黑暗之中，在尖叫與女人低低的啜泣聲中，只有沙之王巴巴爾坦一動不動，雙手緊緊按著椅子的扶手，坐在自己的王位之上，蒼白的手背上一條條青筋綻起。他眼中閃爍著幽幽的光芒，從胸膛中發出一個雄渾的聲音：
“都安靜下來——”
像是習慣使然一般，四周驟然一靜。
只見這位沙之王面無表情，令人猜不透他此刻心中在想些什么——但也或許什么也沒想。
那極富有穿透力的聲音，讓四周漸漸平靜下來，而人們總是有從眾心理的，更何況能上這高臺上之人，出身往往也并不一般。當然一部分人恢復了秩序之后，其他人也漸漸冷靜了下來，只剩下女人低低的哭聲。
遠處還有些騷亂，喧鬧聲從廣場下面傳來，那里篝火熄滅之后，仍漆黑一片。
努爾曼伯爵最先反應了過來。
他立刻轉過身，向身后的沙之騎士們下令道：“保護好陛下。”
但沙之王舉起手，攔住他的舉動。巴巴爾坦回過頭，看向不遠處的執禮人，平靜地開口道：“去重新點燃篝火，星之儀式繼續進行。”
執禮人原本僵在那個地方，聽了這話慌忙點了點頭，轉身匆匆下了臺階。
黑暗之中，這位沙之王鎮定自若的表現，像是給了其他人信心一樣。
人們的目光皆投向了這個方向。
阿勒夫有些坐立不安，他當然明白發生了什么，忍不住看向自己這個新交的朋友。星之儀式——之前正是在方鸻受瓦伊蘇伯爵祝福之時，出了狀況的——星墜這樣的事情，伊斯塔尼亞的歷史上甚至未曾有過，要是有人遷怒的話……
想及此，他忍不住向前一步，攔在方鸻面前，向自己的父親開口道：“父王……”
但巴巴爾坦輕輕擺了擺手，語氣淡然：“重新進行儀式。”
阿勒夫一怔，心中卻暗自松了一口氣——自己的父親嚴厲而剛愎，但言出必行——重新進行儀式，也就是之前的一切當作沒有發生過，至少自己的這個朋友，算是安全了。至于其他人的意見，或許會有些影響，但關系不大。
他回過頭，卻發現方鸻正垂著眼皮，似乎在思考什么。
“艾德？”
方鸻這才抬起頭來，有些感謝地向后者點了點頭。
他之前還從那個幻境之中一時沒反應過來，但這不代表著他沒有注意到外界發生了什么，阿勒夫為他開脫，他自然看到了。直到這一刻，他才真正將這位伊斯塔尼亞人的王子殿下，或者說這片沙海未來年輕的國王，看作了是自己的朋友。
過去他雖然也承對方的人情，但他將那看作是一種交易關系，就像他與大公主殿下，大公主對于七海旅團的幫助，他當然會還以恩情。但除此之外，七海旅團絕不會不顧一切去支持這位公主殿下，因為他們既沒這個能力，也無這個必要。
但若是是七海旅團之中的每一個人，抑或那些曾經幫助過他們的，七海旅團真正的朋友們。
若是他們出了任何事情，方鸻——乃至于七海旅團都是可以不惜一切代價去營救。
比如貴族千金——倘若希爾薇德因為自己父親一事，受到考林王室的通緝與迫害，那么他甚至不會考慮，也要站在考林—伊休里安王室，與那位宰相大人的對立面。
即便是聯盟介入，星門港介入，他也不會改變自己的立場。
這無關乎《星門宣言》，乃是七海旅團的底線，何況聯盟與星門港介入，本身也違反了《星門宣言》，那么剩下的，唯有心中的正義可以裁決而已。方鸻相信，倘若真到了那時，聯盟的決定或許未知，但星門港一定不會這樣做。
他很難相信蘇菲與蘇長風，軍方與自己的祖國，會如此行事。
那無關乎利益，只關乎信仰。
篝火很快重新亮了起來。
