瑞德靠在墻上，爪子里托著袖珍的煙斗，吞云吐霧，瞇著眼睛，看煙霧形成山川、飛鳥各式的形狀。帕帕拉爾人仰著頭看著那些布告板上貼的厚厚一層紙，多是委托制作的任務，也有尋找隨隊工匠的，還有工廠尋求技術支持，甚至有交友征婚的——或是某個選召者的惡作劇。
帕克好奇地那把那一條讀了出來：“鄙人大蔥，年方三八，劍士出身，品行端正，堂堂相貌，尚未婚配……”
不遠處一只貓從椅子上站了起來，鄙夷地看了他一眼，一蹬腿跳下椅子，豎著尾巴離開了。
“好了。”不遠處，矮人團團拱衛之下，方鸻正直起身來，滿意地長舒了一口氣。
“好了？”矮人們眨巴著小眼睛，面面相覷。尤其是那個白胡子矮人，他用方鸻來打擊自己的損友，可沒想過這個毛頭小子真能把這東西修得好。
“好了。”方鸻肯定地答道，他拍了拍那投影水晶，像是在端倪一件自己的作品一樣。
阿奎特一個箭步射了過來，矮胖的身子扶著那水晶，上上下下仔細把它檢查了一番。他倒吸一口冷氣，眼睛瞪得銅鈴大，哆嗦道：“這……這是……”
“真的修好了？”其他矮人更不可置信，七嘴八舌地問道。
搞得方鸻一頭黑線，心想既然你們不相信我能修好，還讓我來干什么，看笑話嗎？
阿奎特小心翼翼地回過頭，古怪地看了方鸻一眼，在眾人的目光中，他一路小跑過去，矮著圓滾滾的身子彎下腰從柜子里拿出兩枚儲魔水晶。
又跑回來，把水晶插入投影儀的底座上，但見修長的投影水晶內里微微一亮，斂著湛藍的光。矮人們齊聲歡呼：“羅塔斯在上，真的修好了！”
帕克聽到聲音，轉過身來，踮著腳尖也只能把頭頂上的呆毛露出柜臺，這小不點著急地喊道：“怎么了，怎么了，發生什么事了？大貓人，快抱我起來！”
瑞德在柜臺外看著這一幕，只用爪子捏著煙斗在墻上磕了磕。
阿奎特像撫摸自己情人一樣用粗礪的手撫摸著投影水晶，回過頭顫聲問道：“毛頭小子，這、這是一種新思路……不，新的構型，這是你的發明？”
方鸻不由有些驚訝地看了這個矮人煉金術士一眼。
其實修理這水晶對他來說并不難，只是傳統思路下容易走入死胡同。但海恩-帆姆在一式水晶上的幾個關于魔力轉換效率的想法，剛好可以解決這樣的問題。
他不過是舉一反三，把它用在了投影儀的修理上而已，也算是實踐一下自己學習到的東西，沒想到竟然被這個老矮人認出來了。
一種新的構型——
其他矮人聽到阿奎特的話，紛紛倒吸一口冷氣，在這個煉金術日新月異的時代，各種魔導構型層出不窮。但在水晶構架上，卻是剛好相反的情況，帝國一家獨大，考林—伊休里安的各大煉金術工坊已經很有些年沒設計出過行之有效的新構型了。
就連專職于魔導爐與水晶構架設計的翠鳥工坊，多年來也不過只在翠鳥構架上反復修修補補而已。
“阿奎特，你在說什么胡話，什么新構型？”那白胡子矮人更著急，他和阿奎特都是艾爾帕欣工匠總會的煉金術士，兩人剛好都在水晶構架上有所涉足。“究竟是怎么一回事？”
阿奎特卻不理會他，直起身來，整了整身上的長袍與胡須，這才向方鸻伸出右手：“重新認識一下，小子，我是阿奎特-灰須，四級工匠，艾爾帕欣工匠總會副會長，晶體部的負責人。”
方鸻聞言不由大吃一驚，沒有想到這個矮矮胖胖，看起來普普通通的老矮人竟會是工匠總會三大部之一的副會長。
