白鯨港司令部，清晨。
五點三十分，風暴師參謀長卡爾·貝恩像往常一樣從睡夢中醒來，獨自穿戴軍裝，整理好床鋪，半睡半醒的推門而出，朝軍營食堂走去。
雖然已經有了勤務兵，多年養成的習慣還是讓卡爾更習慣親自動手，最重要的是獨自一人吃不下飯——總覺得不安全。
四十五分，寬敞的餐廳內已經有了不少身影；卡爾壓了壓頭頂的三角帽，和幾個臉熟的家伙打著招呼，直奔前臺而去。
一碗燉菜，半塊白面包，一個雞蛋，一杯黑咖啡——看到是參謀長，廚子很熟練的加了兩倍的咖啡粉，又多放了一大勺糖。
在遠離舊大陸的殖民地，精致細膩的砂糖算得上軍官們僅有的“特權享受”了。
只是濃厚的咖啡配上三倍劑量的砂糖，喝起來簡直像某種詭異的湯藥，不過對提神和嗓子很好…皺著眉頭的參謀長喝光了自己的“清醒藥劑”，抬頭看見威廉·塞西爾正朝自己走過來，手里也端著一杯熱咖啡。
海軍上校坐在他對面，默不吭聲的隨手扔下一沓文件。
心領神會的卡爾放下咖啡杯，看也不看將文件塞進了懷里，起身離去。
來到總督使團居住的地方，站崗的使團衛兵沒有阻攔；心領神會的卡爾皮笑肉不笑的快步上前，熟絡的塞給幾名衛兵每人一個煙盒——里面裝著上好的卷煙，外加幾枚金幣——在他們親密如家人般的目光注視下走向樓梯。
快到門前的時候，忽然又想起什么事情的卡爾停下了腳步。
他先掏出懷里剛剛從威廉·塞西爾那里拿來的文件，一張一張的揉成紙團，又故意在上面撒了點兒煙灰，粗暴地像折餐巾紙似的折成一大坨，強行塞進自己大衣內側口袋里；然后把大衣脫下來扔砸地上，用力跺上幾腳。
這還不算…確認了下周圍暫時沒人，卡爾直接趴在地毯上做起了俯臥撐；在做滿八十個之后，又原地來了兩百個深蹲，外加全套的伸展訓練……
半小時后，有點氣喘的參謀長披上被汗水淋濕了的大衣，故意加重步伐筆直沖向房門，然后猛地一腳踹了上去：
“砰——！”
炮彈落地似的砸門聲直接把埃克斯男爵從睡夢中驚醒，差點兒直接從床上蹦下來的他瞪著滿是血絲的雙眼，瞳孔中倒映著狼狽到了極點的參謀長。
“不————不不不不…不好、不好啦！”
上氣不接下氣的卡爾大聲叫嚷著，滿減驚恐的順勢撲倒在地，一路爬到埃克斯男爵的床前：“羅、羅蘭家族…家族他們…他們……”
“他們怎么了？！”
“他們指責殖民地議會的條款中存在欺詐，要解除跟我們的投資合同！”
“什么？！”
如遭雷擊的埃克斯男爵目瞪口呆，從卡爾上衣口袋里撒出來的談判文件如同雪花般漫天飛舞，灑落在他雞窩似的腦袋四周。
…………………………
“…因此，鑒于貴方在談判過程中毫無誠意，甚至在條款中存在明顯的欺詐行為，嚴重破壞了雙方最起碼的互信，我方決定就此撤資，不再繼續投資貴方的煤礦銀行！”
寬敞的會議室內，站在談判桌前的塞德里克揮舞著手中的協議，在一眾羅蘭家族代表簇擁下，對著殖民地一方侃侃而談：
“不僅如此，我們還要將貴方如此卑劣的行為公之于眾，讓所有人都知曉貴方在商業上是何等的毫無下限，為了利益故意坑害合作者，甚至從一開始…這就是個徹頭徹尾的陷阱！”
“這樣的行為，算不算得上欺詐？！”
“當然不算！因為這就是一個騙局，一個試圖騙取羅蘭家族商業信譽和投資的騙局；既然是騙局，那當然與欺詐無關，因為它的性質遠比欺詐更加惡劣！”
“幸虧羅蘭家族慧眼識人，及時戳穿了貴方的歹毒計劃，否則必然會付出無法想象的恐怖代價；能夠挽狂瀾于既倒，扶大廈于將傾，實在是令人深感萬幸……”
