當秋夜第二明亮的星從夜空中升起時，馬哈扎爾從沙地上站了起來。
白晝過后的沙子余溫尚存，摸著微微有些燙手，不過這對于沙盜們來說并不算什么。
沙盜之王的動作像是影響附近每一個沙盜，讓他們一個接一個站了起來。黑暗中無人開口，人們的動作無聲而寂寥，只剩下一雙雙發光的眼睛，注視著遠處燈火通明的方向。
“到時間了。”
馬哈扎爾騎上自己的蜥蜴。
彎刀與環甲在這個男人身上碰撞著叮當作響，他布滿老繭的手感受著韁索皮帶的熟悉手感——劫掠與戰斗的浮光掠影貫穿了每個沙盜的一生，但已沒有哪一次能像這一次這樣可以喚醒這些人心中的野心與嗜血。
地平線上的燈光倒映在馬爾扎哈眼中，卻閃爍著微微的寒意，猶如一雙沙狼的眼睛。
狼王正默默注視著獵物。
狼群開始行動了。
帶著地面微微的震顫，一隊一隊穿過冷月之下的沙海。
黑夜之中奔行的怪獸，正露出猙獰而鋒利的獠牙。
……
“到時間了。”
阿基里斯看著那個少了一只眼睛的男人，穿過陰影走到自己面前，開口對他說道。
那個男人的一半臉猶如石塑，呆滯沒有表情，那只玻璃義眼便一動不動地躺在眼眶之中，閃爍著冰冷的光澤。若方鸻在這里，一定可以認得出此人來，這正是那個沙鼠會的‘駝趾’，大公主安插在貝因的情報頭子。
只是他上一次見過此人時，對方還帶著皮質的眼罩，只在右臉上露出一小片傷疤來，與現在的形象大為不同。
陰影中又走出一些全副武裝的死士，圍在這個男人左右。
“你來晚了，”阿基里斯口中喊出的卻是另一個名字：“赫拉曼。”
“不早不晚，正好。”
赫拉曼皮笑肉不笑道：“沙漠中的狼群還未到覓食的時間，在那之前，一切都是正當時。反正你的那位公主殿下也沒發現什么，哦不，是我們的公主殿下。”
像是一個習慣性的動作，他摸了一下呆滯的義眼，壓低聲音道：“災厄必臨——”
但并沒有得到任何回應。
男人自討了一個沒趣，笑了一下。
阿基里斯轉身向前走去，前方幽深的黑暗之中只有默然矗立的巨柱，一條長長的殿廊，空蕩蕩沒有盡頭。眾人穿過殿廊，空靈的腳步聲像是鬼魅尾隨，沙沙回響，令人止不住想要回頭去看，是不是真有一雙蒼白的眼睛在那里注視著自己。
赫拉曼略微有些不自在，雖然心知那位大公主實現已安排好一切，這條路上不會有任何意外發生。
雖然是對立面的關系，但他有時候也不得不佩服那位大公主殿下行事縝密——她想要離開這個地方，有的是辦法。尤其是在那位沙之王不在的情況下，這區區一座卡珊宮，根本攔不住她的腳步。
若不是有更深遠的計劃，她或許都用不上‘他們’。
只可惜——
想及此，他不由看向前面的阿基里斯，似乎故意用一種可以激怒對方的語氣問道：“阿基里斯，你真的不在乎？”
“在乎什么？”
“那位公主殿下，我聽說她對你可是真情實意的。”
赫拉曼嘖嘖兩聲：“那位沙盜之王是肯定不會放過這個美艷的獵物的。”
“那又如何？”
阿基里斯淡淡地回道：“馬爾扎哈根本不算什么，所謂的沙盜之王，在這其中也不過是一枚棋子罷了。”
赫拉曼微微一怔，隨即一笑。
的確，在那些謀劃了十年的人看來，誰又不是如此？
他甚至都不知道那些人究竟是人是鬼，從十年之前就開始接受那些未知者的資助，并且每一次任務與會見的人都各自不同——
他隱隱有一些猜測，但無法確定。
不過只要可以讓他復仇，一切又有什么值得在意的呢？
……
卡珊宮的一角燈火通明。
