“阿嚏！”
一陣冷風卷著枯葉呼嘯而至，天藍縮了縮脖子忍不住打了個噴嚏。
一只手從后面伸過來，給她緊了緊脖子上的厚厚圍巾。小姑娘回過頭去，不好意思地看了看艾緹拉，精靈小姐目光溫和，提醒道：“小心別著涼。”
十一月過去之后，考林—伊休里安北方就開始急劇的降溫，旅店內靠著火爐與暖氣還能保持幾分溫暖，而室外早已經是一副入冬之后寒風蕭瑟的景象。
戈藍德市內運河好像一夜之間上了霜，落雪或許也不過就是這幾天之內的事情。
其他人都換上了厚厚的衣裝，方鸻有煉金術士配發的冬裝大衣，姬塔也穿了一件夾棉的長袍，戴了手套，半張小臉埋在圍巾之內，眼鏡片上不時蒙上一層白霧。
塔塔小姐也縮在厚厚的圍巾內，只露出一對安然的綠色眸子看著外面的景象，一邊與姬塔討論有關于以太魔力在冬日的離散性。
三天時間一晃而過，這天正是與杜客爵士約定好的會面時間，方鸻帶上其他人來到賓諾區。一行一共五人，當然本來方鸻只計劃與艾緹拉、希爾薇德一起前往，送信畢竟不過小事一樁，只要將馬扎克給他的金焰之環交出去就可以了。
但沒想天藍也嚷嚷著要一起去，而帶上天藍，姬塔自然也要同行，再加上隨行的塔塔小姐，于是隊伍不可避免地龐大起來。
就和所有生活在戈藍德的老貴族紳士一樣，杜客爵士在賓諾區334號一幢復古式公寓中有一處體面的住所，靠著早年間的經營或者一份不菲的遺產也足以讓他們過上十分舒逸的生活。
老舊的公寓位于賓諾區臨運河的街上，有四層樓高，褐色的屋頂，從外表看上了年頭。臨街行人不多，只有幾個行色匆匆的人，還有幾個潦倒的冒險者，在沿街討要一些可以引燃的東西來取暖。
方鸻與天藍其實都沒見過真正的流浪漢，這個古老的職業在半個世紀之前在地球上的發達地區就成為了歷史，因此在路過這些人時，小姑娘于心不忍，給了對方幾個銀幣。
在后者沉默無言地收起銀幣，一反常態并沒有道謝，只向他們點了點頭。天藍一步三回頭地跟著其他人走進公寓一樓大廳，還眨眨眼睛對其他人感嘆：“那些人好可憐。”
“在這個世界，可憐人比比皆是，”希爾薇德答道：“與你們那兒可不一樣。”
“艾德所在的世界，恐怕也難以十全十美，”艾緹拉敏銳地說道：“而這些人還算幸運，總算有一技之長，撐過這個冬天，來年總能找到一些事情干。”
“艾緹拉姐姐？”天藍沒想到一貫溫柔的精靈小姐也會這么說，顯得有些驚訝。
艾緹拉摸了摸她的柔金色的頭發，并沒有回答，在不同的世界，不同的年紀，有些事情一時之間說也說不清楚。
方鸻也沒開口，他比天藍成熟一些，知道這個世界上并不存在十全十美，地球固然更發達一些，但地區之間一樣存在差異與沖突、貧窮與落后。
有一些東西，只是他們沒有見過，但并非不存在。
他來這個世界的目的其實也很單純，只是為了實現自己心中冒險的夢想，雖然也經歷過多里芬與芬里斯一系列事件。
但他認為，那是一個有良知的人在那樣的情況之下必定會做的選擇，而他不過是剛好正在那里，與許許多多人共同努力之下造就了這樣一個結果。
所謂‘英雄’這樣的存在，其實往往不過是機緣巧合之下的人們心中的寄托。
而這個頭銜應當屬于當時的每一個選召者，他們才是真正的高尚者——
公寓雖然從外面看來陳舊，但內部陳設卻十分闊氣，也經過了細心的維護。一進門大廳內就鋪了一層厚厚的地毯，一旁放著兩具古董鎧甲，擦得錚亮，后面松木護墻板一塵不染，似方才有人打掃過。