工匠總會的煉金術士按分工不同，分屬為多個部門，但所有部門中最具有實力的只有三個——最傳統的魔導部、管理戰斗工匠的靈活構裝部以及負責水晶構架設計的晶體部。這三大部要么是從業者最多，要么是實力最強，要么是職能最重要，一直以來穩居各部門之首。
如果真要說起來的話，肯定是魔導部是傳統的老大哥，畢竟人數最多。但管理戰斗工匠的靈活構裝部卻也要屈居于晶體部之下——畢竟前者雖然實力強大，但人丁不旺，可以說僅高于以大貓小貓三兩只而聞名的妖精部而已。
水晶部負責的是魔導器最核心的水晶的構架，可以說是這個時代煉金術的基石，無數煉金術士在這個領域大展身手，要不是水晶構架門檻高于一般的魔導器制作，說不定第一把交椅都輪不到魔導部來坐。
前者是大眾化，而后者則是核心領域。
事實上除了在少數地區之外，在艾塔黎亞的任何一個國家，工匠總會及其人員分布幾乎都是這樣的格局。
方鸻小心翼翼地與對方握了一下手，忍不住有點小心肝亂蹦的感覺。四級工匠是大煉金術士，再往上一步就是工匠大師，這可是活著的傳奇啊，這個老矮人可能是他在這個世界上見過的第一個大師級原住民了——當然，那種遠遠見過一面的人不算的話。
比如布麗安公主。
只不過他還沒來得及升起敬仰之意，旁邊的白胡子矮人上來一擠，把堂堂艾爾帕欣工匠總會的副會長推得東倒西歪。“別聽這個老小子胡吹大氣，小家伙，快說說看你那個所謂的新設計構型究竟是怎么回事？”
“該死的，你說什么！”阿奎特氣得須發皆張，沖上來和白胡子矮人扭打在一起。
而其他矮人對于水晶構架沒什么興趣，都跑過去擺弄投影儀了，也沒人管這兩個扭打成一團的老矮人。方鸻趕忙一頭冷汗地分開他們。
“那不是我發明的，阿奎特先生。”他如實地回答道。
阿奎特眼中一亮：“古代技術？”
方鸻點了點頭。
“那你可真走運！”阿奎特大聲說道。
煉金術在努美林精靈帝國的末期開始昌盛，涌現出包括煉金術大師艾德在內的眾多天才煉金術士，與許多影響一直延續至今日的設計思想——只不過在埃索林隕滅的過程之中，隨努美林精靈的離開，這些古代煉金術遺產還是不可避免地遺失了大部分。
這些技術時至今日還不斷被人發掘出來，其中有一部分是相對陳舊的，但也有一部分是令這個時代的煉金術士們也要為之驚嘆的。
僅僅是找到努美林帝國的遺產就不是一件容易的事情，更不用說還要得到其中有用的那一部分，因此阿奎特才會說方鸻運氣好。
但白胡子矮人關心的卻不是這個問題，他被阿奎特按在地上，氣喘吁吁地說道：“等一下等一下，你們在打什么啞謎，能先和我說說看嗎？”
方鸻點了點頭，作為海恩-帆姆的遺產，他也不認為自己有資格敝帚自珍。何況這個技術有沒多了不起，它不過是一式水晶設計圖中最簡單的那部分設計而已。
他把修理投影儀的思路敘述了一遍，聽得兩個老矮人眼中發亮。“天才的思路！”阿奎特擊節而嘆：“難怪我修不好這東西，這樣一來，我們就可以繞開這個多余的配件了——等一下！”
老矮人突然大叫一聲，把兩人都嚇了一跳。
阿奎特兀自不知，激動地大聲說道：“老伙計，這樣一來，你的那個設計思路不就可行了嗎？”
那個白胡子矮人也把眼睛瞪得滾圓。“羅塔斯在上啊，”他臉漲得通紅，也大叫一聲：“你說得沒錯兒，阿奎特，我的戰斗妖精有救了！”
