一行人藏身于斷墻殘垣背后的暗處，遠處發掘場內一片火光通透。
發掘場的規模大得有些驚人，場內點燃了巨大的篝火，苦工們正在火光下工作，遠遠傳來叮叮當當的聲響，縱是深夜，也不絕于耳。
空盜們弄出的動靜遠比他們想象中還要大，對方不知從其他地方擄來了多少人，一眼望去，步履蹣跚運送砂石的長隊一眼看不到頭。
根據他們俘虜那幾個空盜的說法，白天工作的人數只會更多——而這才是依督斯城內三個主要發掘場的一個而已。
方鸻遠遠看著這些人，忍不住輕輕握了一下拳頭。
苦工之中不分男女老幼，人人皆是衣衫襤褸，一些人更是腳步虛浮、形容枯槁，如同行尸走肉一樣在空盜的鞭子之下前進。
火光之下到處是空盜的監工，稍有不如意，便是一鞭過去，將人從隊伍之中抽倒。然后自有魁梧的空盜將其從人群中拖出，并抱以拳腳。
方鸻親眼看到一個男人被打得氣息全無，而一旁眾人不過麻木地看著這一幕。
“我要是他們，”帕克看著這一幕答道：“我早自殺去復活了。”
但希爾薇德輕輕搖了搖頭，向眾人指了指一旁。
方鸻向那個方向看去，才發現那個被抬出去的男人，身上漸漸泛起點點白光，片刻之后，對方又一臉失魂落魄從地上坐了起來。
方鸻吃了一驚：“他們在這里設置了恒石？”
希爾薇德點了點頭，用輕柔的聲線答道：“其實布尼古他們身上也有類似禁制，他們的腳上的鐐銬有些問題，巴金斯悄悄幫他們解除了，并沒有選擇告訴他們實情。”
“那東西并不是恒石，我試了一下，對空盜們似乎也沒用，或許是我們的辦法不對，也可能本來就是黑暗眾圣的‘邪物’。”
“所以在此之前其實布尼古他們復活也沒什么意義，血鯊空島既然如此行事，自然會有所準備——”
方鸻聽了，遠遠地看著那一幕，忍不住暗罵了一句：“這些混蛋！”
希爾薇德看了看他：“船長大人，這邊的事情最好讓海軍來解決。否則單憑我們幾個，也救不了這么多人。”
方鸻冷靜地點了點頭，明白他們來是收集情報的，而不是來逞英雄的。
他不由看向不遠處。
眾人藏身的所在其實距離坑底還很遠，并看不到下面的情形——不過在那個方向上，正有一道無聲無息的身影。
愛麗莎猶如一只貓一樣彎下腰，悄然無聲穿行在一片斷墻背后，行蹤隱秘。
她偶爾也會抬起頭判斷火光之下敵我的位置，但明亮的目光一閃即逝，令人根本無從察覺。
不要說毫無所察的空盜們，這位雙胞胎姐姐的行跡，在方鸻眼中也有些詭秘，只猶如一道偶爾會間斷的影子。連他時不時也會在黑暗之中丟失其身影，但轉眼又在另一個意想不到的方向上出現。
令方鸻有些嘆為觀止。
作為孤白之野一手培養的新人，愛麗莎姐妹是聽雨者下一代夜鶯隊伍的中堅力量，所謂聽雨者這樣的公會資源有限，但架不住孤白之野的眼界。
以這位夜鶯小姐此刻表現出的水平，就算放在銀林之矛與塔波利斯這樣的團隊之中，也是不會被埋沒的人才。
當然，她或許還比不上那些頂尖的夜鶯——可有些時候，艾塔黎亞的頂尖選召者與非頂尖選召者之間的差距，其實更多是一個機緣。
要說戰士之王奧丁，天賦也算不上頂尖。
于是方鸻不由想，讓這位女士在團隊之中兼職帆匠，是不是有些屈才了。只是七海旅團，又應當去什么地方找一個合格的帆匠呢？
他走神的當口，愛麗莎已輕輕滑過一小片坡地，并縱身一躍，穿過一片火光照耀的區域，融身入一片灌木叢中。