正對面便是兩道樓梯，亮澄澄的扶手倒映著天花板上水晶吊燈的光芒，大廳內暖氣很足，眾人從外面走進來好似從嚴冬走進了春天，凍僵的臉都化開來。
方鸻向門房表明了身份之后，由于早有預約，門房翻看了一下記錄，便讓他們上了樓。
老人居住在公寓第四層，最后一個房間，方鸻站在那門外，仔細核對了一下門上銅質銘牌上的號碼，確認無誤之后，才輕輕敲了敲門。
門后傳來一陣狗吠聲。
然后一陣輕快的腳步聲走來，吱呀一聲打開門，門后露出一張小男孩怯生生的臉，警惕地看著他們：“有什么事嗎？”
希爾薇德對這個小男孩微微一笑：“請問一下杜客爵士在家嗎，我們與爵士先生約好在今天見面的。”
小男孩有些怕生，但搖搖頭：“你們和爺爺約好的，他、他怎么沒告訴我？總之，我、我是不會告訴你們爺爺他在家的。”
他回答得有些有意思，其他人不由好笑，天藍心直口快，已經噗嗤一聲笑出聲來：“嘻嘻，你這不是已經告訴我們了嗎？”
那小男孩憋紅了臉，半天說不出一句話。
這時候，門內才傳來一個蒼老的聲音：“好了，我的各位客人們，請放過他吧。梅里，讓他們進來，他們正是今天下午我們的客人們。”
梅里這才打開門，讓他們進來，天藍雖然心直口快，但并無惡意，伸手想要摸對方的腦袋，但小男孩警惕性很高，一步退開。
他看了天藍一眼，臉紅撲撲的，也不多說話，帶著眾人進了屋。
沒多久就有一條獵犬從屋子里跑出來，繞著眾人跑來跑去搖尾巴，天藍起先還有些害怕，但很快就與這小家伙熟絡起來。
那獵犬好像很喜歡她，親熱地伸出舌頭舔她的手背，逗得她咯咯直笑。
杜客爵士的居所比他們想象中還要大，老人似乎買下了這半層公寓，并打通了之間墻壁，他們穿過一間陳列著各種獵物與刀槍劍戟的闊氣的大廳，才來到一間較小的會客室之中。
希爾薇德私下里咬著方鸻的耳朵小聲對他說，自己父親要在這里一定會喜歡上這個地方，他在巴德松的城堡之中也有一個類似的大廳，而巴金斯喜歡陳列武器的習慣，其實也是從她父親那里學來的。
她細細的氣息弄得方鸻耳朵癢癢的，后者臉也跟著紅了起來。
好在其他人并未發現這一點，他們跟著那小男孩走進會客室，在一圈環繞著壁爐的沙發之間，便看到了那個傳聞中的杜客爵士。
后者坐在一張椅子上，穿著一件大衣，披著一條灰布披肩，壁爐內火苗明亮，火光映在他一側，膝頭蓋著一條褐花毛毯，上面放著一本書。
姬塔看了一下那書名，上面寫著《考林—伊休里安民俗故事》。
老人頭發花白，但精神矍鑠，見到眾人，向他們微微一笑道：“看來是林修斯的朋友們到了，我其實早從他那里聽說了你們的事情，但他和我這十多年來少于聯系，也不知道我已經搬了家。”
“而我只是一時之間也聯系不上你們，真是麻煩各位了，找到這里一定費了不少工夫吧？”
“可不是嗎？”方鸻心想，不過好在這一個多月他們也閑著就是了，但老人一開口便提到林修斯，而非馬扎克，卻讓他略有一絲意外。
不過眾人早已知曉，黑山羊商會的會長與旅者之憩的那位主人相交莫逆，因此心中倒也并不太奇怪。
老人示意他們請坐，眾人這才一一找位置坐下，天藍非要與姬塔在一起，艾緹拉只能坐在中間，希爾薇德則一言不發地挨著方鸻。
