正當寒風呼嘯的午夜降臨之時，白鯨港議會的晚宴才剛剛進行連一半都不到。
琳瑯滿目的佳肴擺滿了大廳兩側的長桌，花枝招展的侍者們手中托盤上是一杯杯五顏六色的瓊漿，踩著節拍的樂手們在角落中演奏著歡快的曲調，數不清的牛油蠟燭裝在精致的琉璃容器中，宛若星辰般的光亮讓陰影在哲理無所遁形。
一片迷離夢幻之中，衣裝鮮亮的賓客們推杯換盞，在精心擦亮過的地板上翩翩起舞…縱情狂歡的模樣，讓人完全想象不到十幾天前這座城市剛剛遭遇過怎樣的浩劫，甚至現在窗外的風雪中還有近百個無家可歸，在廣場中搭帳篷領救濟糧的家庭。
但無論發生了什么，哪怕下一秒就是死亡宣告，也并不妨礙殖民地的“顯貴”們享受這場新年伊始的糜爛狂歡。
至于像糧食缺口，即將到來的征稅，尚未完全結束的獨立戰爭…這些真正關乎生死命運的事情，已經完全被拋之腦后。
當然，在將自己灌得酩酊大醉之際，他們還是會談論些“重要”事情的，只是一定會加上不屑一顧，充滿了嘲諷，嫉妒外加怨念滿滿的語氣。
“聽說萊茵哈德·羅蘭已經答應了弗雷家的聯姻，準備新年之后就舉辦正式婚禮…真是可恥，那可憐的小姐，她今年連十四歲都不到呢！”
一個喝得酩酊大醉的紅手灣代表借著醉意，在餐桌旁大聲嚷嚷著：“難道說這是豪門世家的古老傳統，偏愛幼齡的女孩兒？！”
“還有長著尖耳朵，身材纖細的伊瑟爾女精靈，外加氣質高貴，和年齡不符的豪門家主。”一旁黑礁港的議員舉杯笑道：“別忘記我們了不起的揚帆城總督，以及偉大的救世主，白鯨港的總司令大人！”
兩人對視一眼，短暫的沉默便放浪形骸的大笑起來。
“瞧瞧他們，這就是我們了不起的同盟，如此的低俗不堪！”
望著正肆無忌憚大笑的身影，長湖鎮議長奧朗德一邊搖頭，一邊走到波麗娜·弗雷身側：“我知道我的言語可能有些冒犯，但和這種人相提并論，我更傾向忠于帝國。”
“完全不會，我很理解您的心情。”端著葡萄酒的波麗娜苦笑道：
“幸好，邦聯還有些更加正直的朋友。”
“比如安森·巴赫。”奧朗德議長用充滿深意的目光望向弗雷家的少女：“您知道，關于您和總司令閣下之間的關系，我曾聽到過某些流言……”
“您也說了，那都是流言。”
波麗娜眼眸一轉，毫不留情的打斷了長湖鎮議長的話：“安森·巴赫總司令是弗雷家族，灰鴿堡乃至整個自由邦聯的恩人，對于他在我和妹妹窮途末路時伸出的援手，弗雷無以為報！”
“是的是的，這些我當然清楚，但……”
奧朗德議長故意停頓了下，表情愈發的意味深長：“將白鯨港推舉為自由邦聯的首都…即便是報恩，也未免有些夸張了，您認為呢？”
“更不用說某些最近十分流行的宗教傳聞，我個人完全不予置評，但如果被一小撮有心人聽到了，很可能會認為這是…對即將發生之事的鋪墊，不是嗎？”
奧朗德微微俯下身，隨著語氣逐漸向少女靠攏。
迎著那雙令人心生厭惡的目光，波麗娜竭力保持著風度，故作懵懂的問道：“您究竟想說什么？”
“我想說的事情，聰慧如您肯定一清二楚。”奧朗德議長微笑著舉起酒杯：
“自由邦聯的事情，還是在自由邦聯內部解決更合適些；千萬不要讓某些親情關系和沉重的恩情，影響到您…整個自由邦聯的旗幟做出的判斷。”
波麗娜的臉色沉了下來。
對方顯然是希望自己做出擔保不會贊同那個荒謬的建議，這一點她當然也不愿意，但假如真的是安森·巴赫所希望的，自己又該如何？
自己和灰鴿堡能有現在的地位，完全是倚靠風暴軍團的扶持，稱之為“附庸”也毫不為過；如果真的爆發利益沖突，對弗雷家族顯然十分的不利。
