揚帆城以北，殖民地郊野。
血紅色的夕陽下，一道道黑色煙柱在金黃草甸上緩緩升起，排著整齊隊列的線列兵們高舉著克洛維王旗在騎兵們起此彼伏的呼和聲下，向著遠處正在燃燒的村落莊園緩緩推進。
一座座歷史悠久的莊園在熊熊烈火中化作廢墟，肥沃的田野間倒滿了渾身彈孔的尸骸，散發著焦糊臭味的黑色灰燼漫天飛舞，時不時曠野間還會傳來排槍齊射的轟鳴……
堆滿了各種亂七八糟戰利品的臨時營地內，擲彈兵團長法比安與一眾風暴師軍官策馬立在原地，輕松愜意的看著眼前這幅熟悉到不能更熟悉的景色。
而在他們身后，一眾參謀官和后勤人員正在小書記官艾倫·道恩的指揮下，快速清點戰斗成果與繳獲的戰利品；來自揚帆城的富商則聚攏在他們周圍，一邊望著一堆堆衣衫襤褸的獸奴們被騎兵們驅趕，聚集在用柵欄圍起的小山坡上，一邊熱切的討論著每個獸奴的價錢，以及自家產業的贖還費用……
隨著揚帆城終于宣布加入自由邦聯，這場持續了兩年——從叛亂爆發開始算——的獨立戰爭總算落下了尾聲。
為了不撞上冬季的第一場雪，聚集在揚帆城的邦聯軍團開始以各個殖民地為單位，帶著勝利的榮譽和一無所獲的滿腹牢騷，踏上了返鄉的旅途。
這些最遠從冬炬城，一直和帝國大軍及走狗們血戰到揚帆城的殖民地民兵們雖然連戰連勝，連一次享受瓜分戰利品的機會都沒能得到。
當然，除了牢騷之外他們其實也沒什么可抱怨的——除了最后的揚帆城大戰，絕大多數殖民地民兵的戰爭經歷也就是“從老家出發去了趟揚帆城”，最幸運的甚至連一場戰斗都沒經驗，唯一見過的“帝國大軍”還是揚帆城的友軍。
聯邦高層也急于將這些“子弟兵”趕緊調回；一方面是宣傳戰爭勝利的好消息，另一方面就是這幫人多待一天就要有一天的花費，戰爭的巨大開銷已經讓他們開始受不了了。
同時揚帆城也已經開始對這些“救命恩人”產生厭煩——雖然生意照常做，但剛剛經歷過圍城戰的他們也并不富裕，一萬多名士兵哪怕日常最低消費，也已經讓揚帆城的物價飆升到無法接受的程度。
風暴師則因為受到城內富商和產業主們的集體邀請，暫且駐扎城外清剿城郊叛軍——當然，名義上是“新大陸公司”與這些富商們簽訂的員工招聘項目。
在雙方積極合作與不懈努力下，僅一天時間，只有一個招牌外加二十名員工的新大陸公司就招聘到了兩千名合格的員工；他們性格活潑，做事積極，有較高的個人主義傾向，同時深受異端邪教思想荼毒。
不過沒關系！因為公司已經為他們準備好了充分的，全面的，長達六個星期的培訓計劃；并且還包食宿，包分配。
爭取兩個星期精神面貌煥然一新，四個星期成為合格員工，六個星期走上為客戶盡責，為秩序之環盡信，為公司盡忠的康莊大道！
接下來公司還要再接再厲，爭取三天之內完成對至少四千名員工的招聘和收容工作，不給地方政府——指某位揚帆城總督——添麻煩，不給本地民眾制造困難，不僅要給這些待業獸奴們提供再就業的可能，更要讓他們重新造福社會，成為揚帆城重建繁榮的新力量。
于是隨著邦聯軍隊逐漸撤離，而城外的殖民據點一個接一個被重新奪回，越來越多被俘虜的獸奴以及城內的“歸化土著民”不斷加入新大陸公司，風暴師在揚帆城的影響力也就不斷膨脹。
連帶著揚帆城內親風暴師的勢力也出現了顯著增加的趨勢，紛紛對即將到來的“煤礦銀行”表示出極大的興趣…算是件小小的意外之喜。
……………………
“喀嚓！”
清脆的機械聲在狹小的書房內回蕩，借著昏暗的燭光，安森嫻熟的給手中的圣徒歷九十年皮耶爾二型蒸汽噴槍裝好了彈藥。
