從山谷中向上方仰望艾矛堡時，這座荒廢的古堡的外墻變得異常高聳。灰白的墻體矗立在鉛灰色的峭壁上，四周草木森森，坍塌的磚石讓城樓形成詭異的形狀，黑洞洞的窗口，下面爬滿鐵銹色的藤蘿，一層一層，無聲述說著衰敗的歷史。
方鸻找到一條小道通往山崖上。他讓奎蘇將手下的人手分為兩個小組，分別由大貓人與謝絲塔看護，在山谷之中進行搜索。剩下的人則與他一起前往上面城堡之中一探究竟。
眾人約定好，他們手中都有幾發信號彈，不同顏色的信號彈代表著不同的信息。假如有任意一支隊伍遇上難以對付的敵人，則用紅色信號彈召集其他人向其所在方向靠攏。
雖然隊伍之間也有通訊手段，瑞德身邊也有箱子留下，但信號彈是為了預防突發情況。比如沒有時間使用通訊頻道，或者山谷之中的以太亂流干擾了通訊。
沿著山道爬上半山，還沒抵達城堡，眾人便有了發現。奎蘇女士發現一側山坡下面有幾棵折斷的冷杉，每一棵都有一人合抱粗細。姬塔眼尖，更看到其中一根樹樁上似乎卡著一件發光的金屬物件，“那里有什么東西！”她指著那個地方對其他人說道。
方鸻拉下風鏡，放出發條妖精。金色的銅球繞著樹林飛了兩圈，他才看清楚是一把卡在樹樁上的長劍——后面的灌木叢中似乎還有什么東西在閃光。
他才回過頭。“愛麗莎小姐，能去下面看看嗎？”
“叫我愛麗莎，隊長。”愛麗莎說完，也不多話，抓著樹干便滑了下去。她三兩下下到山澗中，扯下那把劍，正準備繞到后面灌木叢中。
“小心一些。”方鸻看著那下面雪地中郁郁蔥蔥的草木，總覺得安靜得有些不正常，下意識提醒了一句。
“知道了，隊長。”
愛麗莎心中有些好笑，這個隊長可比孤白之野擔心他們多了。但有人關心的感覺，還是蠻不錯的。
她準備檢查一下后面的灌木叢，可正是這個時候，灌木叢中竟伸出一只灰色的‘手’來，抓住她的足踝，用力向下一扯。
愛麗莎全然沒有發覺，措不及防之下一下滑進灌木叢中。姬塔見狀忍不住驚叫一聲。方鸻也下意識打開一道幽藍的光門。
但變故途生，灌木叢中忽然傳來一聲低沉的嘶叫聲，一陣抖動之后，雙胞胎的姐姐一下從里面掙了出來。眾人這才看清，卷在她足踝上的根本不是什么‘手’，而是一條灰白的藤蔓。
愛麗莎扯下那條藤蔓，往地上一丟，才向上面搖了搖頭表示自己無礙。
但她還是受了點輕傷，檢查了一下自己的足踝，才慢騰騰地站起來。少女一手握劍，又從灌木叢中撿起一件東西，才從下面爬了上來。
“怎么回事？”方鸻搭了一把手，將愛麗莎拉上來，同時問她。
“是殺人藤。”愛麗莎無奈笑了一下，這次丟臉可丟大了。“還好只是幼體，等級不高，對付普通人還行。我也沒想到冬天會有這東西。”
她看了方鸻一眼，但對方只嚴肅地說了一句：“下次小心一些，你把姬塔嚇壞了。”
愛麗莎松了一口氣。她回頭去看博物學者小姐，后者小臉卡白，看著她道：“嚇死我了，愛麗莎小姐，我還以為你出事了。”
“謝謝，姬塔。”
姬塔也是松了一口氣的樣子。
“不過冬天怎么會有殺人藤？”方鸻也有些奇怪。殺人藤是一種特殊的植物類怪物，這類怪物與它們的幾類亞種平日偽裝成枯萎的藤蘿或者樹木的氣生根，待獵物經過時就伸出觸須將其卷入其中，通過倒刺注入毒液，將獵物麻痹之后一點點消化。
它們多出現在春夏之交，秋冬之后會通過‘逆生長’鉆回地下，類似于冬眠一樣。等待冰雪消融之后，才重新回到地表上，年復一年，年年如此。
與大多數一年生草本植物不同，大多數長壽的殺人藤可以有十年以上的壽命，它們雖然名叫殺人藤，但其主要獵物并非人類。它們獵殺人類，主要是為了汲取星輝之中的以太魔力。