而方鸻也只好坐在距離老人最近的位置上，塔塔小姐也飛到他肩膀上。
那條獵犬這才離了天藍，回到自己主人身邊，老人摸了摸它的頭，讓它坐在一邊。而那個名叫梅里的小男孩看著老人膝頭上的那本書，才脆生生地開口道：“爺爺，你說客人們來了，才繼續和我講這個故事……”
老人一笑：“梅里，你先去幫客人們倒杯茶。”
小男孩雖然有些不情愿地噘著嘴，但還是依依不舍地離開了。
老人這才用一種感慨的語氣對眾人說道：“說起來那件事已經過了快三十年了，若不是林修斯來信，我都差點已經忘了那時間已經快近了。”
“是說多里芬的事情嗎？”天藍問道。
艾緹拉瞪了她一眼。
但老人卻不介意：“沒關系，我正喜歡率真一些的性子，而人老了就喜歡懷舊，雖然那件事已經過去了如此之久，但眼下正好讓我回憶起來。”
他用手撫摸著那本書的封皮：“三十年前梅里還沒出生，我從多里芬的廢墟之中救出他母親，當然那時她還是個不諸世事的小姑娘，也是那一事件少數的幸存者之一——”
“后來她與我兒子成了婚，并生下梅里，可惜三十年來死神最終還是追上了她的步伐。我那不成器的兒子在戰場上耗盡了星輝，這個可憐的姑娘也緊隨他而去，只留下梅里孤零零一個人。”
“所幸我還有幾年好活，可以照顧他直到長大成人，”老人似乎在追憶，用手一一撫摸過書封皮上的銅版字：“這本書寫的是約修德與惡龍之戰的故事，是那小家伙的最愛。”
他抬起頭來，一對灰色的眸子似乎透著睿智的光芒：“這書是你們出版的，一經出版便大受歡迎，你們那里的人總是很聰明，善于發現商機。”
方鸻楞了一下，才明白他口中的‘你們’，正是指地球人。
老人話鋒一轉：“不過你們既然帶著那封信來這里，就應當明白這個故事的本來面目吧？”
眾人點了點頭。
老人伸出手來：“那東西你們帶著嗎？”
方鸻明白他說的是什么，從懷中拿出金焰之環，交到老人手上。雖然馬扎克告誡他在見到收信人之前，不要拆開那封信，但機緣巧合之下金焰之環自己已經現世，他也就不再費力氣去重新制作一個信封。
而老人似乎也毫不介意這一點，只接過沉甸甸的粗金指環——說來奇怪，本來在芬里斯事件之后已經暗啞無光的戒指，在他手中，當老人將戒指正對著壁爐的火光時。
戒指上竟然再一次明亮起來，流淌著金色熔巖般的光芒。
他緩緩轉動著戒指，好長一段時間一言不發。
其他人也不明就里，也只能那么看著。
過了好一陣子，老人才重新開口道：“三十年前我見過這戒指一面，那之后我與林修斯各奔東西，承諾去調查多里芬背后的一切——”
“但現在這戒指里似乎充滿了一種莫名的力量，與三十年前截然不同，”他抬起頭來，雪白的眉毛一揚，看向方鸻：“我聽說多里芬的幻境已經消失，想必你們去過那個地方了吧？”
方鸻也不隱瞞，點了點頭。
“難怪如此，看起來機會已經到了。”老人自言自語道，他又看向眾人：“既然選擇讓你們到這個地方來，我想他們肯定有自己的決定，而這枚戒指的改變似乎也說明了這一切。”
“說明了什么？”天藍不明就里地問道。
其他人這一次沒有再阻止她，因為這也是他們心中此刻的疑問。
“說明了很多東西，但一時半會也很難說清楚，”老人答道：“而既然你們帶著這戒指來找我，那么說明你們想知道這件事的來龍去脈罷——”
眾人一愣。