灌木微微搖晃，引來不遠處警覺的目光，但她適時從口袋中放出一只老鼠，竄向不遠處的斷墻之下。那空盜遠遠看了一眼，便收回目光。
方鸻愣了愣，原來對方之前從那鼠群之中抓了幾只老鼠，是為了這個目的。
愛麗莎潛入茂密的灌木之后，才真正靠近了挖掘場內部——
她冷靜的目光穿過枝葉，輕輕打開一頁光頁，又拿起通訊水晶，將這邊的情形，投影到與方鸻幾人的視頻通訊之中。
而與此同時，灰巖先生的平臺之上，作戰會議室之內，姬塔、箱子與謝絲塔，也正通過熒熒發光的光幕看著這一幕。
只是挖掘場中心，并無方鸻想象之中的東西，確切的說，那下面什么也沒有——只有苦工們叮叮當當地挖掘著，下面除了斷墻殘垣，還是斷墻殘垣。
“下面什么也沒有，隊長。”愛麗莎的聲音，輕輕從通訊水晶中傳來。
“愛麗莎，你那邊能看到什么嗎？”
“沒有，隊長。”
看來他們選錯了地方。
今晚一夜的時間，應該還夠他們去下一個挖掘點，但若再出錯的話，一夜的時間也就浪費了。而囚禁于平臺是之上的空盜們，也不知道什么時候會反應過來。
留給他們時間并不多。
“回來吧，愛麗莎，”方鸻答道：“小心一些。”
“等一下，隊長。”愛麗莎的聲音起了些變化，她的目光透過灌木叢，看到兩個人遠遠地走了過來。那兩個人她并未見過，但對方的裝束卻讓她陡然提高了警惕。
那灰色的長袍，與手上的一點閃光，她十分熟悉。
她略略收束了聲線，壓低聲音道：“是拜龍教徒，隊長。”
“你看到他們了？”
愛麗莎點了點頭：“以我在聽雨者見過的那些人來看，對方身份不低。他們似乎在和空盜交談，在吩咐一些什么。”
方鸻隱約感到有機會，忙問：“愛麗莎，你能偷聽到他們說的話嗎？”
“我試試。”
“等一下。”方鸻卻主動叫住對方，他看了看那個方向，灌木叢外面火光通明，很難有可以借助潛入的地方。愛麗莎或許可以勉力一試，但若對方等級高一些的話，失敗的幾率也很大。
探聽情報固然重要，但自己隊員的安危也必須放在首要的位置。
他拿出發條妖精，低聲說道：“你待在原地不動，我來試一下。”
愛麗莎一下明白他心中所想，不由有點小小的感動，其實若任務重要的話，夜鶯犧牲一次也不是不能接受的。她小聲提醒了一句：“可這附近有對方的高階魔導士，隊長。”
方鸻不由皺了一下眉頭，這的確是個麻煩所在。
不過他正準備動手，一旁艾緹拉卻攔住他。精靈小姐安靜地開口道：“我來試試，艾德。”
“艾緹拉小姐？”
艾緹拉看向愛麗莎，問道：“愛麗莎小姐，你還有老鼠嗎？”
“還有一只。”
“你把它放出來，小心一些，別讓它逃了。”
愛麗莎點點頭，依言而行，她大約猜到艾緹拉想要干什么，只把口袋開了一個小小的口子，讓老鼠鉆出來一半，便一把抓住它。
老鼠正準備掙扎，但正是這個時候，精靈小姐透過光頁，低聲吟誦了一句咒文。那老鼠一怔，立刻安靜下來，有些茫然地看向光頁之中艾緹拉。
房間之內，姬塔看著這一幕小聲說道：“安撫動物，德魯伊神術。”
“這個我知道，”箱子答道：“艾緹拉小姐經常和灰巖先生對話呢。”
等老鼠安靜下來，艾緹拉才低聲與它說了幾句什么，但這是德魯伊之間的秘密語言，以至于沒人聽得懂她說的什么。接著她才對愛麗莎說道：“現在你可以松開它了。”
愛麗莎松開手，那老鼠一落在地上，先前還有點驚慌，但很快反應過來，迅速向這個方向爬了過來。