方鸻不由看向那位坐在自己王位之上的，從之前開始一直到此刻都十分平靜的王者，心中也有一些欽佩。那正是一國之君的氣度，自己在這樣的情況下，又能否做到這樣鎮定自若呢？
阿勒夫也看著自己的父親，心中一時間有些復雜，父王已經將伊斯塔尼亞交到了自己手上，或許不過只是幾個月之后的事情。但他心中此刻感受到的不是興奮，而是有些不安，自己也可以作到這個程度么？
自己真可以統治好這片土地，讓伊斯塔尼亞沿著正確的道路走下去么？
這個廣場上不過上千人而已，上千人的安危，因為他父親的一句話一言而決，沒有釀成更進一步的動亂。而伊斯塔尼亞又有多大呢，又有多少人生活在這片沙海之中呢，自己的一句話，可以讓他們仍舊享有今日的平和與安寧么？
他無意之中看到了自己父親身后的那位總督大人。
他與對方的女兒，拉瓦莉乃是舊識，兩家的關系也十分緊密。
而努爾曼留意到這位年輕王子的目光，向他輕輕頷首，像是在向未來的王者致意，讓他安下心去。阿勒夫終于松了一口氣，還好，還有自己父親時代的舊臣，何況父王也還在自己身畔，他知道自己這么想會有一些幼稚——但這至少讓他放下心來。
在執禮人枯燥的吟誦聲之中。
星光重新從篝火之中升了起來——
那其實就只是一個火系法術而已，而且位階并不高，只有炫目的光效，而沒有什么實際的效果。它真正的意義，只在于其所代表的內在含義，這個一年一度重要的慶典，是奎斯塔克住民乃至于伊斯塔尼亞人對于未來寄予的希望。
星光再一次蒞臨于高臺之上。
賽舍爾將法杖從右手交予右手，這位年邁的長者無奈地笑了一下，伊斯塔尼亞七百多年歷史上絕無僅有的一次事故，竟然讓自己撞上了。要說嚴重，也沒什么嚴重，可決不能說沒有影響，這要看人們怎么看待這一次事故了。
但他自己的聲譽肯定是會受一些牽連的。
他看著方鸻，卻并未打算遷怒于人，眼中反而帶上了一絲溫和的笑意，再一次伸出手來。“出了一些小意外，但這不傷大雅，艾德先生，讓我們完成祝福儀式吧。”
方鸻反而有些猶豫。
他現在實在是怕了自己這一身惹禍的能力了，一次還好，要是再來一次，就算是他自己，都覺得是自己搞砸了這次星之儀式了，其他人又會怎么看？只怕沙之王巴巴爾坦也護不住他，當場要拿他來安撫眾人了吧？
這簡直是禍星降世，不殺不足以平民憤了。
他能怎么辦呢？
鐵鍋燉自己？
想著這些亂七八糟的事情，方鸻很是有一些由猶豫地伸出了手，與瓦伊蘇伯爵握在了一起。
在交握的那一剎那，老人與方鸻手背上都各自閃過一道淡淡的光華，但方鸻的手是背向眾人的，而且淡淡的銀光在星輝之下也并不顯眼——只有方鸻自己，感到自己手背微微一熱而已。
下一刻，賽舍爾有些意外地睜開眼睛，看著方鸻。
之前的事情，已經搞得方鸻一度有點心虛，看到對方的目光，不由心中一慌——試探性地問道：“賽舍爾先生，怎么了？”
老人微微一怔，隨即笑了一下：“我看不到你的未來，艾德先生。”
“但這也在預料之中，圣選者的命運本就捉摸不定，你們是應選而來，天命所定。”
“什么是應選而來？”
“沒人知道，古老的預言而已，艾德先生。”
賽舍爾輕輕搖了搖頭。
但儀式總得進行下去，老人蒼老的目光中閃過一絲狡黠之意，他松開方鸻的手，故意提高了聲音：“我看到了你的未來，年輕人，你會很快找到一個漂亮的女朋友——”
方鸻當即石化。
關于圣選者的事情，在這些位高權重的人眼中許多并不是什么秘密，人們立刻明白這是一個善意的玩笑，高臺上響起了一陣低低的笑聲。