平日里冷清的庭院，此刻罕見地繁忙起來——
“公主殿下，費薩安先生向我們保證，啄木鳥兄弟會關鍵時刻趕到。”
“而若是城內有動亂發生，安卓與瑪爾蘭圣殿也都可以派出護殿騎士，法里斯主教還在趕來的路上，正義女士的信眾們是可以信任的。”
“禁軍已經私底下潛入城內，并嚴密監視住了幾個主要幫派……”
“各城門的守軍也已臨時輪替過一次……”
不時有人進進出出，帶回來自于宮外的消息。
而一名侍女講到這里，猶豫了一下，才道：“按公主殿下的吩咐，這一切都沒有通知阿基里斯先生。”
魯伯特公主默默地聽著，直到聽到這個名字之時，目光中才微微變化了一下。但她只輕輕點了一下頭，以示自己知道了。
賽舍爾在一旁也適時表態道：“公主殿下，守誓人一族也準備好了。”
“萬分感謝，賽舍爾大人。”魯伯特公主答道。
“這是我份內之職，昔日先王力排眾議收留我們一族，這份恩情守誓人一族絕不至于忘懷。”賽舍爾有些動情地答道：“守護這片土地，對于我們來說也相當于守護第二故土。”
魯伯特公主有些感動地看了后者一眼。
但正交談之間，一個仆人從外面走了進來，低頭開口道：
“公主殿下，阿基里斯先生到了。”
大廳之中一下安靜了下來。
賽舍爾與后面的希爾薇德、愛麗莎不由互視看了一眼，但三人皆沒有開口。
阿勒夫正盯著桌上堆積如山的情報，忽然感到自己這個未來的沙之王當得有些名不副實。不要說與賽舍爾這樣的宿臣相比，就算是與這個自己名義上同父異母的‘姐姐’相比，也相去甚遠。
事實上在外界看來，這位大公主才是接任沙之王的最好人選，不過父王最終還是選擇了他——他至今也不清楚究竟為何。難道真如外界傳聞一樣，父王與自己這位‘長姐’之間產生了間隙，可現在看來，似乎又不太像。
感到四周的氣氛有些詭異地安靜，阿勒夫才怔了一下抬起頭來，看到面前的仆人，仿佛這才意識到什么。
他沉吟了一下，忽然開口道：“魯伯特，你打算怎么處置‘那個人’？”
怎么處理‘那個人’？
大公主沉默了下來。
四周一時間也沒有任何人開口，此刻環繞于她身邊每一個人——無論是阿勒夫還是賽舍爾，皆無法替她作出決定。而更遠一些的愛麗莎、希爾薇德等人，更是沒有發言權——倒是天藍的眼中閃閃發光，顯然對此十分好奇。
良久，公主殿下才輕聲答道：“讓我親自問問他吧。”
阿勒夫張了張口。
他想說這樣或許不太安全，但想了一下，這樣的話卻是說不出口。
他遠比一般人知道得更多，自然明白此刻對方所要作出的決斷，會有多么難以抉擇。
……
讓阿基里斯略微有點意外的是。
會面的地點，并不是在約定好的正廳之中。
因為仆人帶著他們一行人穿過庭院之時，他便在那片雪白的素方花海之下，看到了那個少女。
對方一身盛裝，美得有些令人窒息，‘駝趾’也不是第一次見到這位公主殿下，但此刻也一時看得出了神。不過他很快反應過來，趕忙低下頭去，在禁宮之外，一旦落在他們手上，這位大公主殿下可能什么也不是。
但在這里，他還不敢造次。
不過阿基里斯很快便從眼前的情與景之中回過神來，略微感到一絲意外：
“公主殿下，計劃有什么改變么？”
魯伯特公主回過頭來，看著他，然后輕輕搖了搖頭。
阿基里斯松了一口氣：“那請公主殿下趕快換上便裝，再晚一些可能會誤了時間。”
但魯伯特公主垂下長長的睫毛，問道：“阿基里斯覺得我這個樣子不好看么？”
“不，”阿基里斯微微一怔：“只是……”