方鸻還在好奇戰斗妖精是個什么東西，就看到阿奎特一把把那個白胡子矮人從地上揪了起來，對他說道：“這是梅里芬，梅里芬-鋼眉，我的至交好友，構裝部的副會長。”
方鸻驚訝地看向梅里芬，構裝部，那不就是戰斗工匠的部門嗎？說起來他在晶體構架上只能說通過海恩-帆姆的手稿有一些了解，但實際上，他的本職是戰斗工匠才對。
而這時候阿奎特回過頭去，沖自己的好友吼道：“梅里芬，你還不趕快去把你的圖紙拿出來！”
“等一下等一下，”梅里芬雖然激動，但也要比阿奎特冷靜得多，他爬起來整理了一下自己長長的白胡子。“現在不是這個問題，在關心我的戰斗妖精之前，先讓我問一問，小家伙，你申請注冊了嗎？”
“什么申請注冊？”
“就是申請專利，這個東西不是你們發明的嗎？”
“羅塔斯在上，你傻了嗎？”阿奎特粗聲粗氣地說道：“他剛才說過，他只是個見習煉金術士，怎么可能申請什么勞什子專利？”
“等等！”他忽然再一次大叫一聲，好像打雷一樣。
方鸻幾乎已經習慣了阿奎特的一驚一乍，但還是被這個老矮人這一嗓子嚇了一跳。矮人瞪大眼睛看著方鸻。“你說你還沒注冊？不行不行，這不行，這太離譜了，你怎么能把一個還沒有注冊專利的技術這么隨便公開說出來呢？”
他一把捂住自己的好友的嘴巴：“梅里芬，保守秘密！”
白胡子矮人氣得吹胡子瞪眼睛，一把拉開他的手：“你閉嘴，阿奎特，我當然知道。但現在我們的當務之急是趕快讓這個小子成為正式工匠，然后補辦專利注冊手續！”
“你說得沒錯兒，”阿奎特以手擊掌，大聲贊嘆道：“我們就這么辦！”說著，他回過頭去：“伙計們，伙計們，你們人呢，你們在干嘛？”
而其他矮人正聚集投影儀旁，紛紛看得群情激奮，七嘴八舌地討論道：
“怎么能這樣呢？”
“羅塔斯在上啊，艾爾帕欣是不是沒有一點機會了？”
“這些可惡的古塔人！”
“難道今年我們伊休里安竟然要忍受這些野蠻人的譏笑了嗎？”
“等等，你們在干什么？”阿奎特本來正準備呵斥，但分開這些人走進去一看，后半句話生生吞回了肚子里。化為一聲驚怒交加的質問：“這是怎么一回事？”
“失誤？哼，我早知道那些小兔崽子們靠不住！”
“那么奧塔洛斯的人呢，什么，他們還沒到？”
“古塔人不給我們時間，狗屁，這些野蠻人不守規矩！”
只不過片刻的時間，阿奎特就變成了一個標準的矮人觀眾，和其他人混在一起，圍在投影儀邊，揮舞著拳頭，氣得大喊大叫。
方鸻目瞪口呆地看著這一幕。還好一旁的梅里芬實在看不下去了，才走過去將這家伙拽了出來，這時候其他矮人才終于注意到了這邊的方鸻。
于是他們這才想起他們的投影儀是誰修好的，紛紛有點不好意思地向方鸻道謝。幾個矮人工匠還打折包票對方鸻說——像他這樣的技術，根本不需要什么考核，直接就可以成為正式工匠。
“等一下！”這時候阿奎特好像忽然之間想到了什么，他伸出手來制止了其他人的話，大聲說道：“你們在說什么屁話，什么直接成為正式工匠，你們把工匠總會放在什么地方去了？”
他眨巴眨巴眼睛，看向方鸻道：“小家伙，你之前是不是說過什么？”
“啊？我說過了什么？”方鸻不解。
“最早的時候。”
“幫你們修理水晶？我做到了啊。”
“不不不，”阿奎特直搖頭：“還要更早。”