但假如拒絕，長湖鎮絕對會把這件事大肆宣揚出去，在邦聯內打壓灰鴿堡的地位，讓本就人微言輕的自己進一步被邊緣化。
所以…怎么辦才好？
正當故作鎮定的少女內心一團亂麻的時候，大廳內忽然響起了書記官艾倫·道恩的話語聲：
“冰龍峽灣軍團總司令，陸軍少將，安森·巴赫大人到！”
話音落下的瞬間，整個大廳都安靜了。
白鯨港的議員，守信者同盟的傳教士，外地的富商，各個殖民地的代表，軍官們……所有人仿佛是聽到了這世上最不可思議的事情，默契的將震驚的目光投向被呼嘯寒風撞開的大門。
趁著奧朗德議長還未反應過來，內心忐忑的波麗娜一邊松口氣，一邊快速躲進了旁邊的人群中，緊抿著嘴角翹首望向那個站在大門中央的身影，激動地攥起了粉拳。
靜悄悄的空氣中，只剩下悠揚的音樂仍在燥熱的空氣中回響。
裹挾著屋外的寒風，一身將官軍裝，披著軍大衣的安森·巴赫旁若無人的走進了大廳，悠然的打量著一雙雙或者震驚，或者激動的眼睛。
擁擠的賓客們仿佛褪去的潮水，自動為他讓開了道路；就連原本打算上前的波麗娜·弗雷，也被周圍的人群硬生生擠開，只能目送著安森走向大廳中央。
當人群散去，大廳中央只剩下埃克斯男爵孤零零的身影。
這位殖民地財務官“噗通！”一聲跪倒在堅硬冰冷的地板上，顫抖不止的雙手緩緩伸向那個和他越來越近的身影，表情如同向神祇禱告的狂信徒。
下一秒，他的“神”臉上露出了淡淡的笑容，激動地埃克斯男爵頓時淚流滿面；整個大廳都屏住呼吸，等待著救世主與他的追隨者相擁的瞬間。
然后…他走了過去。
像是根本沒有看到那個喜極而泣的身影似的，微笑的安森徑直從埃克斯男爵的身側走了過去，連看都沒看他一眼。
雙膝跪地的狂信徒頓時僵住，猶如雕塑般在原地一動不動；悠揚的音樂也畫下了休止符，連大廳里的溫度也似乎冷了幾分。
漫步到演講臺上，背著雙手的安森沖幾位樂手們微微一笑，后者頓時心領神會，連忙清場為總司令大人讓出了空間。
幾分鐘后，安森緩緩轉過身，面向在場依然不知所措的眾人，以及仍然跪地不起，背對著自己的埃克斯男爵，深深吸了口氣：
“尊敬的先生們，以及美麗的女士們，我有一個激動人心的好消息準備向在場的諸位公布。”
“但在那之前，我必須向大家澄清一個重要的真相，一個在白鯨港流傳許久，至今仍有各種各樣謠言的真相。”
“那就是十幾天之前，令我們所有人都惶惶不安的漫漫長夜，究竟發生了什么！”
這一刻，已經石化的埃克斯男爵身體猛地顫抖了下。
“過去的三個星期里，我聽到了許許多多的謠言——邪神，惡魔，秩序之環，救世主…口口相傳之間，白鯨港仿佛經歷了一場可怕的浩劫，險些在異教徒和他們信奉的恐怖存在手中毀于一旦！”安森搖了搖頭：
“但真相并不像大家所想象的那么豐富精彩，相反，事實其實非常簡單。”
“一支規模龐大的土著民部落趁著暴風雪，向白鯨港發動了襲擊，毫無防備的我們險些令整個城市在一夜間徹底淪陷。”
“與此同時，冰龍峽灣也遭遇了十分罕見的惡劣風暴，巨大的海浪不僅完全摧毀了我們的港口，甚至在兩側的峭壁上也留下了無法磨滅的痕跡；駐守港口的兩個步兵團還遭遇了海洋生物的襲擊——很恐怖，但也并非是什么‘不可戰勝’的怪物。”
安森故意咬重了字眼：“這一點第二和第三兵團的勇敢士兵們可以證明，那些‘怪物’…不要說開槍，就算是赤手空拳也不難消滅——阿列克謝·杜卡斯基中校，是不是這樣？！”
“是！”
臺下的人群中立刻響起了一個無比嘹亮的聲音：“總司令閣下，您說的完全沒錯。”
