模模糊糊中，方鸻感到有一雙手在摸索著自己的臉，吃力撐起眼皮之后，感到昏昏沉沉的光透過睫毛之間，刺得眼球一顫，眼淚不由涌了出來。
而模糊的視野當中，一道明亮的目光先變得清晰起來，那是艦務官小姐的翦水秋瞳，宛若會說話兒一般注視著他，安定、清澈、內斂。
希爾薇德目光略有一絲擔憂地看著船長滿是血痂的臉頰，手溫柔地從上面撫過，看著他微微張開一條縫隙的眼睛，眼中不由溢出驚喜的亮光。
她低下頭，在他干裂的嘴唇上輕輕一碰。
方鸻迷迷糊糊地呻吟了一聲，也不知道是因為臉紅，還是因為頭昏昏沉沉的灼痛。
“沙盜被擊退了。”希爾薇德注視著他輕聲說，聲音有點沙沙的。
“那么我們勝利了嗎？”方鸻仍有點昏沉，有點迷惑地問。
“也不全是。”
視野逐漸清明起來，透過希爾薇德的肩，后面的天空已經完全明亮了起來。遠處是一座塔樓，只殘存了一半破破爛爛的結構，空空的架子，透著光。
似乎仍在內城之中。
天邊仍懸著厚厚的云，低沉沉的，偶爾有電光縈繞。一道閃電劃破蒼茫，殷紅奪目，那電光直貫天地，又像是從云層中淌下的刺目的血。
接著，遠遠近近又有更多閃電落了下來。
看著這些閃電，方鸻好像記起了什么，一陣暈眩感襲來，馬哈扎爾死前那一幕，一下子重新閃現了回來。
一道血紅的閃電從云層中垂下，將那位沙盜之王打得灰飛煙滅；飛散的羽塵之中，似乎有一道黯紅色的印記，籠罩著對方茫然無知的靈魂，直升上天空。
他頭痛欲裂，再一次悶哼了一聲。
艦務官小姐將冰涼的手，輕輕放在他額頭上。感受到此間的溫柔，方鸻覺得頭痛似乎也減輕了一些。
“究竟是怎么一回事？”他聲音沙啞地問，右肩處傳回的感覺空蕩蕩的，這才記起之前所受的傷。
“沙盜們死了，但也可以說沒死，”希爾薇德輕輕按著他的額頭。“那些紅色的閃電，把他們變成了不死的怪物，現在整個奎斯塔克遍布這些東西。”
“怪物？”
方鸻看著遠處絲縷不絕飄向半空的紅霧，它們從戰場上的每一個角落升起，從每一具沙盜的尸骸上升起，升向半空，匯聚成一道道煙柱。
血色的煙柱沖天而起，在低垂的云層之下，像是一支支觸手，攫住了這座城市。
煙柱之間，似乎飛舞著一些黑點。
他忽然明白過來之前那一幕代表著什么。
那是靈魂契約。
黑暗的傳說之中，常常會描述那些貪婪又富有野心之人，與邪惡的存在簽訂契約，從而奉出自己的靈魂，去換取天平另一頭他們認為有價值之物——通常是力量，財富與無盡的權力。
而這樣的事情，其實在艾塔黎亞是真實存在著的，黑暗的眾圣們蠱惑凡人的手段，來來去去也不過只是如此，但對于那些欲壑難平的人來說，卻相當有效。
顯然沙盜們，正是這樣的人。靈魂與生命，在他們看來可能還不如一袋寶石，一次痛快的殺戮，一個女人來得有價值，他們輕視他人的生命，自然也包括自己的。
盲從者一開始儀祭的對象，就不是這座城市的居民，而是那些被蠱惑的沙盜。他們早在不知不覺之間，就與笛卡簽訂過契約。
而現在，正是收割的時間。
“葉華呢？”
“他在外面，處理那些怪物，但意義不大，只是防止它們沖進來傷害到你。”
“其他人呢？”
“都在卡珊宮。”
看來真如希爾薇德所言，與沙盜的戰斗已經結束，所有人都匯聚到了卡珊宮，只是眼下的局面，對于他來說還有些渾然未明。
方鸻低聲說：“我們也過去吧。”