方鸻皺著眉頭仔細想了一下，才終于想起來了那不正是自己的來意嗎，他答道：“我說我是在卡普卡注冊的見習煉金術士，希望在這里完成正式工匠考核？”
他說完這句話，忽然感到周圍一下子靜了下來。
所有矮人都正用一種非常古怪的神色看著他，齊齊發出一聲：“哦——”
方鸻有點莫名其妙地看著這些家伙，如果不是確信自己進入的是艾爾帕欣工匠總會的話，他幾乎要懷疑自己是不是來到了一個邪教儀式之上。
這些矮人們正圍繞著自己施展法術呢。
“那你有胸針嗎，可以證明自己來歷的？”阿奎特眼珠子滴溜溜地轉動著，像是在轉動著什么心思，一邊問道。
可惜方鸻滿腦子都是矮人是個憨厚固執的種族這樣刻板的印象，下意識點了點頭：“當然有了。”他還一邊把那個胸針從口袋里拿出來掛在胸前。
阿奎特看到那個胸針眼前都放出光來了，他趕忙向不遠處一個同伴揮了揮手：“快，還愣著干什么，去給我們未來優秀的正式工匠先生拿一個號碼牌！”
那矮人神秘兮兮地和阿奎特交換了一個眼色，飛快地跑了過去，從抽屜里拿出一個銀色的金屬牌子，上面還標注了卡普卡的地名與一個編號。
方鸻拿到那個牌子，還有些奇怪：“這是考核證嗎，怎么我記得不應該是黑色的嗎？”
“卡普卡的牌子是黑色的，但這里是艾爾帕欣。”阿奎特理所當然地答道。一旁的梅里芬似乎想要開口說什么，但被前者一把捂住嘴巴。
“保守秘密！”阿奎特大聲說道。
方鸻看著這古怪的兩個老矮人，忍不住狐疑地檢查了一下自己手上的號碼牌，但橫豎也沒看出有什么問題來。
這時候阿奎特已經招了招手，向柜臺后面喊道：“珍妮，珍妮，快出來，你的工作來了！”
只見一個穿著圍裙，頭發蓬亂，有些瘦弱的小姑娘慌慌張張地從后跑了出來。一邊擦口水，一邊喊道：“來了來了，阿奎特先生，我沒睡覺！”
“懶丫頭，誰管你——”阿奎特白了她一眼。“帶這位……”他看著方鸻。
“艾德。”方鸻答道。
“帶這位艾德先生去5144號房間。”
“5144號房間？”小姑娘雖然睡眼惺忪，但腦子還沒壞掉，不由狐疑地問道：“那不是……？”
阿奎特重重地咳嗽了一聲：“我知道那是卡普卡的房間，這位先生正是從卡普卡來的，不信你看他的胸針。”
小姑娘揉了揉眼睛。
再好奇地看向方鸻，直到看清后者的胸針之后不由驚呼一聲：“啊，你們可算來了，怎么只有你一個人？”
方鸻還有點意外，自己好像也不是什么大人物，怎么好像這些人知道自己會來一樣。他不由想到了旅者之憩的老板，或者是吳迪他們，他在這里認識的頭面人物好像也就只有這幾個了。
莫非是他們搞的鬼？
同時他一邊回答道：“我朋友在外面。”
小姑娘這時候已經看到了高大的獅人和帕帕拉爾人在柜臺上面晃動不已的呆毛，雖然有些奇怪這些卡普卡的煉金術士還真是獨特，不過還是點了點頭：“啊，我明白了，艾德先生——還有您的同伴們，請跟我來吧。”
“他們也要去嗎？”方鸻不解地看向獅人，而后者正在填裝煙斗。
“當然了。”小姑娘答道，一邊用有點可憐的神色看了看方鸻，心想——這不是理所當然的嗎？
這個來自卡普卡的選手，雖然看起來還蠻順眼的，但怎么好像腦子有點問題。
……
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