不過冬天出現殺人藤，的確也有夠奇怪的。
愛麗莎這才將手中的東西交給方鸻。
方鸻接過劍，掃了一眼，劍身很寬，十字護手，籠柄上鑲著一枚赤紅石，看似是一把很常見的制式劍，應當是冒險者的東西。
不過冒險者的東西怎么會出現在這個地方？
冒險者的裝備不會平白無故地遺落，要么是主動丟棄，要么是死亡之后的掉落。但如果是冒險者與冒險者之間的戰斗，結束后多半會打掃戰場，不太可能留下魔導器。
“下面之前經歷了一場戰斗？”他問道。
愛麗莎點了點頭。
方鸻看著那些折斷冷杉木，有一些都橫飛了出去。在他們這個等級，的戰斗可造不成這個效果，除非是魔法的力量。他又問：“有魔法的痕跡嗎？”
“沒有。”愛麗莎答道。
“純物理的破壞，”方鸻皺了一下眉頭：“要做到這個程度可不容易——”
“除非是個大家伙。”洛羽估算了一下：“至少有三到四米高這個樣子。”
“兩層樓高，”奎蘇女士接過他們的話。她是個老伐木工人，對于樹林的疏密十分敏感，一眼就能通過樹木的倒伏，分辨穿過其間的生物的大致形態。“大約兩到兩點五米寬，孔武有力。”
方鸻回過頭去，問她道：“那么在這一帶符合這一標準的生物大致有哪些？”
“一般來說是老年恐熊，”奎蘇女士想了一下：“伊休里安巨鹿，或者矮巨人。”
方鸻默默估算了一下。他心想冒險者應該不會無緣無故對一頭巨鹿發起攻擊。通過矮巨人，他倒是想到了另一件事，但并未這個猜測說出口，畢竟沒有任何證據。
他又打開系統檢查了一下。這把劍攻擊44-61，屬性插件增加力量與敏捷，還互帶一個主動激發的護盾，護盾值220點。雖不算什么極品，但品質也相當不錯了。
這也證明了之前的看法——
這場戰斗看來只有一方是冒險者，因為只有野獸與怪物才不會對這些魔導器感興趣。而且冒險者應當不敵撤退了，甚至沒來得及打掃戰場，否則他們不會留下這些東西。
劍需求5級夜鶯等級，7級戰士等級，可以估算其主人等級至少在九級以上。當然這是下限，而非上限。
另一件東西是一只懷表，也是魔導器，這種小型魔導器主要是用來擴張魔導爐插件位的。上面有兩個通用插件接口，胡亂地插了兩個+5，+7的次級敏捷插件。
這東西就比較直觀了，它需要11級角色等級。方鸻估算了一下這個——或者這些選召者的等級，大約也應當在十級左右。
由此可見戰斗的一方面并不是先前愛麗莎遇上的那條殺人藤，幼生體殺人藤才不過五級，根本不是這個等級的冒險者的對手。退一步說，殺人藤也鬧不出這個動靜來。
不過在這樣的戰場上出現殺人藤幼體，的確是夠奇怪的。
眾人再檢查了一遍下面山澗，而雪地里灌木叢中除了先前被愛麗莎殺死的殺人藤幼體之外，再無別的什么東西，也沒找到與奎蘇女士兒子有關的物什留下。
愛麗莎認為這場戰斗的冒險者，可能與先前發現的選召者宿營地有關。她沒什么理由，只是一種直覺而已。不過方鸻也認同這種看法。
這個地方的外來者本來就不多，不大可能接二連三地出現新的冒險者。而這場戰斗留下的痕跡還很新，充其量不過是一兩天之前發生的事情，不大可能是奎蘇女士兒子所在的那個隊伍留下的痕跡。何況現場也沒發現相關的線索。
眾人只能沿著痕跡一路向上。
撞折的樹木應當是從下面山谷中一路往上的，那龐然大物似乎最后也去了上面城堡之中。
方鸻將劍收起來，作為戰利品。又把懷表交給愛麗莎使用，不過他們現在已是一個正式的團隊，這些東西的分配等回去之后也要經過大家的同意，給予真正需要的人。眼下不過只是讓它先提前發揮一點作用而已。