方鸻不由看了看艾緹拉與希爾薇德，他們對自身的定位其實不過是送信人而已，但要說經歷了多里芬與芬里斯島一系列事件之后，他不想要了解龍魔女與黑暗巨龍的一切，卻也不盡然。
這時艾緹拉似乎想到什么，輕輕點了點頭：“老先生，你盡管說。”
方鸻有些意外地看了精靈小姐一眼。
而也正是這個時候，他發現自己系統之中龍之魔女任務線出現了變動，系統上出現了一行提示，提示他龍之魔女事件下級目錄正在更新之中。
一旁老人似乎早料到他們會如此回答，舉起手中的戒指，默默端倪半晌，嘆了一口氣：“在講述這一切之前，我先從自我介紹開始吧。”
其他人微微一怔，有些好奇地看著這位老人。
雖然馬扎克讓他們來找他，并把金焰之環交給這位老紳士，但卻從未告訴過他們為什么，以及這位老人的身份。
其實方鸻也有過諸多猜測，比如他一直猜測這個老人，就是三十年來一直在背后支持馬扎克與林修斯黑山羊商會的那個人。
“我的本名叫做奧爾辛-杜客，其中杜客是我的姓氏，”老人開口道：“熟悉貴族譜系的人應該清楚，這個姓氏與一系列大大小小的家族，其實都是出身于諾絲尼亞行合一地區。”
“在較早的年代里，我們共同宣誓效忠于一個主家，即后來的伯維爾家族。雖然兩個世紀以來，王國的權力逐漸集中，貴族們之間的從屬關系也漸漸淡化，但歷史上有聯系的家族之間，往往還是存在著私底下的同盟——”
“在我年輕的時候，我也曾經追隨過一個來自于伯維爾家族的大人物。”
“你們既然去過多里芬，應當對那里的幻境有所了解，那是三十年前昔日的重現，我雖在那之后少于去那個地方，以免勾起當日痛苦的回憶，但對于三十年前發生的一切其實心中一直歷歷在目。”
老人忽然抬起頭來：“那么，你們知道那場慶典的來歷嗎？”
希爾薇德回憶了一下當時的情形，答道：“似乎是為了迎接某個重要人物。”
“你說得沒錯，小姑娘，”老人看了她一眼，贊許地點點頭：“那位大人物叫做史恩-伯維爾，或者石心伯爵，你聽說過這個名字嗎？”
希爾薇德想了一下：“在三十年前好像是王國的重臣，我聽說過石心伯爵這個稱謂。”
老人顯得有些意外：“看起來你對王國的貴族很了解。”
希爾薇德看了方鸻一眼，微微一笑：“我是原住民，爵士先生。”
老人這才露出恍然的神色，點點頭繼續把這個故事說下去：“而這位石心伯爵，正是我的頂頭上司，當時他受國王器重，任命其接任多里芬的執政官一職。”
眾人這才恍然，這才是那場慶典舉行的原因，一位國王的重臣，雖然身份與當時多里芬的執政官平起平坐，但地位尊崇不知高到哪里去了。
也難怪當時的多里芬執政官羅格斯爾伯爵會對慶典小心謹慎至此。
老人看眾人神色，便明白他們明白了其中前因后果：“那場慶典，正是為此而舉辦，而當時，我則是那位大人隨行人員之中的一位。”
“隨后的事情，你們都知道了，我親身經歷了那場災難。石心伯爵也在多里芬淪陷之時失蹤，其實就是我自己，也差點喪生于此，是林修斯的兩位朋友，救了我們所有人。”
“雖然后來，我再也沒見過那位騎士與女士，而也只有林修斯帶著我、還有梅里的母親離開了那個地方。當時我正值壯年，明白丟了自己所宣誓效忠守護的大人，今后恐怕再無出頭之日。”
“因此我與林修斯承諾，一定要找出多里芬事件的幕后黑手，不管那是邪教徒，還是龍之魔女。正是在那時，我第一次見到那戒指的樣子——其后這幾十年，我一直也在為這件事情奔波。”
