廣袤的沙漠上出現了一道深痕。
它如同巨大的傷疤一樣在大地上向四個方向延伸開去，毫無征兆地出現在眾人視野之中。
半身人這時從甲板上一躍而起，一步踏上船舷，抓著纜索遠眺著那方向，一邊回頭對眾人說道：“那里就是了。”
那里便是幻海——
褐色的峽谷之中點綴著墨綠色，那是夜幕之下郁郁蓊蓊的森林，猶如鑲嵌在溝谷之中、深翠的寶石。而那之上還籠罩著一層變幻不定的色彩——猶如一層正在瓦解的遮罩，給人一種感覺，仿佛它既在那里，而又不在現世。
妖精小姐看到這一幕，目光閃爍了一下，輕聲說道：“騎士先生，折射之影。”
拂面吹來的風中，帶著淡淡的沙子的氣息。
迎著甲板上的風，方鸻側過頭，低聲問：“那是什么？”
“騎士先生應當聽說過海市蜃樓吧？”
方鸻點了一下頭：“那是一種水汽折射現象，在沙漠地區很常見。”
“這與那個差不多，我們眼前所見的這片峽谷并不在這個地方，只是一種以太投影，從另一個世界，折射至此。姬塔小姐的法術，原理其實也是如此，只是如此廣袤的范圍，恐怕并非人力可以達到。”
“所以這是一片幻影？”
塔塔輕輕點了一下頭，她坐在方鸻肩頭上，輕輕說話也相當于耳語：“但它相對于身處于其中的人來說，一切都是真實的，正如同博物學者的法術。而且這個可能還要更高一層次，騎士先生還記得在大公主處飲過的‘星之花’的酒么，那就是從這里面帶出去的事物。”
“而能從幻境之中帶走的事物，其實也是以太的擬態，它幻化出了那種事物應有的性質，這種力量，其實已經十分接近了……”
近乎于創生了。
方鸻腦海之中忽然冒出了這樣一個念頭。
那是翡翠之星的力量——因此這片峽谷與森林，事實上都是那枚翡翠之星的碎片投射出來的。他看著那片變幻不定的色彩，回頭問道：“可以安全地穿過去么？”
阿方德想了一下：“應當可以？”
應當？
面對方鸻的目光，半身人連忙擺了擺手：“我是說差不多。”
差不多？
“你知道，艾德團長，”阿方德哈哈一笑，“這樣的情況之下總會遇上一些麻煩，畢竟我們是闖入者嘛，這正是公主殿下讓我和你們一起來的原因。你放一百個心，我對此很有把握，我已經來過這里很多次了。”
“很多次？”
“厄……加上這次，有兩次了吧？”
“總而言之，我們現在應該怎么辦？”
“看我的，”半身人打了一個響指，向身后喊道：“姬塔小姐，洛羽，把高度降下去，我們到那邊那片森林之中降落。”
小艇在一陣令人不安的搖晃之中，如同醉了酒一樣開始降低高度。
它左右搖擺著穿過了那層夢幻迷離的色彩，只猶如穿過了一層并不存在的光墻，但似乎正如半身人所言，一切都沒有發生。
方鸻稍稍松了一口氣，看向不遠處的小男孩。在他目光示意之下，帕沙也手腳靈敏地爬上桅桿，開始卷起銀色的風帆——
然而不過才過了幾分鐘，船上就傳來一聲殺豬一樣的尖叫聲：“天殺的，它們來了！”
“它們？”
“鳥身女妖，等等，我好像搞錯降落地點了！”
方鸻一步跑到船舷邊，往下一看。下方森林之中傳來一陣喧囂的騷動，然后一片小黑點尖叫著從峽谷之中升起，那些長著兩個翅膀的人首怪物，正匯聚成黑壓壓一片烏云，向這個方向飛撲而至。
他連忙回過頭：“不是，你說過沒問題的，阿方德先生。”
“什么？風太大了，我聽不清。”
“來人，”方鸻氣得咬牙切齒：“把這個人和帕帕拉人一起丟下去！”