死寂一片的大廳內，回蕩著塞德里克慷慨激昂的聲音。
在他的正對面，剛剛睡醒不久的埃克斯男爵面無表情的坐在自己的席位上，表情和聽聞審判的死囚頗有幾分相似；臉上和衣領上全都是塞德里克的口水，雖然他自己毫無察覺。
在他的左右兩側，原本被委以談判重任的總司令安森·巴赫與海軍上校威廉·塞西爾，都鐵青著臉，晦暗的眼神仿佛已經說明了一切。
至于羅蘭家族名義上的談判代表萊茵哈德，此刻甚至已經把頭埋到了胸口，雙手懷抱躲在桌子下面；微微聳動的肩膀，偶爾傳來的哽咽，似乎都在表明他此時的心情究竟有多么沉痛。
其余的談判代表面色各異，有的沉痛，有的憤怒，有的迷惑不解，有的五味雜陳…只有塞德里克一個人仍然意氣風發，慷慨激昂，揮斥方遒。
無論是卑鄙無恥的克洛維人，還是心懷鬼胎的弟弟兼競爭對手萊茵哈德，現在都成了自己的手下敗將，只能乖乖的在那里聽聞自己對他們的審判。
一口氣同時解決內憂外患…他感覺自己徹底贏了，贏麻了。
按照自己和哈羅德基金會的“約定”，接下來就應該是稍微表露出些許的善意，給克洛維人一個臺階，爭取他們的讓步和妥協。
畢竟羅蘭家族眼下還在對方的地盤上，本土的北境商會和克洛維還有大量的貿易往來，真的一點面子也不留，顯然會破壞雙方多年積累下來的珍貴友誼。
但眼瞎殺瘋了的塞德里克并不打算顧及這些，在他看來這次完全是克洛維人的過錯，羅蘭家族吃虧的一方，哪里有受害者給施暴者讓步的道理。
就算要讓步，那也應該是克洛維人先讓步，而且還必須拿出足夠令自己滿意的誠意才行！
“真的非得讓步不可嗎？”
談判中途，回到休息室的埃克斯男爵看著面前的守備司令和海軍上校，憂心忡忡道：“國內可是在等待著我們的好消息，王室和樞密院都希望……”
“男爵，談判到了這一步，已經沒有太多的回轉的余地了。”安森不得不抬手打斷道：
“一旦他們將殖民地議會撒謊的消息放出去，不僅銀行辦不起來，原先那些因為羅蘭家族而來的商人也會撤資，再沒人想和我們做生意。”
“沒錯，何況他們也不是沒有其它更好的選擇。”
威廉·塞西爾趁機補充了一句：“紅手灣，黑礁港，揚帆城…新世界不是克洛維王國，并不是只有北港那么一個選擇；我相信一旦等羅蘭家族傳遍新世界，那些殖民地都會像聞到血腥味的鯊魚，不顧一切撲上來和我們爭奪這個機會的。”
“而且，他們都是帝國人！”安森緊接著道：
“揚帆城的現任總督是路易·貝爾納，也就是艾德蘭大公國的繼承人；以羅蘭和貝爾納兩大家族的關系，必然不會拒絕投資和開辦銀行這種好事。”
“而一旦讓自由邦聯搶在我們之前和羅蘭家族搭上關系，克洛維再想通過貿易拉攏邦聯就更難了；甚至，他們很可能會因為貝爾納家族的緣故，重新親近和靠攏帝國。”
“如果真是那樣，不僅風暴師過去一年的努力徹底白費，殖民地還將瞬間面臨無可想象的軍事壓力，并且再無翻身的余地！”
這當然是不可能的——別說六大殖民地中已經有三個完全淪為風暴師操控的傀儡，剩下的也有兩個和冰龍峽灣完成了深度利益捆綁，路易和他的揚帆城能不被孤立就是萬幸，根本沒可能主導自由邦聯的政治行動。
但本土和埃克斯男爵顯然不知道這一點，整個人已經是面色蒼白，嘴唇不住的顫抖：“怎、怎么會變成…變成這樣呢……”
“說起來，這一切都是我的過錯。”安森長長地嘆息一聲，臉上寫滿了自責：
“如果不是當初在萊茵哈德來時，為了保住索菲婭·弗朗茨總督好不容易拉來的投資，表現得過于出色，導致羅蘭家竟然決定加大投資力度，正式入股銀行，否則也不至于現在……”