它穿過一片廢墟，沒有任何人會注意一只老鼠，這小東西安安穩穩來到了方鸻幾人面前。艾緹拉小聲安撫了它幾句，才說：
“我答應它，它幫我們一個小忙，就放它離開。”
“它能幫我們什么忙？”大貓人斜著眼睛瞥著這瑟瑟發抖的小家伙。
但方鸻卻反應了過來，拿出一只II型發條妖精問道：“艾緹拉小姐，你能讓它幫我們把這東西帶到離那些人足夠近的距離嗎？”
艾緹拉輕輕點了點頭。
她接過發條妖精，將之放到那老鼠面前，又低聲對后者說了幾句什么。那老鼠繞著發條妖精轉了一圈，然后一口將它叼了起來。
它又看向精靈小姐。艾緹拉立刻指了指一個方向，這小家伙馬上叼著發條妖精向那個方向竄了出去。
眾人皆看著這神奇的一幕，由于艾梅雅幾乎不接受偽信徒，因此選召者其實很少能見到德魯伊，也不會想到這個職業居然還會有這么一手。
很快，方鸻就通過發條妖精回饋來的位置信息，確認了其所在。而他不主動控制發條妖精的話，因為兩者之間沒有建立主動魔力聯系，因此再高明的魔導士也無從察覺。
艾塔黎亞畢竟還有背景魔力波動，他與發條妖精之間的被動感知引起的那點魔力漣漪，恐怕還不如這個世界的背景雜波顯眼。
而同時，愛麗莎那邊也傳來了確認的信息：“我看到它到了那附近了。”
方鸻馬上打II型發條妖精的聽覺通道，一個有些粗獷的聲音立刻從里面傳了出來：
“……大人，我們已經沒日沒夜在趕工了，但這下面什么都沒有，這也怪不上我們。而且也不止是我們這里，其他兩個挖掘點的情況，不也差不多么？”
這明顯是一個空盜的聲音，而且正在大倒苦水。
“這下面不要說那東西，連金幣也沒挖出來半個，這幾十年那些考古學者早就把這里挖了一個底朝天，又哪有什么好東西會給我們留下來？”
空盜的聲音過后，回答他的是一個有些陰沉的聲音：
“雖然日志已經遺失了，但‘黑水晶’只會在這三個地方之中的一個，你們沒找到，只能說明你們沒盡全力。你們手頭有那么多苦工，還有你們自己，難道你們以為‘羅林大人’找你們是讓你們來吃干飯的？”
“話可不能這么說，大人，我們是空盜，又不是苦力。兄弟們來這個鳥不拉屎的地方這么久，早就已經怨聲載道了，你總不能讓我強迫他們去親自下場去干活兒吧？”
“那是你們自己的事情。”
方鸻聽到‘羅林大人’這四個字，忍不住微微一怔。但接下來，他又聽那空盜十分不以為然地哼了一聲。
但過了一會兒，對方才答道：“好吧，我會再加緊一點進度，不過我丑話說在前頭，如果挖到底也沒找到東西，那別怪我對那些圣選者不客氣。”
“日志是他們在梵里克弄丟的，這筆賬總不能算到我們頭上，而且圣選者嘛……哼哼，本來就是歐林眾神的走狗，我懷疑他們和我們根本不是一條心。”
“夠了，”那個陰沉的聲音說道：“和圣選者這之間聯盟，那是永生者親自定下來的，輪不到你們廢話。”
又是永生者。
方鸻已經不是第一次聽過這個名字了，最先他以為永生者是指尼可波拉斯的龍之爪牙，這當然也包括了它的那些崇拜者們。
但隨著調查深入，他也逐漸意識到，拜龍教徒與尼可波拉斯之間的關系并不總是那么和睦，而且從聽雨者事件之中便看得出來，永生者似乎另有所指。
而在這里，他又再一次聽到了這個名字，對方的話似乎確認了他心中的一個想法——永生者在拜龍教徒之中地位不低。