不少妙齡少女，或許是某個后妃的女兒，或者王公大臣的千金，只要不是長女的身份，皆好奇地向這個方向看了過來。方鸻雖然只是普通人而已，但圣選者，又得沙之王巴巴爾坦青睞，和阿勒夫王子一起第一個受祝福，這樣的榮譽，又有幾人可以獨得？
在賽舍爾善意的目光下，方鸻只有些尷尬地向后走去——
祝福已畢，他和阿勒夫自然不能再在前面，他走到拉瓦莉身邊，這位金發碧眼的伯爵千金奇怪地看了他一眼，似乎想說什么，但最后又欲言又止。
他與阿勒夫之后，便輪到其他人一一上前接受祝福。
在所有人祝福之后，夜空之上的星光一下炸開，像是一束禮花，斑斑點點，將璀璨的光芒一絲絲，灑向整個奎斯塔克——像是下了一場紛紛揚揚的光雨，讓夜色也籠罩在一層朦朧夢幻的氛圍之下，那一幕在方鸻眼中實在是美極了。
他覺得自己或許許多年之后，也未必忘得了這樣的一幕。
夜空之下紛灑的光雨，與遠處清冷的銀色沙海交錯在一起，似夢境，又是現實。慶典在那之后，終于進入了高潮，悠揚的樂聲，再一次響起，許多大臣都回到了大廳之中，一時間觥籌交錯，賀聲四起。
星之儀式上一場潛在的動亂，似乎就這么簡簡單單地平息了下去。
高臺之上，原本只剩下他與阿勒夫幾個年輕人，還有一眾對這個年輕的煉金術士懷著好奇心的妙齡少女。阿勒夫似乎想和他說什么，但礙于旁人實在太多，一時也未能開口。
不久之后，這個小圈子外圍忽然傳來一陣陣驚呼聲——兩人向那個方向看去，才發現沙之王巴巴爾坦居然去而復返，帶著努爾曼、賽舍爾與那個滿臉陰鷙的老頭分開人群走了進來。貴族少女們紛紛躬身行禮——而沙之王對于這些自己臣子的兒女們，也沒有太過苛責，只善意地與她們開了幾個小玩笑。
逗得少女們咯咯直笑。
不過玩笑過后，這些貴族少女們也頗有眼色，紛紛告辭離開——其中還有幾個大膽的，還回過頭來拋給方鸻一個火辣辣的眼神。
巴巴爾坦頗有些感慨地看著少女們離去的背影。
“其實圣選者也不是不可以與原住民結合，”沙之王帶著一絲調侃之意看著他，說道：“她們都是各個家族之中的次女，倘若你看中哪一個的話，我可以代為轉告。今天晚上這一場儀式過后，他們的家族不會不同意的——”
“其實努爾曼伯爵家的小千金就不錯，只可惜那是他的掌上明珠，他未必舍得。”
他又看向一旁的努爾曼伯爵。
立在伯爵身邊的拉瓦莉嚇了一跳，臉都白了。但方鸻趕忙說道：“陛下說笑了，我有女友了。”
“有女友也無妨，”巴巴爾坦笑了起來，但也不再提起這件事：“艾德先生，阿勒夫把你當做朋友，我很快就要傳位于他——而我這個兒子雖然不大成器，但卻可以作為一個可靠的朋友。你有沒有打算留在伊斯塔尼亞，幫助他治理這個國家呢？”
這話讓方鸻嚇得差點沒把自己舌頭咬住。
什么鬼？
沙之王巴巴爾坦居然讓他一個選召者，一個煉金術士協會的新手，留下來幫伊斯塔尼亞未來的王治理伊斯塔尼亞，治理這片沙海之上的國度？
這是什么概念？
這個位置，怎么也得是宰相一級的吧，雖然伊斯塔尼亞并沒有這個職位。
一位王者為自己未來的接班人，尋找一個輔佐的大臣，這并不奇怪。可他算什么，一個初來乍到的陌生人而已，一個還沒到三十級的半新人，這怎么聽也太不合情了一些吧？
果然，他還沒答應，巴巴爾坦身后那個一臉陰鷙的老頭便站了出來，斷然道：“陛下，不可。”
看到這家伙，方鸻心中暗罵了一聲。
