早春時分，天氣微寒，正是萬物萌芽，草木青嫩的好季節。
一彎清溪從山中流淌而出，漸漸匯成河流，穿過樹林，穿過田畝,穿過城鎮，日夜東流。河岸兩側盡是剛剛抽出嫩黃新芽的柳樹。
如今還沒有柳絮飄飛的時節，河邊垂柳分外恬靜。
河岸邊的官道上，兩匹馬緩行而來，馬上乘客都是一表人才的少年，略年長的不到二十歲,行止俊逸,神采飛揚，年幼者十六七歲,金相玉質，昭華絕倫，更藏不住一身書卷氣。
兩人雖乘駿馬，卻未放開奔馳，反而松轡徐行，沿河踏青，宛如游山玩水。
“哈——欠”年幼少年在馬上長長打了個哈欠。
年長的少年微微偏頭，嫌棄道：“怎么回事，一大早就哈氣不斷，昨天晚上干嘛去了？”
“昨天晚上……熬夜學習啊。”另一個少年掩住口，敷衍的說道。
年長少年連連搖頭：“嘖嘖，現在的年輕人可真不行啊。我像你這么大的時候，晚睡早起，熬個通宵一點兒事沒有。哪像你一晚上虛成這樣。剛剛下山就這樣，路上顛簸，還不把你小身板顛散了架。”
另一個少年回憶了一下，道：“你像我那么大的時候？那不就是四年前嗎？四年前你白天人前裝相,晚上熬夜練功,日夜顛倒，確實辛苦的很吶。”
被他刺激了一下，江神逸氣道：“喂，這是和師兄說話的態度嗎？趁著現在沒人，要不要我教訓教訓你，什么叫師兄？”
湯昭笑道：“怎么？師兄非要教訓師弟才能當師兄？咱們師門也改了規矩，兵強馬壯者為師兄？那感情好，咱們回頭殺上山莊奪了鳥位，我做大師兄，你做小師兄，好不好？”
江神逸道：“好個屁！憑什么你做大師兄，我做小師兄？我要做大師兄。啊呸——臭小子，你跟我老實點，第一次下山去外地吧？我下過好幾次山，走過長路，經驗豐富。你老老實實聽我的，不然我把你放在鬧市口一丟,你哭著都找不到家門。”
湯昭笑道：“我是第一次下山啊，可是我上山之前就是在山下啊。”
江神逸道：“呵呵,那能一樣么？你上山之前知道怎么裝——當一個合格的名門弟子嗎？會闖蕩江湖嗎？要不是為了指點你怎么走江湖，我驅風雷雙翼三天就到劍州了，還用提前一個月出門，和你騎著大牲口閑逛嗎？”
湯昭道：“這倒是，師兄要教我什么呢？”
江神逸目光一轉，道：“我教你——你先跟上我吧！”突然一揮鞭，縱馬狂奔，一溜煙似的早跑得遠了。
“不跟上來沒飯吃！”
湯昭急忙跟著縱馬，在后面追趕，叫道：“師兄——”
江神逸見他速度不如自己，知他馬術一般，得意道：“叫我什么事？”
“你欠我錢什么時候還吶？”
“滾！”
兩人在道路上你追我趕，都帶著剛下山的興奮。要說在山上，湯昭和誰都關系不錯，可是論起能玩的朋友，還真的只有江神逸了。花惜福是他朋友，但終究圈子不同，住的又遠。薛夜語也和他親近，但是年歲差距大，更像個大姐姐。
江神逸是湯昭的鄰居，論年紀比他大四歲，但上山早，幾乎少年歲月全在與世隔絕的九皋山上度過，性情驕傲好勝中帶著單純，比同齡人還幼稚，湯昭經過大事，比尋常孩子成熟。兩人四舍五入就算同齡人了，甚至在師父師姐眼里，反而是湯昭比江神逸穩重。
兩人一起成長三年多，算得上同學加發小，關系親近，并沒和其他師兄那么多禮數，時常互相調侃，是一對損友，下了山更無所顧忌，想怎樣便怎樣。
追逐一陣，突然，兩人同時減速，緩緩勒馬。
長河拐灣處，一株大柳樹下，站著一中年人。
那中年人形貌落拓，胡子拉碴，披頭散發，半截方巾搭在脖子肩頭，一身青藍儒衫洗得發白，像是個窮困潦倒的不第秀才。
似這樣的人物，本不該引人注意，偏偏兩人一眼看見他背后的劍。
寶劍！
他是個劍生！
所謂劍生，就是尋到了合適的劍，但尚未悟通劍心的預備劍客。這等人物離劍客只有一步之遙，雖然也有人一輩子悟不通劍心，成不了劍客，但那是少數。除了一些含著金鑰匙，家世絕頂的天潢貴胄，大部分得到機會持劍的劍生無不是天資出眾，心性堅毅之輩，悟出劍心也就是早晚的問題。
之所以一眼認出是劍生，乃是劍生的劍大多背在背后，且總會出鞘半截，很是好認。據說等到某一日寶劍脫鞘而出，劍光綻放時，就是劍客誕生日。