而帕克正在一旁看戲，聽了這句話大吃一驚：“等等，為什么有我？”
但羅昊已經一把把他拎了起來。
……
四名術士從人群之中走了出來。
他們幾乎皆是安卓瑪的信徒，揭示之眼的秘術士，身上穿著紫灰色的長袍，顯示出其在教派之內僅次于守殿人的地位。
巴巴爾坦這時回過身，向這些人輕輕點了點頭，而四名秘術士也將右手放在胸口，向這位沙海之上的王者頷首示意。在沙之王的目光注視之下，他們各自走向自己的位置，圍成了一個橢圓形，將巨大的翡翠之星環繞在內——
這是第一步。
巴巴爾坦看向四名術士之后的艾本尼，后者也向他點了一下頭，以示已經準備好了。
沙之王輕輕吸了一口氣。
“……但阿菲法，我們為什么要去尋找第三世界，那不是探險家，冒險者，亡命徒與瘋子的工作么？”
“探險家們，比如說你的哥哥，或許是為了心中的理想而行事。”
“但說句不好聽的，阿菲法，那些冒險者，亡命徒其實是一類人，說他們是瘋子也差不太多，他們與那些在阿爾戈荒野之上淘金的賭徒又有什么區別，不事生產，只夢想著一夜暴富……”
“他們做著醉生夢死的迷夢，但即便真正為幸運女神所垂青，可來得太過容易的財富，轉手便在賭桌之上輸個精光。那些賭徒我見過太多，驟然得勢，轉眼又一文不名，許多年之后見到，多半也仍舊在顛沛流離……”
少女笑了：“是有這樣的人沒錯，但他們是他們，我們是我們。”
她遠眺著那銀色的沙礫，白色的宮闕，蒼翠的棕櫚林與碧波蕩漾的湖光，只溫柔地遠眺著這一切。
“巴巴爾坦，看到了嗎，這里是你的國家，而我想要讓它一直存在下去，即便是在我們身死之后，許多個世代，人們仍舊可以記得起你——作為一位賢明的君主。”
“或者，作為……一個新時代的，開辟者……”
“阿菲法？”
少女回過頭來：“還記得我許久之前告訴你的話么，巴巴爾坦。我說過，要告訴你一個秘密——”
他那時，只有點疑惑地看著對方——看著自己心愛的戀人。
而少女輕聲開口道：
“巴巴爾坦，我們的世界，可能已經支撐不了太久了。”
那是一個許久許久之前的古老故事。
一千年之前——努美林精靈給凡人留下的，或許并不僅僅只是一份饋贈而已，而是另一個寶貴的希望。
“……第三次禍星降臨，將會為這個世界帶來徹底的毀滅，或許精靈們正是因為這個原因，才離開了這個世界……”
“因此精靈們要去尋找的，將是一個可以逃避戰火的地方，而那里，或許就是第三世界，但也或許是另一個我們完全所不知道的世界……甚至是傳說之中的，許應之地，也說不定呢……”
“巴巴爾坦，你知道那個地方吧？”
那個傳說之中的名字。
伊塔。
“巴巴爾坦……”
“那筆記之上，記錄了一些我們所無法想象的東西……”
“精靈們帶不走這個世界上的每一個人，帶不走那些曾經與他們并肩作戰的，凡人的后代們……”
“但他們留下了一把鑰匙。”
“那鑰匙就是希望。”
“是圣物之中所蘊含的秘密——”
但伊斯塔尼亞沒有圣物的傳承。
不過我們有這個，阿菲法。沙之王用手輕輕拂過面前翠綠的水晶，猶如撫過情人的肌膚一樣深情，他默默地注視著水晶之上那蒼老的倒影，有自己，也有自己身邊的女人，是那張熟悉的面龐，甚至是自己的兒女們。
他記憶之中所熟悉的每一個人，似乎都寫在這翠綠之墻上，歷史在這倒影之中似乎向后延伸了，他漸漸看到了這個古老王國的曾經與未來，沙漠之民的先祖們在這片土地之上崛起，并一手塑造出昔日的一切輝煌。
