夏盡高塔距離涅瓦德三天行程，離開妖精居所后一路向西，一直進入圣弓峰西麓，在一片幽語縈繞的莽林深處——窟底山脈的群山之中，抬頭仰望，一片綠海之上那座古老的高塔便日復一日矗立著。
方鸻在一天之前便看到白墻斑駁的石塔，孤零零立于山丘之上。但走了一天一夜，他們才算抵達目的地，在半山下看那座上古石塔，覆蓋在藤蔓與綠蔭之中——附近生長著許多女貞屬的喬木，石塔由上古努美林精靈所修筑，猶如一個古老光榮的見證者——從艾索林之災時代起，便已守望著這片土地。
波光曼曼的長湖，赤色的山脊插入翠林，幽暗的林間與上一個時代相比并未有太多改變。只因為大災難帶來的地質變動，讓后來的大道繞開了窟底山脈，讓這一帶變成了人跡罕至的區域、冒險者的樂園。
與他們同行的有那位守塔人，米爾琉希彌斯，或者自稱為安洛瑟的‘精靈’，還有一個讓方鸻驚為天人的少女，氣質很冷，一頭漆黑的長發，帶著眼鏡，一副生人勿近的樣子。
守塔人并不與他們隨行，一副神出鬼沒的樣子，白天時往往看不到人，但一到夜里，總是幽靈一樣出現在營地附近，并叮囑他們第二天要注意一些什么事情。
但清晨之前，又飄然而去。
其他人大多在涅瓦德便先行一步離開——正如奧丁所描述。冥女王本來打算與他們一起，但因為公會急召的緣故，也不得不臨時改變主意。不過在離開之前一夜，對方還特意送了他一件禮物——一只操控手套。
那是奧丁帝國工坊的銀火系列，比他現在用的要好得多，提高計算力在操控之中的作用百分之十五左右（原本那只只有百分之十）。而在他升級之后，計算力也提升至一百八十以上，因此在使用這只手套之時，計算力基本已經可以突破兩百的閾值。
至于洛羽原本送他那只，被他改造之后用作副手，反正都倫一戰之中他原本副手的手套損壞之后，一直便沒機會去修，干脆便宜處理給了妖精居所的二手商人。
剩下的人中，除了奧丁，便只剩下二三人而已。其中包括了蕾雅，不過兩人也算是不打不相識，大約是因為都是理想主義者的緣故，他們相當談得來。
因為對方‘神圣九月’的ID，平日里，方鸻只管對方叫小九姐姐。
蕾雅告訴他，在他離開千門之廳那一天，她也會送他一件禮物。
這讓方鸻頗為期待。
抵達夏盡高塔那一天，正好是搖曳之月的一半，艾塔黎亞意義上的立春——當地人稱之為燭光日——那是冬暮的最后一天，人們在家中點起燭火，祈禱一年的順利。
這只是一個小節氣。在野外，冒險者便也不費這個事，因此方鸻并看不到什么燭火搖曳的光景。
只不過他們抵達時，正是傍晚時分，只見火燒一樣的云霞橫亙在長湖西面，一片金燦燦的光芒，將這一帶的森林鍍上暗紅色的光芒。
冬日之景為窟底山脈分隔南北，因此其實南境早已是春日復蘇的景象，冰雪消融之后，連山野之間也開始呈現出一幅生機勃勃的景象。方鸻只默默計算了一下日子，還有十三天，便是他抵達艾塔黎亞的一周年。
清點人數時，方鸻發現少了那個這些天以來，一直與他們一起隨行的氣質很冷的少女。他不禁有些意外，前去詢問奧丁，是不是少了一個人。
后者有點奇怪地看著他：“少女，什么少女？”
這個回答讓方鸻出了一身冷汗。
他還以為自己撞見了鬼，那少女這些天明明與他們一同行動，他還看蕾雅與那少女交談過，怎么奧丁一副毫無印象的樣子。但奧丁聽了他的描述，才恍然大悟。