艦務官小姐輕輕點了點頭。“嗯，公主殿下派來的人也應該快到了。”
……
穿過內城的街道，不難看出此前戰斗留下的狼藉。高大雄偉的建筑，燒成廢墟與瓦礫，殘存的焦黑梁柱，余溫尚存，白煙裊裊，灰燼之下仍有暗紅的火星。
火勢隨時可能再起，但此時已無人關注此事。
大公主殿下派來的騎士們制作了一具簡易擔架。用一面旗幟纏在兩根胡楊木之間，讓他平躺上去。
希爾薇德在一側，捧著孤王之傲，緊隨其后。
失去的右臂，理論上來說可以用高等復原術，或者是祈愿來恢復，法里斯主教應當會愿意出手。即使不能，方鸻也沒有太過擔心，反正他還有一次復活的機會。
不久之后，他便與那些‘怪物’發生了接觸。
眾人正在凹凸不平的廢墟之上穿行，忽然一聲尖利的啼叫從半空傳來，一道陰影好像遮住了陽光。方鸻抬起頭去，看到一頭巨獸扇動雙翼穿過廢墟之間。它的體型十分健碩，骨骼高大赤紅似火，一支犄角伸出頭皮，眼眶之內幽光閃動，下面張著血盆巨口，排排獠牙，利若尖刀
那高大的怪物張開肉翼，‘嘩’一聲落在一片殘存梁柱之上，健壯的爪子在石壁上一蹬，又轉折向他們撲來。
騎士們彎刀錚然出鞘，轉向那方向。只是還未接觸，一支羽箭破空而至，正中怪物胸口，帶它轟然一聲釘上后面的石壁。
石壁發出一聲低沉的悶響，倒塌下去，大地微微一顫，揚起一片塵埃。
葉華收起長弓，騎士們有些敬畏地將目光投了過來。只是煙塵之中，那怪物一時間仍未死透，掙扎嘶叫了好一陣子，聲音才漸漸低沉下去。
方鸻默默看向這邊，葉華與他目光接觸，皆看到兩人眼中的沉默。
這怪物是被葉華一箭釘死。但那是十王的一箭，即便如此，它也不是立刻便死，其生命力之強悍，可見一斑。
若是普通人對上，又會如何？
怪物死后，巨大的肉翼無力地撲在地上，其上暗紅的血管，如同火山灰上流動的熔巖，泛著紅光，向下緩緩流動。所經之處肌肉與表皮也依次融化，化為星星點點的火星，飄散飛入空中。
仿佛轉瞬之間，偌大的尸體，只剩下一堆焦黑的枯骨。而枯骨，也很快隨風消逝了。
看著那升上天空的余燼，希爾薇德告訴他，這些灰塵很快會化為新的怪物。“它們不會徹底被殺死，很快就會在這片戰場上復生——”
騎士們則告訴他，這里有兩種怪物，那只是其中一種。
而方鸻很快也遇上了另一種。
那種怪物他其實早已見過，就是在坦斯尼爾見過的血之仆，它們成群結隊從小巷之中冒出來，遇上便意味著經歷一場惡戰。
還好血之仆的戰斗力遠不如前一種怪物，騎士們也能從容應付。但這些怪物同樣殺不死，縱使砍下頭顱，也一樣會很快復活。
“它們生前是沙盜。”一個騎士對他說。
方鸻默然不語，看來盲從者在坦斯尼爾培育的血蟲，先用在了這些沙盜身上。雖說他們罪有應得，但盲從者令人防不勝防的手段，還是令人不安。
越深入內城，戰斗的痕跡也漸漸消失了。他躺在擔架上，居然第一次看到了活著的的沙盜俘虜，他們被一條繩索串在一起，而一旁立著許多銀盔銀甲的騎士。
看著那些騎士，與對方長矛之上的旗幟，方鸻不由怔了一下。他沒看錯的話，那些是考林人。
先前那個騎士向他解釋，是考林人在最后一刻加入了戰斗，擊潰了沙盜。口氣之中的感激之情，溢于言表。
方鸻聽了有點意外。考林人是有一支使節團在此，但他清楚考林—伊休里安與伊斯塔尼亞的盟約，在沙之王的不在奎斯塔克的情況下，對方一般不會介入伊斯塔尼亞內部的紛爭之中。