他也看到了未來，雄偉的建筑，高大的宮闕，白色的拱頂，一片片在未知的土地之上拔地而起，他的后人們，伊斯塔尼亞人的后裔，將在那片土地之上延續下去，一直持續到永遠，世界與時間的盡頭。
而那，就是她所向往看到的一切吧。
是他們，所共同追尋的，另一種永恒。
熊熊的生命之火，在這位老邁的王者的胸膛之中燃燒著，仿佛隨時會奔涌而出。只是他有些用力過度的手，似乎蒼白了幾分，像是失去了血色一樣，手背上有些灰敗的色澤。
他最后下定了決心，再一次轉過身去，緩緩開口道：
“艾本尼，你來主持這個儀式吧。”
這是那筆記之上所記錄的，第二個步驟——
但眾人之前的塞尼曼微微一怔，面色一變開口道：“等等，陛下，這里應當由我來主持儀式。”
但他話音剛落，鏘然一聲利響，一柄細長的劍刃架在了他脖子上。利刃上傳來的森森寒意，讓塞尼曼滿是褶皺的皮膚上立即起了一片雞皮疙瘩，老人微微一怔，但神色很快平靜了下去。
他陰森地順著劍刃看過去，籠柄之后持劍的手年輕有力，那是一個才二十歲出頭的劍斗士，對方甚至連看也沒看他一眼，目光只淡淡地注視著前方。在那個年輕人身邊，是另一個年輕人——塞尼曼正好認得對方的身份。
考林—伊休里安南方同盟的前任會長，那些圣選者口中的十王之一，那個人叫做葉華，一個很古怪的名字。但圣選者們的名字，在他們看來幾乎沒有不古怪的。
當然除了某些人之外——
比方說‘艾德’這樣普普通通，平平無奇的。
不知怎么的，塞尼曼腦海之中忽然冒出了這樣一個名字來。不過他沉下目光看了看架在自己脖子上的劍，雖然面色陰沉，但卻一言不發。
他的平靜，讓葉華微微有些意外地看了這個方向一眼，不過也就是一眼而已，任務已經到手，這是他們對于那位沙之王最后所盡的義務。選召者來到這個世界的使命，是帶走星輝的信息，《星門宣言》約束著他們的言行，不能過于深入地介入這個世界。
在這方面，超競技聯盟已經走得有些過于遠了。
圣選者們的舉動，顯然在眾臣之間引起了一陣騷動。
只是把守在大廳四周的守衛們，仿佛對這一幕視若未見一般，只一動不動，宛若石塑。
這詭異的氛圍，讓一眾大臣動彈不得，他們當然不可能上來為這位左大臣抱不平，因為沙之王還沒發話。更重要的是，看當下的場面，眾臣似乎很快覺察出了什么，他們一個個看看面色陰沉的塞尼曼，忽然之間意識到了什么。
離左大臣近的，甚至不著痕跡地后退了一步，雖然人們一時間還未猜透，這位左大臣究竟是怎么惹到了沙之王。
眾人的目光不由看向大廳中央——
但巴巴爾坦甚至沒有在意這個方向。
他的眼中此刻只有那巨大的水晶，翡翠之中的倒影，像是吸引了他的一切注意力。他僅有的一點耐心，也只放在了一旁的秘術士守殿人身上而已：
“艾本尼？”
“臣在。”
艾本尼默默看著這一幕，這才從一旁侍者手上接過自己的法杖，然后一步步走了上來。
這是第二步。
……
方鸻有點狼狽地從一從灌木叢之中鉆出來。
他回過頭去，發現那些鳥身女妖真已經煙消云散之后，才終于松了一口氣。
先檢查了一下自己的狀態，方鸻看著自己一側裂開來的袖子，一時間有點無語——這可是希爾薇德送他的，還沒穿多久呢——不過好在除了這點損失之外，自己倒沒受什么傷。