雖然他當然不可能留下來當什么‘宰相’，可這老家伙從之前開始就一副對自己不爽的樣子，現在又果然是這個家伙第一個站出來說自己壞話。說來他還是一臉無辜，自己之前又沒得罪過這老頭，對方憑什么？
巴巴爾坦卻并不意外，只問道：“為什么？”
那老頭眼中帶著冷光看了方鸻一眼，一躬身道：“陛下忘了努爾曼伯爵不久之前帶來的軍情么，這個人不久之前還帶人襲擊過貝因要塞，誰知道他究竟是敵是友？何況圣選者本就是一幫無法無天之輩，又有什么資格幫助阿勒夫殿下治理伊斯塔尼亞？”
“最后，阿菲——”
“好了，塞尼曼，”沙之王打斷后者，這還是方鸻頭一次知道這個老東西的名字，不過他想了一下，也實在想不出這個名字與自己有什么關系。巴巴爾坦繼續說下去道：“你說這些我都明白了，不過我也就是那么一問而已，艾德也未必真會留下來。”
“的確如此，”方鸻趕忙答道：“陛下，我還有一些事情，不會長留在伊斯塔尼亞的。”
塞尼曼被駁斥之后，明顯有些不大情愿。
不過他聽方鸻說不會長留在伊斯塔尼亞，倒是忍了下來，一聲不吭地退了回去。
“沒關系，我知道你們，”巴巴爾坦拍了拍他的肩膀：“但你只要記得來過這片土地，記得今天晚上這場儀式，記得阿勒夫這個朋友就可以了，未來對于你們來說是天高地闊的，把一個受眾星所選之人留在伊斯塔尼亞，本來也只是一種奢望而已。”
聽到‘眾星所選’四個字，沙之王身后的塞尼曼明顯楞了一下，不由抬起頭來看著方鸻。
方鸻自己也愣了。
他當然知道這個說法從何而來，蜥人們就不止一次和他提起過這個說法，但也并未解釋過。
卡拉圖也唐德，偶爾也和他說過幾次。
但沙之王是怎么知道的？
巴巴爾坦看了看一旁的賽舍爾，方鸻一看到這位守誓人一族的老族長，忽然便明白過來。因為自己接觸過蒼之輝，并留下了那個奇怪的王冠印記，馬扎克因為這一點而選中自己作為金焰之環的傳承者，賽舍爾也肯定知道這一點。
這樣一來，這位沙之王自然也知曉了自己的身份。
他好像是這才明白過來，這或許正是自己今天晚上得到這些特殊殊榮的真正原因——可他看著這位王者，一時之間還是不太明白，對方難道真這么相信這樣一個模棱兩可的預言？
連他自己也不清楚蒼之輝究竟會給他帶來什么，一切都只是蜥人的言之鑿鑿而已。
馬扎克的選擇，或許是發揮了一些作用，但一切看來，怎么都有一些機緣巧合的運氣成分，無論是破壞多里芬的計劃，還是僥幸擊敗流浪者。
其實每一次都是差一點點就要失敗了，要不是上一次是迪克特、布麗安公主他們，而這一次是卡拉圖和唐德——每一次事后總遇上人給他們擦屁股的話，一切還不知道怎么收場呢。
總而言之，方鸻并不覺得自己真是什么天選之人，或許正如瑪爾蘭的圣選一樣——天選有許多，接觸過蒼之輝的人也不會只有他一個。就像他所知道的，彌雅也有那半個王冠，或許這些人中真有一個人是所謂眾星之選，但卻不一定是他。
一個人或許會幸運一時，但卻無法幸運一世。
沙之王因為這樣的理由而對他另眼相待，老實說讓他略微感到一些不安的。
他在貝因要塞大鬧一場還是事實，那位看起來對于這位沙之王十分重要的阿菲法小姐，到現在還在自己手上呢——至少在對方看來，應該是如此的吧？
難道對方真一點也不芥蒂這件事？
方鸻不由有點忐忑不安地想到。
……
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