“什么少女？”他扶了一下額頭：“那是洗手，他有點事先走了。”
“哈？”
這個回答，至少讓方鸻在接下來一周當中產生了嚴重的心理陰影。
千門之廳的開啟在第二天清晨。
不過這一天夜里，他們便先一步體會了這座千門之廳的神奇之處。在銀月初升之前，守塔人如期而至，并告訴他們，今夜可以先進入夏盡高塔，并留在塔中過夜。
方鸻一開始還有些將信將疑，畢竟這白色高塔外墻斑駁，有些地方磚石都松動了，從外表看似乎有了年頭，給人的感覺只是努美林精靈時代流傳下的古老遺跡。
讓人實在懷疑其內部條件如何惡劣。
然而進入其中，他才大吃一驚——因為塔內塔外的景象完全兩樣。
進入內部，先映入方鸻視野的是一座開闊幽深的大廳，雖然像是多年沒人來過的樣子，但絲毫也不破敗，甚至有些富麗堂皇。一排排桌椅，一條條布帷，一扇扇門，一直延伸向視野的盡頭。
就像是你推開一扇小屋的門，但里面竟是一個巨大的會堂一樣，空間的錯位，令人目眩。而走上厚厚的手織毛毯之上，方鸻看著那一扇扇直通盡頭的大門，才意識到這里為什么叫做‘千門之廳’。
而大廳上空更是引人注目。
方鸻抬起頭，才發現這里并無拱頂，頭頂上是一片虛空，懸浮著數不清書架與書本，一座座旋梯，通向這些巨大的書架之間，仿若一片知識的海洋。
但旋梯并不與地面相連，也不知應該如何抵達，書架深處的虛空，偶爾劃過一道明亮的閃電。
他怔怔地看了好一陣子。
這無疑是一個魔法生造出的半位面，而努美林強大的古代魔法，顯然比傳聞之中更加令人震撼，但掌握了如此強大力量的努美林精靈，怎么會在一次災難之后便徹底銷聲匿跡？
有許多歷史記載，他們在艾索林之災后仍舊出現在各地，但那之后不久，便徹底失去了關于這一文明的蹤跡。
只留下今天艾塔黎亞數不清的謎團。
守塔人告訴他們，留在大廳之中不要到處亂走，千門之廳真正開啟之前，那一扇扇門扉后面通往的無窮的空間，一旦進入之后，便再無法脫出時空迷宮。
方鸻在多里芬有過類似的經歷，當然不敢造次。
何況那還是夢境之中，而這還是真實。
加上之前奧丁的話，也讓他半天沒緩過氣來，一直到現在還有點神情恍惚的樣子。
除他之外，其他人皆不是頭一次來這個地方，因此也不太意外，眾人各自選了地方，吃了晚餐——那些桌子與長椅之上的盤子，只要他們一坐上去，便自動會變出豐盛的食物。
然后便各自休息。
開啟大門的儀式在第二天上午十點進行。
當清晨來臨之際，大廳內光線也明亮起來，但不知這光從何而來——方鸻抬頭看去，頭頂上仍舊是數不清的書架，與一座座旋梯，還有背后閃電翻騰的虛空盡頭。
其他人相繼醒來，守塔人也第一次在白天出現，他穿著一件銀色的長袍，像是幽靈一樣帶著他們向大廳深處走去。
進入大廳深處，方鸻才發現這里還有一座圓形廣場，周圍上上下下皆是密密麻麻的門扉，幾乎令人產生密集恐懼癥。而守塔人一言不發，走向廣場中央，舉起手來。
忽然之間，地上射出一道道銀色的光芒，這些光芒彼此匯聚，竟形成一個巨大的圖案。
但因為廣場太過巨大，方鸻身在其中一時之間也看不清這個圖案究竟是什么。只是有人在背后拍了拍他的肩膀，開口道：“去吧，別太丟人就行了！”
方鸻不用回頭，也知道那是奧丁。
反正這人說的話總不會叫人開心就是了。