這支蒸汽噴槍是在白鯨港時，和無信騎士團第一次相遇時從對方手中繳獲的戰利品；因為顯而易見的理由，事后安森并沒有把它和原主人的尸體一起還回去。
剛剛到手的時候，這支槍的膛線快要被磨沒了，氣罐也損耗的厲害；因為找不到專業的槍械師也買不到合格的氣罐，所以一直寄存在小書記官那里。
直至黑礁港圍攻戰結束，著名地下二手販子卡林·雅克才利用他在新世界的渠道，收購到了一只不知道哪來的九成新氣罐，還附贈整套的保養翻新設備，才讓這支快要報廢的武器煥發新生。
最大射程一千公尺，有效射程三百至六百公尺，氣罐裝滿的狀態下可以進行一分鐘二十五發的速射，或者威力堪比三磅跑的一擊…如果說審判所的武器屬于“針對施法者特攻”的魔改，那么裁決騎士團就是絕對的碾壓。
從作為交通工具的飛艇到蒸汽噴槍這種“普通裝備”，整個秩序世界幾乎沒有任何一支軍隊有資格成為裁決騎士團的對手，
按照小書記官的說法，裁決騎士團對自己擁有的制式武器管理非常嚴格，通常情況下除非有騎士團成員意外身亡，否則絕對不會出現武器外流的情況。
如果這是真的，那么安森有理由懷疑秩序教會或者裁決騎士團高層嚴重腐敗，常年用各種方式巧立名目的走私偷販騎士團軍火…否則無法解釋為什么自己在新世界，能這么輕而易舉的買到一支蒸汽噴槍的全套耗材外加保養裝備。
輕輕將右手放在扳機的位置，伴隨一道微不可見的青光閃過，被拓印了咒魔法【銳風】的氣罐瞬間被填滿了。
“果然，和我預想的完全一樣。”得意的翹起嘴角，安森自言自語道。
作為專門配發給全員天賦者——或者至少幾乎全員——裁決騎士團的列裝武器，蒸汽噴槍不僅能裝填普通鉛彈，如果使用者覺醒了“風騎士”血脈之力的話，也可以無需彈藥直接擊發。
在得到這件戰利品時他就有過懷疑：如果只要擁有風騎士血脈之力就能使用，那么用咒魔法能不能達到類似的效果？
結果是完全可行。
不過血脈之力的效果不像咒魔法那樣有施法范圍的限制，但這個沒關系，只要把范圍從周身聚集到蒸汽噴槍上，再沿著彈道無限拉長，理論上甚至擁有無限的射程。
當然，只是理論上。
以一件步兵武器而言，這支蒸汽噴槍幾乎找不到任何缺點，適用范圍從火力覆蓋到定點狙殺無所不包；除非像路易·貝爾納那樣擁有全面強化毫無短板的血脈之力，通常的天賦者或者施法者即便能覺察到彈道，想要閃躲也幾乎是不可能完成的……
“嗯唔嗚嗚……！！！！”
稚嫩的嗓音一陣嗚咽，打斷了安森的胡思亂想。
他扭過頭，坐在身旁的女孩兒早就已經滿臉的不耐，盯著自己懷中的蒸汽噴槍望眼欲穿。
“好好好，還給你。”
看著已經快要撲上來搶的莉莎，安森只得無奈的嘆了口氣：“但是一定記得要好好保養；這件武器整個新世界也只有一把，弄壞了的話我可找不到第二支了。”
“嗯！”
破涕為笑的女孩兒用力點了點頭，小心翼翼的將蒸汽噴槍裝進了背后背著的槍套——沒錯，這也是連帶著氣罐一起“附贈”的。
幾乎從見到的第一眼開始，女孩兒就迅速拋棄了自己的“舊寵”博爾尼，喜歡上了這件新武器；除了小書記官之外——他沒威脅——連安森也不能多碰一下，生怕被別人搶走。
不需要多余的彈藥，可以快速射擊，射程足夠遠，威力巨大…可以說一支蒸汽噴槍頂得上女孩兒之前全身上下一半的武裝，所有能想到的要求全部都得到了滿足。
對莉莎·巴赫而言，這堪比其她女孩兒眼中的全套洋娃娃，包含不限于格式大小，裙子，帽子，鞋襪，頭發…并且每款都至少有十二種顏色以供挑選。
搖了搖頭，安森掏出上衣兜內的審判官懷表，玻璃表盤上的指針剛好走到十一點五十分。
