蘇正將蕭仁明請進正廳品茶。
“茶就不喝了，皇叔微服私巡走得急，本王還需處理他留下的政務。”
蕭仁明禮貌婉拒，將他們神色盡收眼底，富有深意道，“南枝縣主，可別小瞧了這死水縣。”
死水縣可是聲名遠揚的瘟疫縣，與老家離得很近。
蘇南枝溫茶淡笑，點水不漏地接話：“雷霆雨露皆是皇恩，臣女能被賜封地，已萬分感激，又怎敢小瞧。”
“都說你與智賢皇后相似，今日一見果然如此。”蕭仁明眉眼清朗如晨曦，舉止皆是君子之姿，笑意頗深：“智賢皇后曾說，能將死水縣變成大慶南部最富庶之地，父皇見了你又想起此事，才將死水縣賞為封地。”
蘇南枝笑而不語。
蕭仁明滿含期許地打量她，朗聲輕笑，出言提點：“父皇給你出的這道難題，天下人都想看你怎么解。但愿你能如先皇后所說，將死水縣變成南部最富庶之地，屆時，蘇大小姐的前程可不只是縣主。”
那和煦的目光洞察力極強，初見就將她看的透徹，竟說出如此犀利的話。
“臣女不配與智賢皇后相提并論。冥冥之中無意與先皇后相似，那必當好好治理死水縣，不丟智賢皇后的臉、不辜負陛下隆恩。”
“縣主當真是八面玲瓏、舌燦蓮花！哈哈哈。”
蕭仁明負手而立，大步流星離去。
男人如盛夏森林的清風，直爽舒朗，像皇室的一股清流。
身后。
蘇南澈在廊下踱步，蹙眉思索：“死水縣隸屬江南蜀州嵩陽城。位置偏僻閉塞，三面環山，地處黃河長江交匯處，每逢漲潮縣城必定遭殃，又臟又窮，混亂不堪，常年不被官府重視，因此盤踞了諸多山匪，不好治理。”
“不僅如此。”蘇正掐著眉心，補充道，“四年前那場百年難遇的洪災，縣城五萬人溺死。大水之后必有大疫，官府災后疏漏、未及時清理，導致縣內瘟疫不斷，陸續感染瘟疫病死者數以萬計。”
“一爆發瘟疫，知府會立刻封鎖死水縣，阻斷人群流動，致使農商落后，百姓窮苦，路邊常有餓殍。”蘇南澈不太樂觀地搖頭，“雖是封地食邑，但死水縣一年稅收千兩白銀都夠嗆，還不如咱家生意半月利潤。”
“麻雀再小也是肉！封地稅收一半上交朝廷，一半給被冊封者。”
蘇南轅盲目自信，強作安慰：“想開點！千兩稅收朝廷五百兩、枝枝五百兩，每年能多買些金簪翡翠也不錯。咱家又不缺那五百兩，重點不是食邑，而是咱們寶貝枝枝，是個有實權有封地的縣主！我這就去放鞭炮慶祝一下，要讓隔壁三條街都聽到！讓別家姑娘都羨慕我家枝枝，嘿嘿！”
說罷，他便帶人去找爆竹。
蘇南枝坐下喝著雀舌茶，沉思了好一會兒，才道：“聽明王那一番話，陛下是故意給我出難題。兵來將擋水來土掩，大哥、父親不必擔心，我過幾日便啟程去死水縣看看。”
她正好順水推舟，正大光明地回嵩陽查亡母死因。
“若有難度，隨時寫信給家里，大哥幫你解決。”蘇南澈目光寵溺，“我是文狀元大理寺卿，你二哥是武狀元護軍參領，父親掌兵十萬的一品兵部尚書，必定能協助你管好這死水縣，把它變成活縣。”
“對！”蘇南轅一邊在門口點鞭炮，一邊大聲附和，“我們就是枝枝永遠的后盾！”
蘇正亦是慈愛點頭。
有父兄在，再難的題，也會幫她解決。
府門口響起噼里啪啦的喜慶鞭炮聲，大紅爆竹四濺，在地上鋪滿一層又一層紅紙，蘇南轅做派一向夸張豪放，看到同僚好哥們就炫耀他家寶貝妹妹有封地了。
恰逢撞見路過街口的宋佳月。
蘇南轅記得她沒少找枝枝麻煩，便擋在前頭，呀地一聲：“這不是郡主嗎？對不住啊，今兒我小妹被賜封地，我高興地暈了頭，不小心擋了你的路呢。”
憑什么蘇南枝都有封地？她不服！
宋佳月臉色非常難看，知他故意來炫耀，帶著丫鬟就要離開——
蘇南轅又滿臉疑惑，認真地問：“誒，郡主肯定是有封地的吧？”
不，她沒有。
宋佳月心生憤懣，手攥成拳，剛要罵人——
蘇南轅拍了腦袋，恍然大悟：“瞧我這記性真差！我想起來了，郡主沒有封地的啊！這也太尷尬了，您一高高在上的郡主怎么能沒有封地呢？”
“滾開！”宋佳月狠狠瞪著他，欲發作時，蘇南轅得意地勾唇，轉身回蘇府。
宋佳月再生氣，也不會追著他回家吧？
哈哈哈。
蘇南轅大搖大擺跨進門，身后宋佳月臉都快氣變形了。
就在蘇家其樂融融時，江源見了鬼似的，急急走來：“大小姐、老爺，門口跪了個人。”
“誰？”
“是表小姐。”
蘇曉筱？不是跳崖了嗎？
遲遲未找到蘇曉筱的尸體，蘇家剛打算立衣冠冢，她卻死里逃生回來了。
廊下慌慌張張跑過幾個丫鬟，驚嚇地喊了兩聲：“鬼、鬼鬼啊！”
一個粗布麻衣、面容盡毀的女子，小腹微凸，狼狽地走進院中，撲通跪倒在地，狠狠磕了幾個頭，直至額前磕出血跡才停。
若不細看，沒人能認出她是蘇曉筱。
她臉上布滿了縱橫交錯的大小傷疤，很是無地自容，膽怯、畏懼、毫無尊嚴，羞愧地梗著脖子，沒開口便淚流滿面，又生生將哭腔咽了回去，不敢直視蘇家任何人。
現場出奇地死靜。
“你怎地又回蘇家了？”蘇南枝溫聲寒笑：“不是要嫁出去，與我們一刀兩斷嗎？不是做著九王妃的夢，要將蘇家踩在腳下嗎？”
“我。”蘇曉筱鼓起勇氣，又重重磕了一個頭，磕的眼冒金星，頭前血流不止，嗓音嘶啞飽含酸楚，“我錯了……”
“我對不起蘇家、對不起伯父的諄諄教導，對不起阿姐給的機會。”蘇曉筱跪到蘇南枝腳邊，眼里包滿淚水，一聲聲道歉，不停磕頭苦苦求饒，“長姐我錯了！我求你原諒我，就算你拿戒尺打死我，我也心甘情愿！”
她狠狠自扇巴掌，耳光洪亮迅猛，扇的嘴角冒血，再也憋不住嚎啕大哭，卑微如螻蟻般求她：“阿姐，我想回蘇家，我想回家。”
“你既把蘇家當成勾搭權貴的臺階，又把蘇家當成失敗時的退路，卻唯獨沒把蘇家當成家，何談回家？”蘇南枝柳葉眉輕皺，冷冷睥睨著她，目光清醒銳利：“江源，把這位擅闖蘇府的路人，攆出去。”
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