而一片寂靜之中，賽舍爾才開口道：“陛下，得馬上通知艾德他們。”
阿勒夫回過頭去，守誓人一族的老族長這才開口道：“考林人有備而來，雖然知道艾德先生他們下落的人不多，但拉瓦爾有意調查的話，相信用不了多長時間就會知道當日七海旅團去了什么地方——”
他話音剛落。
門外一個傳令者急急匆匆地跑了進來，他一走進大廳，看到大廳之內的情形，不由嚇了一跳，立在原地有些不知所措。
而阿勒夫向此人使了一眼色，示意對方上前來，開口問道：“發生了什么？”
那個傳令者立刻壓低聲音說道：“陛下，你讓我監視考林人的動向，我發現他們的飛空艇不久之前向南方而去了。”
南方——
阿勒夫一下回過頭去，與自己的長姐互視了一眼，那正是坦斯尼爾所在的方向。
考林人的動作居然這么快。
這時賽舍爾忽然一驚：“公主殿下，陛下，不好……我沒記錯的話，因為不久之前那場大塵暴的原因，考林人有一支艦隊正在坦斯尼爾附近補給……”
“要是他們越過我們向秘術士們下令……”
阿勒夫與魯伯特臉色齊齊一變。
……
方鸻掛上鎖，打開了自己的儲物柜，抬起頭，目光不由變得有些柔和，從左向右一一看去，這個小小的柜子里，幾本書，一把匕首，一只裝滿了五彩砂石的玻璃罐子，幾只標本，一把手銃，與一些雜七雜八的東西。
每一件東西下面，都有一張小紙條標出它們的來歷，那基本書是胡地送他的東西，煉金術的基礎教材。五彩的砂子，采自于多里芬南面的海岸，是帕帕拉爾人的作品。
標本來自于芬里斯島上的甲蟲與蕈類，出自博物學者小姐的手筆，獅子手銃是希爾薇德第一次送他的禮物。除此之外，還有α水晶，從戈藍德買來的一些紀念品，一束冬青枝，長湖之岸的卵石。
里面所記錄的，是七海旅團從艾爾帕欣，一路到今天滿滿的回憶，每一件小物什，都承載著一段時日的記憶。他的目光停留在其中一格之上，那里是一枚灰撲撲的水晶。
方鸻看了那枚水晶片刻，不由啞然失笑，天藍這小姑娘真是累教不改，怎么也學不會教訓。他輕輕搖了一下頭，才將手中的記錄水晶放了上去，并與之相鄰。
然后貼上一張標簽，上面寫著：‘七海旅人號的紀錄影像’
而在那枚灰撲撲的水晶之下，標簽上同樣標注著一行小字：‘灰巖先生的紀錄影像’
方鸻看了兩枚水晶片刻，才重新關上柜子，鎖上鎖。他再笑了一下，這些影像雖然不能對外公開，但對于七海旅團的每一個人來說，或許未來算是一段彌足珍貴的影像記憶。
從某些方面來說，天藍也算是干了一件有用的事情，他決定在今天晚上的聚會之前，提前結束對方為期兩天的禁足。
他轉過身去，環視自己的艦長室——新的艦長室要比過去的那一個闊氣得多，寬廣的室內不但擺放了一張辦公桌，地上鋪著厚厚的、花紋精美的手織地毯，天花板上還垂著水晶吊燈。
一側是一排長書柜，與一些標本陳列臺——當然上面還沒有東西，辦公桌背后是一排排長窗，有兩道窗簾。而正對面是一個星軌儀，當然他不會用這個東西，那是艦務官小姐的‘職業道具’。
另一側拉上了簾子，背后是他的床，與私人用品柜還有一個專屬的盥洗室。
方鸻看了片刻，心中有點滿意——然后才從一旁架子上取下大衣，推門而出。外面是他的新煉金術工坊，與原來那個差不多，只是魔力熔爐已經裝配好，還多了一些原本沒有的魔導裝置。
另一側是希爾薇德的房間，不過他看了那邊一眼，發現艦務官小姐應該不在。
他的目光不由自主落在不遠處的工作臺之上，那里正放著一枚灰白色的晶狀物、與一些零件，旁邊還有一封攤開的信箋。
信是唐德寄來的——那晶體就是他與卡拉圖幫他找來的東西，β水晶的最后一塊拼圖，有了這東西，更換下一代的無屬性水晶便已順理成章。
剩下的，只是時間而已。
不過正如他所預料，卡拉圖已離開伊斯塔尼亞，前往第二世界。而唐德也不告而別，只在信上說了一些他要注意的事情，并沒有說自己去了什么地方。
不過方鸻總覺得，對方應當是去追查當年殺死自己姐姐的兇手，流浪者的下落了。
此刻一別，雙方下一次再見面，也不知道是什么時候。
他的目光在那工組臺上停了一陣，才再度移開。β水晶還未完成，不過這幾天他都沒時間處理這邊的事情，坦斯尼爾工匠協會許諾送來一門魔導火炮，今天應該是到貨的時間——
而且正好，他還要去工匠協會申請一批自用的戰斗構裝，那是從奎斯塔克專門調配過來的，公主殿下給他們開的后門。
他對于這批所謂的‘禮物’，早已期待已久了。
只是將風衣挽在手臂上，從煉金術工作室走出去，來到外面的甲板之上，方鸻當面遇上了急匆匆走過來的愛麗莎。
方鸻下意識后退一步，生怕這位八卦的夜鶯小姐又來刺探自己的隱私，但沒想到愛麗莎看起來并沒有這個心情。
她眉頭緊皺，看向他使了一個眼色：
“艾德，外面有些不太對勁。”
……
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