遇到劍生雖不比遇到劍客要萬分慎重，可也要保持尊重。疾馳而過太過無禮，兩人都翻身下馬，牽著馬從他身邊走過。畢竟琢玉山莊算得名門，薛閑云是名師，兩人見識教養都是不差的。
走過中年人背后時，兩人都淺淺行禮，并未出聲打擾，那人也仿佛渾然無覺，用手指撫摸垂柳，喃喃道：“燕臺柳，燕臺柳……”
這兩句像是湯昭背過的一首詩，他幾乎無聲的接著道：“昔日青青今在否……”
雖然聲音極輕，只是嘴唇動了幾下，那中年人也似乎沒有察覺，湯昭還是意識到自己唐突，閉口不言，又行一禮，和江神逸牽馬走了。
走出一里地，兩人方上馬，并不再疾馳，勻速前行，又過了兩里，江神逸出了口氣，道：“這也是中了頭彩，大路邊上就能碰到劍生，那半夜睡覺，窗戶外面還不蹦進劍客來？”
湯昭忙道：“別說這個，我有心理陰影。”
其實若真論實力，兩人都覺得不論劍客，只是劍生，未必沒有一戰之力，但他們又不是出來惹事的，保持尊重、一別兩寬即可。
沿著河走，一路不離官道。兩人在中午就繞過及春城，方圓百里就再無大城了，難以進城休息。是日夜晚，兩人就在大道旁的驛站歇息。
驛站本為官驛，正院接待官家，也有偏房出租來往民商。湯昭此時已有檢地司的正式身份，若亮出身份，自可住驛站正房，但他覺得多一事不如少一事，只付錢住了側房，又跟驛卒賣了些煎餅燉菜吃。
一路上江神逸不免表演了一番出門在外事事謹慎的細節。比如吃飯要試毒，比如財不露白，比如要看房間尤其是窗紙等小處是否有漏洞，房上瓦片是否齊全，倒也頭頭是道。唯一可惜的是他忘帶錢了，還是湯昭付的錢。
夜晚兩人洗漱過后閑聊，不免聊到了路過的劍生身上，江神逸道：“據你觀察，他的劍意是什么？劍象是什么？”
當面猜測劍客的劍意和劍象并不禮貌，就和窺探他人武功一般，難免懷有敵意，甚至會引起沖突，但是私下里關著門聊就沒關系了，誰還不分析情報啥的？
湯昭略一沉吟，道：“咱們也是瞎猜，反正就那么一點兒蛛絲馬跡，要我猜劍象只能是柳樹。”
江神逸道：“我猜也是。劍生要悟劍，總有朦朦朧朧的感覺，要往通劍意的物事旁邊去。他肯定對柳樹有感覺。劍象好猜，劍意就虛無縹緲了些，但也不是不能猜。柳，同留。向來折柳就是送別之意，是不是還有詩來著？”
湯昭道：“有很多。昔我往矣，楊柳依依，今我來思，雨雪霏霏。還有，柳條折盡花飛盡，借問行人歸不歸？哦，還有那個——誰家玉笛暗飛聲，散入春風滿洛城。此夜曲中聞折柳，何人不起故園情。”
江神逸止住他道：“行啦行啦，知道你肚子里有墨水，有那意思就是了。反正取柳就是不舍之意。我看他臉上盡是懷念留戀之色，可能是想起故人。很可能是女人。”
湯昭道：“女人？還真是章臺柳嗎？你怎么看出來的？”
江神逸道：“當然能看出來。那種深情留戀，難舍難離的感覺，要是想起男人就太惡心了。肯定是想起女人沒錯。”
湯昭嘀咕道：“真的假的？”
師兄你根本毫無經驗，怎么能說的這么肯定？
江神逸自信道：“聽我的沒錯。悟劍很多時候需要強烈的情感或執著，以情愛為引開悟的并不少見。你以前可能常常能見到，他們的劍象很多溫柔繾綣，十分美麗，如風花雪月之類，也有凋零丑陋的，那就是痛失所愛甚至由愛生恨了。”
湯昭覺得有些道理，道：“既然是懷戀女子，會不會劍象不是柳，而是女子？”
江神逸一口道：“當然不可能。劍象一忌龐雜，二忌智慧。尤其不能是人象，不然別說顯化，降臨都難。就算你感悟劍意的時候看到了人，一般也會消散，只留下她身上的意象，比如一支珠釵，一把團扇之類的。”
湯昭點點頭，感覺受教了，他這幾年心思全用在符式和武功上，日夜苦學，對劍客知識的了解反不如江神逸，道：“沒想到師兄見多識廣……”
正說著，突然，門外有人叩門。
此時已至深夜，驛站不是客棧，只有驛卒，不可能深夜服務，里外又無熟人，兩人一下子警覺起來，同時無聲下地，摸出兵刃。
湯昭揚聲道：“哪位？”
門外有人道：“是我。兩位小友還記得河邊柳下一面之緣么？”
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