面對著一雙雙忽然轉向自己的眼睛，阿列克謝的表情無與倫比的堅定，讓人看不到一絲一毫撒謊的痕跡：“那些‘海洋生物’十分脆弱，我們的士兵只要扣動扳機，輕輕松松就能殺死幾十上百個。”
不過再怎么脆弱的生物要是有成千上萬，甚至數以億計的話，那就是另一回事了……第二步兵團長在心底吐槽道。
“所以，真正威脅到白鯨港安全的，僅僅是那些可怕的土著民而已。”和下屬配合默契的安森淡淡一笑，將話題重新轉了回來：
“惡劣的天氣導致軍隊失去了指揮，盡管風暴軍團的士兵們都在奮勇作戰，但仍然難以抵擋規模如此龐大的土著民戰士——因為白鯨港是個擁有數萬人口的大型港口殖民地，而殖民地軍團只有區區五千人。”
“如果是正面戰場，我們無需害怕任何敵人，但在那樣混亂的情況下，數量才是決定一切的關鍵。”
“幸運的是我們挺了過去，避免白鯨港淪陷于土著民部落的毒爪。”安森面無表情道：
“沒有邪神，沒有傳說中的魔鬼，沒有擇人而噬的怪物…有的只是一場規模浩大的土著民襲擊，以及惡劣到難以想象的天氣。”
“而拯救了諸位的，也并非秩序之環降下的榮光，亦非某個擁有特殊使命的救世主，而是我們的戰士們——是我們忠誠的士兵與率領他們的軍官，英勇的保衛了這座城市！”
“這…就是整個事件的真相。”
一片沉默。
賓客們面面相覷的看著彼此，又看了看已經徹底呆住的埃克斯男爵，以及臺上面無表情的安森·巴赫，不知道該說什么好。
“那么…好消息呢？”
就在整個大廳陷入死寂中的時候，人群中走出了一道曼妙的身影。
端著尚有余溫的酒杯，像是意識到了什么的波麗娜·弗雷抬起目光，仰視著那道煥然一新，與記憶中似乎略有不同的身影：
“總司令閣下，您剛剛說有一個好消息要公布，請問究竟是什么？”
“這個好消息，恰恰就和剛才的事情有關。”
微笑的安森環視一拳，揚聲吶喊道：“之所以殖民地軍團能夠抵御土著民部落的趁亂襲擊，除了勇敢的士兵們作戰英勇之外，還有一個關鍵性因素——那就是當時正在城外軍營內，受訓待命的一萬名射擊軍戰士！”
“正是因為他們率先發現了敵人，并且阻擋住了土著民部落的主力，為風暴軍團集結爭取到了充足的時間，才令這場浩劫造成的損失沒有超過我們的承受能力。”
“諸位，這充分證明了一件事，那就是當土著民也接受了我們的文化，我們的信仰之后，也是同樣可以為我們而戰，為殖民地和秩序之環而戰的！”
“更重要的是，他們對惡劣環境的忍受能力遠超常人，比我們的士兵更能適應新世界可怕的氣候；在像那晚時一樣的天氣時，同樣可以堅持像往常那樣作戰，這是普通軍隊絕難以辦到的。”
“坦率的說，過去的我對這一點還曾經有所懷疑；但現在，鐵一般的事實擺在了我們面前。”安森沉聲道：
“想要徹底征服新世界，僅僅是殖民更多的土地，將土著民塞進農莊和礦井，隨意的欺辱和奴役是不夠的；我們的征服不應該僅僅停留在實質層面，而應當擴展到信仰，文化！”
“向土著民張開懷抱，勸說他們放棄異端的信仰，以自由的身份加入到自由邦聯或者其它殖民地的統治之下，向秩序之環頂禮膜拜——這才是我們應該做的事情。”
“射擊軍…他們將不僅僅是風暴軍團的一部分，更是捍衛整個新世界，改變我們所有人的一股力量，他們將是新世界自由的哨兵與城墻！”
“圣徒歷一百零二年的鐘聲已經敲響，讓我們拋棄過去舊世界強加給我們的絞索，去創造一個不同以往，屬于我們的新世界吧！”
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