他們沿著倒伏的草木走了一段路之后，發現來到了艾矛堡的西面。坍塌的護城墻也正好位于這個方向，崩落的瓦礫形成一道斜坡，淹沒了原本的山體。
方鸻抬起頭來看著那個缺口。“看起來它進入了城堡里面。”洛羽在一旁說道。
“小心一些。”方鸻提醒了一句。
他放出幾只發條妖精，同時召喚出一具能天使跟在自己身旁。其他人也皆拔出武器，沿著瓦礫形成斜坡之上，向護城墻的缺口走去。
眾人越過缺口，看到后面的庭院之內靜悄悄的，空無一物。只有幾株光禿禿的怪樹，滿庭積雪，稀疏生長著一些雜草。
厚厚的積雪掩埋了痕跡，他們一路追蹤過來的蹤跡在此消失了。方鸻掃了一眼這個庭院，一側似乎是一座圣殿，緊靠著一旁殘缺的塔樓——黑洞洞的孔窗，上面生長出一片樹丫，在嚴冬之中也掉光了葉片，枝丫一動不動。
另一邊是主體建筑，五層樓高，除了斑駁的墻體上一層層鐵銹色的藤蔓之外，建筑保存得還算完好。削尖的黑色的屋頂，直指向鉛灰色的天空，建筑內一片鴉雀無聲，早已無昔日的盛景。
眾人穿過庭院，四周只有積雪之中咔嚓咔嚓的腳步聲，空寂瘆人。
而姬塔總覺得那些黑洞洞的窗戶面，似乎有一雙眼睛正在窺探他們，那種感覺，實在是令人不寒而栗。
屋頂之上站著幾只烏鴉，居高臨下地看著他們。當一行人經過庭院中央的古井，這些黑色的死神呱呱地飛了起來，嚇得博物學者小姐一個哆嗦。
方鸻在后面扶了她一把，溫言安慰了一句：“別害怕。”
庭院之內其實空無一物，這地方看起來也不像是藏得住什么龐然大物的樣子。這座廢棄的古堡從外面看十分龐大，但內部結構十分緊湊，主體建筑環繞形成的庭院其實并不太大。
一眼便能望穿。
他看了一下左右兩邊，老實說，這里的氛圍的確有一些令人頭皮發麻。尤其是在這片寂靜森林的環繞之下，加上它過去的種種傳說，更是令人如此。
不過那些黑洞洞的建筑內部，總得要有人去探索，這也是他和奎蘇女士約定好的。倘若選召者連這點膽量也沒有，那還冒什么險？
地球上安全多了。
再不濟，也可以當個足不出城的生活職業者。
方鸻指了一下那座圣殿，對奎蘇、洛羽與愛麗莎說道：“我們分開來檢查，這樣節約一點時間。你們先去檢查那個方向，姬塔和我來——”
他本來是想帶上洛羽，因為姬塔的能力更適合保護雇主，但博物學者小姐這個樣子，他擔心她會因為過于緊張而發揮不出自己的實力。
他讓愛麗莎三人去檢查圣殿，因為那邊的建筑結構看起來比較簡單——也就是一座大廳和后面的塔樓而已。如果三人那邊先完成的話，就可以過來與他會和。
三人點了點頭。尤其是奎蘇女士，早已等不及向那個方向走過去。方鸻完全可以理解她的心情，畢竟她的兒子可能就在這座城堡之中。
“那么艾德先生請自己小心一些。”愛麗莎提醒了他一句。
在沒有外人的時候，她更喜歡用這個稱呼。
方鸻點了點頭。
與三人分開之后，他才與塔塔一起向高大主體建筑走去。博物學者小姐亦步亦趨地跟在后面，恨不得可以用手扯著前者的大衣，好像生怕一個不注意，就有什么妖魔鬼怪將兩人分開來。
方鸻幾步走上臺階，走到大門前，雙手向前一推。木質的大門門軸早就腐壞，但勉強還能推開一絲縫隙，發出一聲怪異的聲響。
姬塔嚇得后退一步，差點絆倒在雪地中。
方鸻她這個樣子，不由有些好笑。他沒想到一向正經的小姑娘居然怕這些神鬼怪談，當初在多里芬的時候，也沒見她這么害怕——想必是因為知道是幻境的緣故。
“沒事嗎？”他問道。
姬塔臉色發白，搖了搖頭。
方鸻拔出先前那把劍，遞給她。“拿著這東西，說不定可以壯壯膽。”