他輕輕吸了一口氣，這才點了點頭向前走去，但正是這時蕾雅也從一旁走出來，拿出一件包裹好的禮物交給他：“小心一點，加把勁，不要放棄——！”方鸻有些意外地接過禮物，入手沉甸甸的。
他撕開包裝，才發現竟是一本書，名字叫做《艾塔黎亞游記》。“我很喜歡這本書，”蕾雅這才開口道：“它的作者名不見經傳，但卻非常有見識，文筆也很優美。”
方鸻一時間也不知該說什么好。
其他人送他的多是裝備，藥劑一類的東西。但唯獨這位團長女士，竟出心裁送了他一本書，而看她樣子，似乎是真的很珍惜這本書。他一時間也沒想到，蕾雅小姐竟還是一位文學少女。
不過想了一下，他還是收起書來。
這個光怪陸離的世界，正是吸引他們前往這一方土地的原動力。，雖然許多年過去，或多或少人心會有一些變化，但在每一個人心中，其實最終仍舊藏著那個最初的夢想。
蕾雅小姐的這本書，或許正是她當年理想的寫照。
而也是他，正在追求的東西。
他收起書，才向對方道了一個謝，但視角的余光，正看到安洛瑟遠遠向他招了招手。方鸻不敢怠慢，連忙向蕾雅道別之后，才向廣場中央走去。
來到守塔人近前，安洛瑟才開口：
“選一扇門。”
“那之后怎么辦？”這一次，方鸻打算先問清楚。
“你不用管，”安洛瑟答道：“等你通過了第一扇門，就明白應當怎么辦了。”
方鸻看著上上下下密密麻麻的門扉，問道：“隨便那扇門都可以嗎？”
“最好是從綠色的門先進去。”
方鸻這才看到，不同的門分為紅綠藍三種色彩，他點了點頭，便向最下方的一扇小綠門走了過去。而還未靠攏，他便聽到一個聲音從自己心中傳來：
“綠色的門象征知識。”
“藍色的門象征挑戰。”
“紅色的門象征危險與機遇。”
那是安洛瑟的聲音，并隨著這個聲音，那扇門在前方應聲打開來。
方鸻嚇了一跳，但停了一下，發現對方似乎并未發現塔塔小姐的樣子，這才放下心來。他不由又想到自己體內的另一個靈魂，自從離開灰燼山林之后，那東西已經很久沒動靜了。
這個念頭一閃而過。
而前方的綠色木門正在緩緩打開來，門后并看不到屋內的情形，只有一個巨大的漩渦，似乎遮蔽了一切景象。
方鸻看著這一幕猶豫了一下。但守塔人的聲音再一次傳來：“別害怕。”后者輕輕吸了一口氣，這才點點頭跨步而入。
而一進入門內，眼前的景物也一陣變化。
首先是之前那個法陣激活之時，耳邊嗡嗡的蜂鳴聲消失了，房間內仿佛與外界隔絕，一片安靜。屋內似乎有光，他睜開眼睛來，怔了一下——那是一個小小的書房，一張書桌，桌上攤開的卷軸，與兩側橫列的書架，縱向狹窄的房間地上散落著大大小小的書籍，直通向盡頭的一扇落地窗戶。
光是從窗外流淌進來的，柔和的，猶如春日的陽光。
在書桌前，是一本打開的巨書，陳列在木基的黃銅底座上，有他半人高。屋內光線明亮，打開的書頁上寫著一些奇特的符號，一邊則畫著一個巨大的圖紋符案。
若是普通人，看到這些神秘的符號與圖案，說不定會有些一頭霧水。但在方鸻眼中，這些東西再簡單不過，確切的說，它們是煉金術士的基礎。
符文單字，與單陣。
單陣，便是只有一個功能的煉金法陣。
它是由符文單字構成，調動以太向一個方向流動的、煉金術的最基礎的單位。