“莉莎。”
“安森？”
忙著給扳機上油的女孩兒抬起頭，眨了眨祖母綠的大眼睛。
輕輕“啪！”的一聲合上表蓋，安森右手勾起椅子背上的灰色長風衣：
“我們該出發了。”
…………………………
揚帆城總督府，主臥。
透過門縫，背著雙手的芙萊婭靜靜地望著已經早早步入夢鄉的年輕騎士；大約是被白天的案牘耗盡了精力，他睡得很熟，緊繃的眼角和嘴唇這一刻終于綻開，完全放松了下來。
此時的她特地換上了一身簡單的長袖外套，簡單厚實的手套和長筒靴外加一條藍白色圍巾…粗略打量甚至看不出性別，和尋常殖民者沒有任何差異。
她沒有推開門，就靜靜的站在走廊向內窺視；仿佛只是這么看著，就已經收獲了莫大的幸福。
不知過了多久，明顯的腳步聲從身后緩緩而來。
“為什么不進去呢？”
面色微變的精靈少女緩緩回首，冰冷的眸子凝視著身后的嬌小身影；后者則依舊渾然不覺，甚至嘴角還隨之微微上揚：
“您應該很喜歡他，非常希望能和他在一起才是；既然如此，現在難道不是千載難逢的…好機會？”
在少女說出最后那個單詞的剎那，芙萊婭的瞳孔中頓時爆出一絲殺意。
但下一秒她便恢復如昔，旋即又緩緩關上了還留著門縫的臥室。
“盧恩，或者說奧古斯特·盧恩…別以為我不知道你們。”精靈少女冷冷道：
“克洛維現存唯一的千年世家，哼…能夠成為‘唯一’的你們，真是令人恐懼的存在呢。”
“承蒙夸獎，只是勉勵維持罷了。”含笑的塔莉婭提起裙角，款款行禮：
“畢竟被秩序之環統治的世界與伊瑟爾精靈不同，實在是充滿了爾虞我詐，弱肉強食，不成為唯一就注定消亡——不像摩西菲爾德家族那樣，能夠與其他十二個家族和諧共處。”
“對你而言，安森·巴赫也只是壯大家族，延續存亡的工具而已，就像之前無數被你們利用過的朋友們…我說的沒錯吧？”
芙萊婭輕哼聲：“像你們這種全無人性，為了所謂‘完美進化’和‘超越’能夠舍棄一切的家族，真的能懂得何為珍惜？何為…何為……”
精靈少女的話突然戛然而止。
似乎感覺自己只是在浪費時間，她輕咬著嘴唇，拋下仍然駐足原地的塔莉婭，一步一步向大門走去。
“懂的。”
輕柔的話語聲隨風飄蕩，攔住了芙萊婭的去路。
她回首望去，看到嘴角微微翹起的塔莉婭也同樣在望著自己，沉靜的眼眸流轉著些許微光。
“塔莉婭啊…以前有過四個未婚夫，安森是第五個。”少女微笑著：
“超脫世事的真神信徒，圖謀不軌的叛徒，無能怯懦的膽小鬼，還有志向遠大的野心家。”
“他們有兩個共同點：首先，都不是塔莉婭挑選的；其次，他們的眼睛里…都看不到塔莉婭。”
“但第五個…親愛的安森…他…不符合這兩個條件中任何一條。”
怔住的精靈少女忽然意識到了什么，瞳孔微微驟縮：“你、你該不會……”
“當然，這里面是有原因的；某種意義上說，親愛的安森…他也是個冷漠無情的混蛋，雖然塔莉婭并不討厭這一點，甚至有些喜歡。”塔莉婭搖搖頭，重新看向她：
“但塔莉婭也從未奢求太多…尊敬的芙萊婭陛下，恕我無禮，但您的問題就在于想要的實在是太多了，否則也不至于淪落到今天這步田地。”
“可既然是王，又怎么可能克制住自己的貪婪，哪怕最終被貪婪吞噬，對你而言大概也好過苦苦忍耐吧？”
說完，她邁步走到精靈少女身側，昂首的動作卻仿佛是一位女王在俯視眾生：
“走吧。”
“我們要去保護國王…還有‘他們’的新王國。”
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