森林中傳來窸窸窣窣的聲音，其他人也一一從灌木叢之中走出來。仿佛經歷了一場大逃殺之后，每個人的形象都有些不太妙，好在此刻也沒人在意這個。每個人都在檢查自己的狀態與裝備，看看有沒有在剛才那場大戰之中丟什么東西。
“這地方還真是詭異。”羅昊忍不住嘀咕了一句。
方鸻點了點頭。
先不說鳥身女妖很少會如此群聚于一個地方，光是在他們落地之后，那些東西便紛紛煙消云散，消失得無影無蹤，這一點就讓人感到迷惑不已。
不過那顯然并不是什么幻影，畢竟之前那場大戰可是實實在在的。
好在除一些擦傷、於傷之類的皮外傷之外，倒沒人在之前的一場激戰之中受太重的傷。
他們又很快在一處草叢背后找到了‘奄奄一息’的帕帕拉爾人——
不過方鸻走過去之后，才發現這個肚皮朝天的家伙，其實只是躺在那里裝死而已——對方狀態甚至還要比其他人更好一些，連頭發也沒有亂一絲——就忍不住一腳踹了過去：“別裝死了。”
而他腳還沒到，帕克已經先趕忙爬了起來。
這個帕帕拉爾人一邊雞飛狗跳地爬起來，一邊尖叫道：“……天殺的，你們把我從那么高的地方丟下來，還不讓我在這里躺著養會兒傷……我要向星門港投訴！”
方鸻忍不住好笑：“叫什么叫，又不是沒給你滑翔背包。”
帕帕拉爾人眼睛瞪得滾圓，怒氣沖沖地揮著一雙小短手：“但你沒看到那些鳥身女妖有多可怕！？”
“它們對于下墜的東西有天生的興趣，”方鸻笑著說：“這不是讓你和阿方德先生去幫忙分散它們的注意力，其他人才能安全降落么，再說只要你們按我說的辦，就不會有問題。”
“你看，你們不是也沒事么？”
“但一位無辜的帕帕拉爾人，心靈受到了極大的損傷，你們失去了你們的夜盜之王。”
于是方鸻好不容易才用一次大餐，安撫了這位‘夜盜之王’受傷的心靈，而那邊姬塔與洛羽也找回了那個半身人——阿方德先生。后者倒是沒帕帕拉爾人這么多事情，只拍了拍身上的灰塵，走過來對方鸻苦笑道：
“雖然這一次是我的責任，但是下次能不能不要讓我來干這樣的工作了？”
“老實說，其實我有點輕微恐高——”
“恐高？”
方鸻看著這家伙，恐高還上過船？
阿方德有點無奈地攤了攤手：“團長大人，這正是我退休的原因……要不是看在公主殿下是一個大主顧的份上……”
方鸻也是有點無語，心中不由想這算不算是另一種意義上的要錢不要命。
不過這時候一直沒有開口的帕沙忽然問出了一個關鍵性的問題：“……等回去之后，我們要怎么把船還給公主殿下呢？”
眾人頓時一陣沉默。
方鸻看了看那邊掛在樹上破破爛爛的小艇，想了一下，覺得這應該算是成功降落了吧……應該？
他下意識看向一旁的阿菲法，卻發現這位小公主正抱著那木雕，仍低著頭一言不發。看著對方這個樣子，方鸻心中開一句玩笑緩解氣氛的心思也淡了許多，他不由嘆了一口氣，給眾人一個眼色：
“先去沙之王那邊吧。”
“阿方德，先生，你認得路么？”
“當然。”
這一次，半身人倒是十分肯定。
只是眾人動身之前，洛羽卻帶著姬塔一起走了過來，箱子也跟在兩人身后。
“艾德，”洛羽低聲開口道：“我們過來這邊之前，看到了一些人……”
“一些人？”
方鸻微微一怔，不由看向對方。
洛羽只輕輕點了點頭。
……
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