不過這段對話之后，對方對話便不再提及什么敏感的信息。
而是一些與挖掘場日常工作有關的問答，方鸻只細細聽完之后，隱約可以確定至少有一千人以上的工人在這里工作。
他不由暗暗吃驚，將這么多人從伊登與安奎德一帶劫持到這個地方來，這可不是一個小工程。拜龍教與龍火公會這么大的計劃，究竟是所圖為何？
那邊的聲音逐漸遠去。
方鸻靜了一下，回憶了一下自己之前所聽到的東西，才說道：“聽起來他們在挖掘的東西，應當就是那個所謂的‘黑水晶’。”
他低聲問妖精小姐道：“塔塔小姐，你知道‘黑水晶’是指代什么么？”
塔塔輕輕搖了搖頭：“關于黑暗巨龍，我可能知道一些，騎士先生，但‘黑水晶’具體的指代太多。它本身的意思不過是指黑色的水晶而已，在艾塔黎亞有無數這類水晶。”
方鸻想了一下，拿起通訊水晶，問道：“姬塔，‘黑水晶’在拜龍教徒的語境之中一般是指什么，能查到么？有沒有先例？”
“知道了，隊長。”
那邊傳來軟軟的回答聲，然后是一陣翻書的聲音。
只過了片刻，便聽到博物學者小姐驚喜道：“查到了，這個詞過去出現過，記錄在《考林—伊休里安邪教考》上。上面說，拜龍教口中的‘黑水晶’，一般有具體指代的——它是指黑暗巨龍的‘龍之初鱗’。”
“龍之初鱗？”
“書上有注釋，隊長。所謂龍之初鱗，即為自然龍第一次蛻下的鱗片，那是青少年龍步入成年階段的見證。”
方鸻有點驚訝：“這意思是說拜龍教正在這里尋找尼可波拉斯的龍之初鱗，可黑暗巨龍也有青少年時代么，尼可波拉斯不是從人變成的龍么？”
姬塔還未回答，塔塔平靜的聲音便傳了過來：“這我倒是清楚，騎士先生。對于變龍來說，龍之初鱗是它們在化龍的那一刻所留下的唯一產物。”
“變龍？”
“即特指人化的黑暗巨龍。”
“等一下，塔塔小姐，”姬塔忍不住說道：“您的意思是說，尼可波拉斯是在依督斯化龍的？可這與傳聞中似乎有些不符，尼可波拉斯不是在英雄約修德的故鄉化龍的么？”
方鸻也聽過這個傳聞。
他不由看了看西方的天空，在那片紫色的星宇之下，是一片銀沙漫布的浩瀚沙海。而在沙海之中，有一片小小的綠洲，被世人稱之為龍之鄉。
那里曾經是馬扎克祖輩世代所居的故土，也是圣劍的安眠之所，屠龍英雄約修德的誕生之地。相傳，尼可波拉斯正是誕生于那個古老的氏族，然后不可挽回地化身為一場災難。
最后龍之鄉徹底消失，只余下一片火海之后的灰燼。
而尼可波拉斯張開雙翼，巨龍之影一路北上，它最終來到這個地方，將這座繁榮的古老城市，化為一片廢墟。
他看著那個方向的天空，腦海之中仿佛呈現出當日巨龍凌空、那遮天蔽日的身影，還有那從半空之中降下的毀滅之焰，讓這座砂之城在絕望的尖叫與哭喊聲陷入一片火海的場景。
方鸻冷不丁打了一個寒顫。
“的確是有這樣的傳聞，”塔塔平靜地答道：“我在長眠中雖然錯過了這段歷史，但之前也從一些資料中讀到過相關的資料。”
“那總不能是拜龍教擺了一個烏龍吧？”帕克忍不住說道：“這廣為流傳的傳聞，連我們都知道，他們豈會不知。他們可是黑暗巨龍的追從者，不是嗎？”
帕帕拉爾人罕有地說得有些道理，讓眾人不由陷入了一陣沉默之中。
……
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