遠處一個考林人的騎士這時看到了他們這支隊伍，忽然離開自己人向這邊走了過來。
騎士走到近前，掀起面甲，露出一雙眼睛看著他們，在頭盔之下甕聲甕氣地發出聲音：“各位，能幫我們找一個人么？請問你們有沒見過這樣一個少女，大約十九歲出頭的年紀，金發，淺藍色的眼睛，美貌異常——”
他手甲上系著一條項鏈，那項鏈的末端掛著一個圓形的吊墜，騎士在上面劃動了幾下打開吊墜，露出下面水晶之中的照片來。
他比劃著上面那個小姑娘，對眾人說道：“就是這樣的，不過年紀要大一些，各位有見過么？”
伊斯塔尼亞騎士紛紛搖頭。
而方鸻看到那個吊墜的一剎那，便有些意外地回過頭去，才發現希爾薇德不知什么時候帶上了頭巾與面紗，看起來像是王宮的侍女。
他這才記起來，對方先前也是一頭漂亮的銀發裝束，正如在戈藍德時一模一樣。
希爾薇德面對他的目光，在面紗之下有些俏皮地向他眨了一下眼睛，并伸出手來，悄悄握住他的手。
“考林人是你叫來的？”方鸻立刻明白發生了什么，在她手心中寫道。
像是惡作劇被抓住了的孩子一樣，貴族千金眼睛彎彎地，笑得十分好看。
“可他們也在找你。”
“放心，”希爾薇德在他手掌心輕輕比劃道，弄得他手心有些癢癢的。“不會有什么問題的。”
方鸻心中還是有些擔心，擔心希爾薇德為考林王室所注意到。在這里他們只是一個邊緣人，但在那場宮廷傾軋之中，貴族千金卻是漩渦的中心。
好在那騎士的確并未追究，禮貌詢問之后，便向他們告辭。
卡珊王宮之中，氣氛仍舊緊張異常。
“沙盜們已經退去了。”
“確切地說，他們中大多數都變成了那些怪物……”
“那些怪物暫時還沒有向卡珊宮發起攻擊的意思，但它們在防線外徘徊不去，而且范圍顯然越來越近了……”
賽舍爾語調沉穩，但不難聽出其語氣之中隱含的焦慮。“更重要的是，北城……”
“公主殿下之前將大部分平民轉移到了北邊，但只有一部分逃離了奎斯塔克，剩下的人此刻都匯聚在北城區……”
“北城目前是在之前的戰斗中，受損失最輕微的一片區域，但難保接下來會發生什么。守衛們已經證實了，被那些怪物襲擊殺害的人，也會變成它們的同類……”
“可那些怪物殺也殺不死，”一個貴族憤憤開口道：“難道我們就眼睜睜這么等著，它們把我們也變成同類？”
他用力比劃了一下：“依我看，我們應當突圍出去。”
“可奎斯塔克怎么辦？”
“我們把所有人都轉移出去，留給笛卡一座空蕩蕩的城，只要人還在，我們還可以再建起一座奎斯塔克來。”
大公主嘆了一口氣。“各位，哪有那么容易，先前沙盜們攻城時，數量就數倍于我們。而那時我們還有戰斗力上的優勢，現在也蕩然無存。”
她目光透過高臺，看向遠處黑煙滾滾的城市，有點于心不忍。“現在它們數量既比我們多，實力還比我們強。那些怪物環繞著整個城市的外圍，我們根本不可能突圍得出去。”
“沙之王陛下什么時候能返回？”有人問了一句。
但沒有人能回答這個問題。
或許是正午之前，或許是傍晚，但問題在于，大軍即便返回，又能如何？所有人的討論，都有意無意忽略了一個問題，天空之中那血紅的光暈，究竟孕育著什么？
“邪神笛卡呢？”只有一個冷靜的聲音，在詢問眾人。
魯伯特公主向那個聲音看去，其實不需要看，她也知道說這話的人一定是那個人的表妹。