他已隱隱感到今日的大公主略有一絲異樣。
雖然對方一直對他用情很深，但這位公主殿下是一個分得清正事與感情的人，絕不會在這樣關鍵的當口，耍起這樣少女的性子來。
大公主抬起眼瞼，用明亮的目光看著他：“阿基里斯，你身后是什么人？”
阿基里斯回頭看去，有點意外地說道：“是‘駝趾’他們，公主殿下，他們不是你喚來的么？”
“‘駝趾’先生我自然認識，可你身后的人，是沙盜吧？”
人群一陣微微的騷動。
‘駝趾’臉色一變，趕忙答道：“公主殿下，他們的確是沙盜無疑。可我手下是些什么人，公主殿下難道不清楚么，他們都是些亡命徒而已……自然有公主殿下的接濟，但平日里總得要吃飯……”
“而且除開這些人之外，我又能上哪兒去找人呢？總不至于去找努爾曼手下的騎士大人們吧，那位總督大人是什么性子，公主殿下還不清楚么？”
“別激動，‘駝趾’先生，”魯伯特公主安撫了一句：“在離開卡珊宮之前，我只想確認一下，并沒有責備的意思。”
赫拉曼這才松了一口氣，心想還好自己沒有沖動。
他放心地答道：“您盡管問，公主殿下。”
但一旁的阿基里斯，卻微微感到有些不對。
而正是這個時候，魯伯特公主的下一句話，如同一道驚雷，落在兩人頭頂之上。
“那好，早些時候發生了一件小事。塞尼曼叛變了，他向我們告發，說你們兩個是他安插在我身邊的人——”
阿基里斯猛地一個激靈，下意識脫口而出道：“這不可能！”
但他立刻看到了公主殿下看著自己，失望無比的目光。
他一下子反應過來，自己上當了，想要改口，但已來不及，
公主殿下以一種淡淡的目光看著他，開口道：“阿基里斯，我只給你一個機會回到我身邊來，就在現在……”
阿基里斯怔在原地。
但他身邊已傳來一聲咆哮：“你這個佩內洛普家族的臭婊子！”
赫拉曼在第一時間便從腰間抽出火槍來，指向對方，并一邊向身邊的同伴大喊：“……別聽她鬼話，現在殺了她，我們還有機會！”
話音剛落，他便扣動了扳機。
只是火焰還沒來得及從槍膛之中噴射而出，遠處庭院一角便已傳來一聲巨響，一道火光閃過，赫拉曼只感到一股巨力擊中了自己的手臂，整個人便橫飛了出去，摔倒在地上。
他身后的死士們這才如夢方醒，紛紛拔出武器，但王家的守衛們早已從庭院四角蜂擁而至，這些死士們空有一身亡命的本事，但在數量幾倍于自己的禁衛騎士的圍攻之下，根本沒有還手之力。
只片刻的功夫，十多名死士便已成為長戟之下的亡魂。
赫拉曼生死未知，只有阿基里斯逃向庭院的一角，但那個地方只有一道斷崖，面向下方的湖岸。他心知自己不能死在這個地方，計劃已經敗露，以這位大公主殿下的縝密，一定會在復活點上有所安排。
但他正要縱身一躍，庭院之中之前開槍的那個方向，又閃出一道火光，一聲槍響，鉛彈正中這位煉金術士身后。他一個踉蹌，撞向前面的裝飾物花盆，然后帶著碎裂的瓦礫一起，滾落至下方的山崖之下。
魯伯特公主只默默地看著這一幕，面不改色。
只是咬著的嘴唇，早已滲出血來。
過了好一陣子，她才回過頭去，向著從花叢之中走出的希爾薇德道了一聲謝。
“多謝搭救，希爾薇德小姐。”
艦務官小姐收起銀色的手銃，微微笑了一下。
但并不說話。
倒是一旁的愛麗莎看著這一幕有點嘆息，多好的一對兒，最后卻以慘淡收場。那位阿基里斯先生可能還有復活的機會，但經歷了這樣的事情之后，結果其實早已注定了。
為了轉移一下當下這令人不安的氣氛，她輕聲問了一句：