老人這才將戒指放下來：“這三十年來的調查，自然不是毫無收獲，也讓我發現了一些有意思的事情……”
同時他再一次拍了拍膝頭上那本書的封面：“約修德與惡龍的故事雖然精彩，但里面有一些事情并不是真實的，就如同你們手中的這枚龍之金瞳。”
“龍之金瞳？”
老人點點頭：“世人皆知英雄約修德以屠龍利劍嘉拉佩亞擊敗惡龍，斬下它一爪一角，又刺瞎它一只眼睛，并用眼睛制作出一枚戒指。”
“這枚戒指，在傳說中沒有名字，但你們知道，它就是金焰之環。”
“可事實并非如此——”
老人的講述不疾不徐，但眾人卻有一種恍若在夢中的感覺，因為接下來的每一句話，都顛覆了他們的常識；老人說道：“我有一些確切的證據表明，金焰之環并不是英雄約修德制作的。”
“尼可波拉斯早在與他一戰之前，就已經瞎了一只眼睛。”
“而約修德雖然的確得到過這枚戒指，但并不是從龍之魔女手上。而且很快，因為一些人所共知的原因，這枚戒指就被盜走。”
“它再一次出現的時候，就是在多里芬——”
在一片寂靜的空氣之中，只有壁爐內木炭開裂的噼啪聲，老人的聲音同樣安靜。
眾人面面相覷，過了好一陣，方鸻才問道：“那么約修德，究竟是從誰手上得來金焰之環的？這枚戒指真的是由龍之金曈所鑄嗎？”
老人搖搖頭，用灰色的目光盯著他。
“早年間，為了追尋這個答案，”他緩緩答道：“我與林修斯，皆攜帶這枚金焰之環前往那四個地方過，但皆無功而返。”
“而現在我的身體狀況已不允許我再遠行，林修斯雖然當年比我年紀更輕，但而今也已年過半百，留給他的時間恐怕也已不多了，否則他也不會把這戒指交給你——”
方鸻皺著眉頭，聽得半明不白：“抱歉，我不太明白，杜客先生，那四個地方是什么意思？至于把這枚戒指交給我們，不是因為我們正好在那里么？”
老人搖搖頭：“并非如此，只能說明他在你們身上看到了一種特質。”
“特質？”
“一種與黑暗巨龍有所聯系的特質，具體是什么，我也不明白。但我選擇相信林修斯，何況這枚戒指本身也給了我這個答案。”
方鸻不由回想起自己在旅者之憩的經歷，要說他在那之前與黑暗巨龍有任何聯系，似乎也沒什么頭緒。唯一能讓他想到什么的，只有他在看到尼可波拉斯的斷角之時，所產生的一系列幻象。
而那時候，馬扎克的那位老管家也正好在他身邊。
或許就是那個時候？
或許還有蒼之輝？
他不由下意識看了看自己戴著手套的右手手背的位置，雖然托拉戈托斯曾經向他解釋過海林王冠是什么，但關于蒼之輝，那頭邪惡的巨龍似乎也說得不清不楚。
片刻之后，他才回過神來，問道：“這枚戒指？”
“只有你們終結了多里芬的幻境，”老人反問道：“不是么？”
他繼續說道：“我所說的那四處地方，其中之一，正是多里芬。”
方鸻愣住了，有些意外地問道：“那另外三處呢？”
老人沉默了下來，枯瘦的手輕輕撫摸著那本書的封皮，過了好一陣子，才開口道：
“伊斯塔尼亞沙漠之中的龍之鄉，那里曾經是屠龍者的故鄉，而今只剩一片瓦礫。”
“然后是在龍之魔女火焰之中化為廢墟的第一座城市，依督斯。”
“最后是約修德擊敗龍之魔女之地，都倫北方的灰燼山嶺。”
……
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