姬塔楞了一下，推了推眼鏡，有點奇怪地看著他。這劍的等級需求連方鸻自己都無法用，何況她？但小姑娘忽然明白過來自己隊長的意思，輕輕眨了一下眼睛，還是接過了劍。
她心中微微有些溫暖，也沒那么害怕了。
兩人這才推門而入，一股灰塵的味道撲面而至。方鸻忍不住用手扇了扇，咳嗽了兩聲——他抬起頭來，發現后面是一間大廳，大廳內鋪地的地毯早已爛得只剩下一堆破布條，上面鋪著一層厚厚的灰塵與蛛網。
抬步入內，左右兩邊看不出原本顏色的帷幔從柱子上無力地垂下，垮在地上。周圍有一些雕像，但要么橫倒在地，要么殘破不堪。
正前方是一道樓梯，墻上掛著幾幅空空如也的畫框，方鸻想是原本保存完好的掛畫，被之前先到一步的冒險者給盜走了。
搬空之后，便只剩下這個破敗的大廳。
姬塔跟在他身后走入大廳內，這才起了一些好奇心，左右張望。塔塔小聲而安靜地介紹著一些物什的作用與歷史，她也安靜地聽著。
三人檢查了一遍大廳，但并無什么發現，這個地方似乎已經許久沒有人來過，大廳往內只有他們留下的足跡。
大廳中央，兩側回廊通向一樓的其他方向，方鸻打算從一樓開始檢查，省事的辦法自然是他與姬塔分頭行事。但他想了一下，還是放棄了這個打算。
他可不想把博物學者小姐嚇出什么事來。
姬塔大約也察覺到這一點，微微有點不好意思。但她是寸步也不愿意離開塔塔小姐的。
但檢查了幾間房間之后，方鸻意識到自己的方法有些不太對。“這樣下去還是太費事了——”他對自己肩頭上的妖精小姐說道：“這座城堡這么大，我們這么一間間房間檢查下去，兩天時間根本不夠的。”
雖然外面還有其他人，但城堡下面的山谷也不小，奎蘇女士帶來的人也未必夠用。
這還是他一邊控制著幾只發條妖精在建筑內穿梭，不然進度還要更慢一些。
“這個笨辦法顯然行不通，”方鸻繼續說道：“我們或許可以換一個思路，想想看如果對方還在這座城堡之中。或者他們曾經到過這里，會去一些什么地方，留下一些什么痕跡。”
“一般來說，”塔塔想了一下，答道：“騎士先生，冒險者探索一座古堡時，感興趣是此地的財物。這些東西要么隱藏在地下密室之中，要么在主人的房間的夾層內。”
方鸻點了點頭，這的確是一個思路。雖然他不明白那些人前往此地的目的是什么，但他可以至少作排除法，這比先前的笨辦法有效率多了。
不過他是工匠，不是建筑師，對于各類城堡的內部結構并不熟悉。要找到可能存在的地下室，書房，與其他重要房間并不容易。
好在這也難不倒三人，無論是姬塔還是塔塔，兩人都擁有豐富的知識。
“讓我來試試吧，”姬塔輕輕吐了一口氣：“……說不定能找到那些地方。”
方鸻點了點頭。
姬塔這才松了一口氣，她總算可以發揮一點作用。
不過博物學者小姐走了幾步，又有一些好奇，小聲問道：“艾德哥哥，塔塔小姐為什么管你叫騎士先生呢？”
“這個嘛……”方鸻倒吸一口冷氣，沒想到這里還有一個破綻。他厚著臉皮答道：“這是因為我給塔塔小姐作的設定。”
“設定？”
“就、就、就好像……”方鸻滿頭大汗，結結巴巴地形容道：“有些人喜歡‘主人大人’這樣的稱呼一樣，這只是一種……嗯……癖、癖好。”
好在姬塔輕輕喔了一聲，沒有再追問。
這也還好是這個有些安靜的小姑娘，方鸻打賭——要是是天藍在這里的話，保準會打破沙鍋問到底。不過好在他已經想出了一個‘還算合理’的借口。
而姬塔只在黑暗之中輕輕重復了一聲。
“騎士先生……”
聲音小到幾乎只有她自己才能聽到。
……
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