馬車行至倚天客棧，周炳成立刻帶人分站兩列，而他站在兩列之首，恭迎北狄女王。
北狄人注重晚宴，故而九王宴請女王也是晚宴。
蘇南枝和周炳成帶人在寒風里足足等了一個時辰，終于等到來人下樓。
狄瓊的心腹大臣阿諾，傲慢地掃了眼四周，這才走到禮部眾人面前，右手放于胸前，敷衍地行了個見面禮：“大人，我家女王仍在午睡，請稍等。”
“……”
眾人面上不顯，心里無奈至極，這女王上輩子怕是困死的吧，這輩子那么能睡？
狄瓊將一眾禮部官員晾在寒風里足足一個多時辰了！
蘇南枝病體初愈，有些受不住這寒風料峭，握拳輕咳了聲，身后便傳來閑言碎語：
“你行不行啊？蘇參議大人？這身子骨未免也太弱了，待會兒可別誤了大事！”
“女人，就是麻煩。”
“別說了，女王來了。”周炳成側目，冷冷掃視眾人。
眾人頃刻噤聲，紛紛屏氣凝神，打起十二分精神。
事關大慶顏面，禮部人員不得有任何馬虎！
只見一角銀絲走線的金黃衣袍，從門口曳了出來，眾人立刻弓腰行禮。
周炳成率先上前，侍候在狄瓊身側，做出一個請的恭敬姿態：“女王大人請移步馬車，九王已在皇家酒樓備好佳肴，恭迎女王參宴。”
狄瓊身穿燦爛的金黃色華袍，裙擺綴滿銀色寶石，用隱隱發光的銀蠶絲串聯，勾勒出一副萬壽無疆的恢弘圖案，被女王穿在身上，顯得至尊華貴，舉手投足間皆是睥睨萬物的霸氣，無人敢直視她。
蘇南枝確確實實被狄瓊驚艷到了。
狄瓊與天底下所有女人都不一樣，她四十出頭，仍然很美，可讓人最欣賞的絕非是女王的皮相之美，而是她那股子霸氣側漏的至尊華貴，比過了所有人。
氣場強大的令萬事萬物，都黯然失色。
在那一雙鳳眼睥睨而來時，蘇南枝立刻不動神色地埋下頭，卻看見那一抹金黃袍擺離自己越來越近，女王緩緩道：“抬起頭來。”
蘇南枝遵照她的說法，恭敬抬頭。
狄瓊漫不經心的目光中，劃過一絲異樣，隨即淡淡道：“孤的大慶之行，由你全權負責。”
周炳成瞬間緊皺眉頭，很快悟出女王意思，立刻命令道：“蘇參議，你來負責女王此次朝貢的接待事宜，若出錯，禮部必當重罰。女王看中了你，還不上前磕頭謝禮？”
蘇南枝掀袍，行了個叩謝禮，取代周炳成，侍候在女王身側。
都說狄瓊女王終生未嫁娶，也未孕有子女，如今皇室里的王子公主，包括狄錦姿在內，全是狄瓊從宗師血脈中挑出來收養的。故而，有坊間傳聞，狄瓊女王不喜男人，所以才沒讓周炳成接待。
周炳成給蘇南枝使個眼色，便跟在了蘇南枝身后，蘇南枝立刻會意，攙扶狄瓊坐進馬車。
狄瓊坐進馬車，先是閉目養神，她閉目養神時，蘇南枝便眼觀鼻鼻觀心，絲毫不打擾，等狄瓊眸眼一睜，端起車中茶盞潤喉時，蘇南枝這才道：“女王不遠千里，遠道而來，禮部為您準備了薄禮，已命人放在了碎玉院。”
狄瓊淡淡地嗯了聲：“你是什么身份？”
“微臣乃禮部正四品參議，蘇南枝。”
“你們大慶何時有女官了？”狄瓊有些輕蔑，“你們大慶，不是慣來喜歡把女人娶回家關在后宅里生孩子？”
這話……
蘇南枝沒敢接。
狄瓊見她不答話，便嗤笑了聲：“你在男人堆里搶官職，孤這王位，也是從男人堆里搶來的。”
“女王巾幗不讓須眉。”蘇南枝真心實意奉承一句。
接待女王之前，蘇南枝閱過狄瓊的生平，才知道，狄瓊原是北狄皇室唯一的長公主。
北狄先皇共生二十子，十九個皇子，而狄瓊則是第一個嫡長公主，她一人在北狄皇室爭權奪利，在十九個皇子中殺出一條血路，接過象征皇權的王杖，身披王袍，頭戴王冠，成為北狄乃至所有國家中的第一個女王！
“無趣的很啊。”狄瓊杏眸忽然高深莫測一瞇，打量著蘇南枝的面容，緩緩道，“你便是吃了孤北川棘的女子。”
“正。正是。”
蕭沉韞便是中了北狄女王下的套，蘇南枝忽然對狄瓊充滿了戒備心。
狄瓊端起一杯茶，遞給了蘇南枝：“潤潤喉吧，冬日天冷。”
蘇南枝剛要接過去謝恩時，狄瓊忽然瞇眼一笑：“茶里有毒。”
觸及茶盞的蘇南枝，指關節一用力，杯中水溢出幾分，心提至嗓子眼，但她很快冷靜下來，連茶葉也混雜著茶水，仰頭喝盡、咀嚼入腹。
狄瓊眼里劃過一絲詫異。
只聽蘇南枝徐徐道：“茶中無毒，女王不過是在拿微臣逗樂子罷了。”
這茶水是禮部準備的，方才狄瓊也喝了。
蘇南枝一番考量后才一飲而盡。
狄瓊哈哈一笑，紅唇上揚，很是滿意：“膽識過人，難怪蕭沉韞愿意花十萬兩黃金，買下北川棘，救你一命啊。你比狄錦姿，確實強不少。”
馬車停在皇家酒樓處。
蕭瑜已經皇家酒樓恭候多時，而蕭沉韞剛好姍姍來遲，在蘇南枝、狄瓊進酒樓后小刻，也趕了進來。
“蘇參議留步。”周炳成出聲喊住蘇南枝，“九王為女王接風洗塵，特從皇宮地窖取來一壇五十年的御酒，以修大慶與北狄兩國之好。既然女王看中你，便由你開壇，在席間侍候。我與禮部其余人侯在門外，有事可通傳。”
話罷，周炳成招了個手，王主事便端來一個托盤，托盤上擺著三四十斤的大酒壇，他殷勤地瞇眼一笑：“蘇參議大人，喏，御酒在此。”
蘇南枝有些吃力地端起托盤。
三四十斤的酒擺在托盤上，頗為考驗雙臂力量。
王主事放在托盤里，是故意讓蘇南枝難堪，斷定蘇南枝端不起來，卻不想，練過武的蘇南枝穩穩當當地端了進去。
她剛把大酒壇端進去，蕭瑜和蕭沉韞便同時站起身，想要幫她端進去，蕭瑜見蕭沉韞已經端過托盤，便又重新坐下了。
那酒壇蓋子封著大紅綢緞，蘇南枝講了一番好話，這才當著狄瓊的面開酒壇。
酒壇剛打開，里面便傳來一陣惡臭！
完了，糟了！
御酒有問題！
蘇南枝目光朝門外看去，只見王主事的小眼睛微微一瞇，攢出嘿嘿笑意，他摸著山羊胡，一派等她出丑的模樣。
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