單陣是煉金術誕生時代的古老產物，現如今幾乎所有的煉金法陣皆是復合陣，單陣在艾塔黎亞也已經是歷史書上存在過的東西。不過時至今日，它仍舊是每一個煉金術士學徒的必修課。
方鸻看著在這本大書，不由想起了自己在卡普卡的學習經歷，那并不是太久遠的事情，仿佛還昨天一樣。
不過他有些不太明白，這本書出現在這里是有何用意，而環視房間，房間內一片擁擠，似乎也沒什么別的出口。只是抬起頭，才發現房間的天花板相當高。
而在那個地方，居然有一扇綠色的小門。
出口在那里。
他怎么上去？
用能天使的閃爍能力？不過方鸻試了一下，發現自己并不能在這個神秘的空間中召喚自己的構裝體，甚至他拿出掛在腰帶上的發條妖精，也無法與其核心水晶產生任何聯系。
這個空間似乎有隔絕以太的能力。
方鸻想了一下，也覺得這試煉可能沒那么簡單，要是能天使可以帶他閃爍上去，那穿過飛行之靴進來不是更容易？他這才開始仔細打量四周的環境，然后便發現了一些細節。
地板上散落著一些赤金板。
而赤金是以太的良導體。
同時這種便宜的材料，他也再熟悉不過，因為這是每一個煉金術士在學徒經歷之中都會接觸的，他們在第一次練習刻陣的時候，所必須要經手的東西。
看著那本大書，再看看這些赤金板，方鸻忽然之間明白過來這地方是要讓他干什么了，是讓他刻陣。
但這又有何難？
他畢竟已不再是學徒，那時候他要刻一個單陣，甚至需要用上鏨子與錘子在金板上敲打，一筆一劃刻出陣印——而煉金陣是一個再嚴謹不過的東西，稍有閃失法陣便會報廢。
而現在，他只要拿起金板，心念一閃，冥冥之中連接每一個需要的結構點，手中的法陣自然形成。甚至單陣對他來說，根本一點挑戰也沒有。
金板上的刻印一形成，立刻自動脫手飛出，竟在房間中形成一道階梯。
而正是此刻，那本大書也翻了一頁，但上面仍舊是一個單陣。方鸻看到這一幕，便完全明白了過來，這個房間，便是考驗煉金術士學徒的基礎，刻畫煉金法陣。
他看了看那天花板的高度，大約有七八十級階梯的樣子才能抵達，而這個數目，差不多也正是自從努美林時代以來，煉金術士們先后發明的單陣的總數目。
既然已經了解了原理，方鸻便也不再浪費時間，開始一級級鋪設階梯。
而那大書反復不斷翻頁，但到了第十七頁的時候，方鸻第一次經歷了失敗。大約是有些小小的走神，他這一次刻畫法陣的精度在百分之九十左右。
當然這個精度也夠高了，因為一般來說成陣只需要百分之七十以上的精準度就可以了，但即便如此，當他成陣的那一刻，手中的金板仍舊沒有任何響應。
方鸻微微一怔，下意識試了幾次，每一次逐級提高精度——一直到百分之九十七，赤金板才脫手飛出，形成下一級階梯。方鸻看到這一幕不由倒吸了一口冷氣，這才意識到這地方的厲害之處。
它居然要求成陣精度至少在九十七以上，才算過關。
而在都倫惡補過基礎知識之后，方鸻已不再是之前那個小白，對于煉金術士的精度判斷沒有一個基本概念。他此刻當然清楚，百分之九十七的精度意味著什么。
意味著至少有三分之二以上的工匠資格的剔除，因為他們幾乎不可能做到這個程度的。
這才是第一扇門而已。
方鸻不由抬頭，深深地看了天花板上那扇門扉一眼，第一次意識到這千門之廳的不凡之處。
……
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