“如果邪神扭曲的化身降臨，不僅僅是一個奎斯塔克，整個伊斯塔尼亞都會受到牽連。”唐馨看著眾人，開口道：“誰知道它的威能能持續多久，歷史上曾有過幾個月的記錄，你們一定不想知道當時發生了怎樣的慘景，對吧？”
大廳中沉默了下去。
艾小小上下牙直打戰，仍不住扯了扯自己好友的袖子，好讓她不要再說了。她生怕這些伊斯塔尼亞人惱羞成怒，還不等邪神降臨，就把她們先宰了。
但此刻能留下的人，或多或少還有幾分勇氣，至少沒人說出這樣荒誕的話來。
“那怎么辦？”有人無奈地問道。
對抗一位黑暗神祇，那怕是扭曲的化身，也足以令人絕望。
“安卓瑪與瑪爾蘭大人不會放棄我們，”大公主靜靜地說道：“只要希望仍存，我們就還手握著一線機會。”
“可希望又在什么地方？”縱使是面對這位大公主，那人也忍不住反問。
這時唐馨手上的通訊水晶亮了起來。
她抬起頭來，看向公主殿下：“我哥回來了。”
大公主的眼睛亮了起來。她至今仍舊記得前一夜所發生的一切，考林人與那個人不可思議的一擊，徹底擊垮了沙盜們的勇氣。
當時也是在那樣的絕境之下，但他們仍舊握住了一線機會。或許奇跡不會重演，但她至少學會了不輕易放棄希望。
說起來，無論是考林人還是擊殺沙盜之王，其實皆是對方帶來的。這讓魯伯特心中不由生出一絲不切實際的期待來。
或許對方還有什么辦法。
不過等到見到方鸻的第一句話，便讓這位公主殿下愿望落空。面對對方質詢的目光，方鸻輕輕搖了一下頭：“我也是才蘇醒過來，了解到奎斯塔克現在的情況，公主殿下。”
魯伯特公主咬了一下嘴唇，但看著對方失去的一只手，眼中又閃過一絲歉然。“艾德團長，你的手……”
方鸻倒是不太在意。“不必在意，公主殿下，我是選召者，這點傷對我來說不算什么。”不過他并沒說，自己所剩下的星輝已經不多。
魯伯特公主知道他所言非虛，也便不再多提。
何況佩內洛普王室與圣殿還可以在這件事上幫忙。
倒是唐馨在一邊，看著自己表哥慘兮兮的樣子，雖然明知道這里的一切影響不到地球上，但還是忍不住皺著眉頭。
方鸻看自己表妹的樣子，忍不住有點好笑，私下里悄悄說：“糖糖，你這樣子難看死了。”
他本來以為自己表妹會氣得只翻白眼，沒想到后者只眨巴了一下眼睛，竟然紅了眼圈。嚇得方鸻六神無主，趕忙低叫道：“愛哭鬼，你不會又要來吧……”
唐馨抹了一下眼角，幽幽道：“你等著，我要去告狀。”
方鸻頓時三魂失了七魄，要是讓他舅媽得知他慘成這個樣子，只怕當場會揪著他耳朵把他帶回地球上去。
只是他們兄妹私下交流，大廳之中一時間變得安靜異常。
方鸻察覺到外在的變化，這才回過頭去，他看了看那位憂心忡忡的大公主殿下，還有一旁的阿勒夫，這才開口道：“公主殿下，我雖然沒什么辦法，但或許有人能給我們辦法。”
他此言一出，整個大廳的人都不由將目光投向這個方向。
魯伯特公主更是微微失聲：“艾德團長，你說的是真的？”
方鸻輕輕點了點頭，他用僅存的左手按在自己的通訊水晶之上，感受著那里微微的震顫。過了片刻，他便開口道：
“他們到了。”
一個有些虛弱的聲音，此刻正從大廳之外傳來：
“艾德先生？”
那是某個秘術士少女的聲音。
……
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