“這邊的事情已了，城內的一切公主殿下都安排好了么？”
大公主輕輕點了一下頭。
“不過沙盜們進不了城，只怕不會善罷甘休。”
“父王抽調走了近一半的兵力，如今奎斯塔克防備空虛，沙盜們一旦知道了城內的情況，一定會發起強攻的。”
夜鶯小姐當然也知道會這樣。
不過在他看來還好，盜匪們能有什么戰斗力，野戰以多大少一擁而上或許還能占一些正規軍的便宜，但攻城這么富有技術含量的事情，顯然不是他們可以干得好的。
就算是那位沙盜之王親自，只怕也是如此。
“熬過今天晚上就好了。”她回答道。
大公主點了點頭，但臉色并不見得有多好。
愛麗莎看到這一幕倒沒多想什么，只以為對方經歷了這樣的事情，情緒自然會有些低落。
……
方鸻看著月下的兩支軍隊正廝殺交戰。
冷月清輝之下，喊殺聲幾乎震徹整個山谷，而不同顏色旗幟的軍隊，正彼此交纏在一起，猶如兩頭彼此撕咬的巨獸。
兩頭巨獸都早已傷痕累累，但其中一頭顯然已經敗下陣來，一點點后退，失去自己的立足之地。代表著伊斯塔尼亞雪白的潮水，正在沖散沙盜們雜色的大軍，仿佛只需要再一小片刻，戰場上的局勢便會一錘定音。
勝利幾乎唾手可得——
沙之王巴巴爾坦原本的計劃，便是打算在幻海將盲從者的主力一網打盡。雖然召喚儀式上，不慎中了塞尼曼的暗算，不過眼下因為方鸻一行人的加入，大廳之中的局勢破局之后，外面早已埋伏好的大軍，正是為這些進犯的沙盜而準備的一道大餐。
旁人只知沙之王巴巴爾坦不顧眾人反對，將大部分軍隊調集向北邊，以防備沙盜的騷擾，從而導致其他方向空門大開。但私底下努爾曼早已得到授意，重新安排了這幾支禁軍的駐扎地，等待的便是這些無所察覺，一頭扎進口袋的沙盜們。
這件事，連塞尼曼都蒙在鼓里，一眾大臣也只有寥寥幾位腹心知曉，又何況這些進犯者。
因此當兩支騎士大軍從一側山谷殺出之時，戰場上的勝負其實便早已決定。
不過這還是方鸻第一次看到這個樣子的沙之王。
巴巴爾坦帶著一眾騎士在戰場上沖殺。而無論對方在何處，貝因總督總是尾隨其后。
兩個人，仿佛無人可擋。
這大約就是，這位沙之王傳奇的名號的由來。
他仿佛這才意識到對方，對方傳奇的名聲，其實正是來自于十三年前那場大戰之中。與其后與奴隸主，反抗佩內洛普王室統治的舊王公貴族的戰爭之中，但伊斯塔尼亞重歸于安寧之后，已經很少有人還記得起這一切了。
王者似乎已經老邁，但他仍舊還存在著。
“父王要勝了么？”阿菲法公主在他身邊，輕聲問道。
方鸻看著那已如風卷殘云一樣的戰場，輕輕點了點頭。
這樣的場面他并不擅長，帶兵打仗什么的，還是交給專業人士吧。從大廳之中救下這位沙之王之后，眼下的一切其實就已經注定，雖然可能還會遇上一些波折，以及另一位阿菲法小姐至今下落不明。
但總算已經解決了最大的危機。
剩下的，似乎便是打掃殘局。
經過這一次之后，盲從者應當元氣大傷了吧。
而一旁阿菲法近乎是囁嚅地答謝道：“謝謝你，艾德團長。”
她幾乎沒忍住眼淚，沒想到最后是那個自己原本最討厭的人，救回了自己的父親。
方鸻正想回答，卻忽然聽到通訊水晶之中傳來沙沙的聲音：
“艾德，發現了一些東西，好像和阿菲法小姐有關，你最好過來看看。”
那是羅昊的聲音。
……
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