“不，總督大人，這怎么能是您的錯呢——分明是我的過失才是！”
威廉·塞西爾上校毅然決然的搶斷道，悲切的摁住胸口：“假如我能早些提醒您，王室和樞密院要接管銀行的控制權，讓您可以推辭掉羅蘭家族的投資，忍住對那八十萬金幣的誘惑，也不至于讓事情變成如今無法收拾的境地！”
“不不不…因此真的要承擔過失，也應該由身為總司令的我先來……”
“哪里哪里，分明是我這個負責通知的人才更應該……”
“夠了！”
埃克斯男爵猛地抬頭，粗暴的打斷了搶著承擔責任的兩人，怒氣沖沖道：“現在最重要的不是懲罰某人辦事不力，而是解決這個棘手的麻煩！”
安森和威廉瞬間噤聲，不再多言。
但在怒吼之后，依然沒什么好辦法的埃克斯又迅速萎靡了下來，像泄了氣的皮球，用兩個顫抖不止的出氣孔望向總司令：“所以，現、現在該怎么辦？”
“沒辦法，只能先做出一些讓步了。”安森表情凝重：
“由您出面，代表克洛維王室和樞密院承諾羅蘭家族的利益，并保證不會拿走銀行的控制權，再…許諾一個足夠誘人的職位，或許可以得到他們的諒解。”
“什么職位？”
“煤礦銀行的…行長。”
話音落下的剎那，埃克斯男爵的面色顫抖了下。
“在此基礎上，剝奪煤礦銀行原本的一部分功能，比如鑄幣，海關，軍餉之類的權力，重新成立稅務總署，由您擔任署長…本土的利益，依然可以得到保全。”安森目光灼灼：
“埃克斯男…殖民地稅務署長，您以為如何？”
“我……”
男爵欲言又止，神情慌張。
他當然知道這種明顯欺上行為一旦被發現，自己會是什么下場；但如果銀行最終無法建成，甚至因為自己導致殖民地收入銳減，那個下場同樣不會比現在強多少。
擺在自己面前的道路，已經明顯的不能更明顯。
“既然到了這一步，那看來也只能如此了。”
埃克斯男爵嘆了口氣，無奈的神色似乎是已經徹底認命，但隨即又話鋒一轉：“只是身為總督代表的我如果親自出面妥協，未免會有損王室威嚴，所以……”
“我明白！”安森立刻接過話來：
“這件事就由我全權負責了，絕對不會讓王室和索菲婭大小…總督大人尊嚴！遭到任何的損失！”
“這我就放心了，一切都有勞總司令閣下您了。”
埃克斯男爵這才長舒口氣，整個人癱在了沙發上。
安森微微頷首，和海軍上校默契的對視了一眼，轉身離開了休息室。
回到偏廳的會議室，塞德里克依然洋洋得意的坐在自己的席位上，被一眾羅蘭家族代表簇擁著，像等待手下敗將乖乖主動求饒的凱旋將軍。
至于某位已經失勢的競爭對手，已經被他趕回了休息室，等候自己對這個“家族叛徒”的最終審判。
表情沉重的安森緩緩邁步上前，沒有拉開椅子坐下，坦然站在長桌后道：
“尊敬的塞德里克閣下，在經過認真考慮后，我們決定向貴方表達真摯的歉意，并且愿意做出一些讓步，比如銀行行長的人選問題，我們覺得……”
“不！”
沒等安森說完，塞德里克便冷笑著打斷道：“非常抱歉，安森·巴赫總司令，但一切都已經太遲了。”
“因為貴方的卑劣表現和毫無誠意的態度，羅蘭家族已經正式決定放棄對這家銀行的投資，您可以死心了！”
“順便再告訴您一個好消息，正當我們談判的同時，我已經早早派出了幾名使者分頭前往紅手灣，黑礁港和揚帆城，打探他們的投資意向，想必很快就能得到答復了。”
“至于您…就請在白鯨港待著，靜候‘新大陸銀行’成立的好消息吧！”
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