正當揚帆城之亂即將塵埃落定之時，身處黑礁港前線的安森·巴赫正在款待一位十分特殊的客人。
北境商會代表，萊茵哈德·羅蘭。
和同為北方豪門的貝爾納不同，羅蘭家族即便放眼整個帝國也堪稱龐然大物；這個家族不僅十分熱衷利用婚姻擴張家族同盟，血脈更是令所有豪門都艷羨的昌盛，以至于出現了各種刻薄發酸的流言蜚語：
別人靠血脈建立國家，“羅蘭們”自己創造國家。
當然，子嗣多也有多的壞處，無論生得再多，家產和領地不會憑空增加的；如何給后代和親戚們的后代安排工作和相親，就是歷代羅蘭家主一生最頭疼的事情。
一方面擴大聯姻范圍，上到皇室下到家境富裕一身“土味兒”的新晉男爵，包括外國人，都能成為羅蘭家的擇偶對象。
這造成的直接后果是“圣杯騎士”成了全世界最常見的血脈之力之一，連巴赫家族這種克洛維鄉下地主都能蹭到。
“能夠娶到羅蘭家族的姑娘”，成為了無數出身貧寒的帝國騎士最直接的奮斗目標，家境殷實但地位低下的男爵們，也非常樂意為了一個“羅蘭女婿”拿出大筆的嫁妝。
另一方面，婚姻這種事情畢竟是存在概率的，未必次次成功，雙方都能非常滿意的可能性實在是太低；子嗣的就業難題，迫使羅蘭家族走上了帝國豪門都未曾設想的道路：經商！
雖然所有豪門都豢養自己的御用商人，也經常和領地內的商會建立聯系；但沒有任何架子親自下海經商，甚至最后還能做大做強的，唯有羅蘭。
從新世界的揚帆城起航，到晨曦山脈以南的卡林迪亞港，北上橡木鎮乘坐橫穿克洛維的蒸汽列車，騎馬前往東部遼闊的草原…你都能看到北境商會留下的痕跡。
礦產、郵政、紡織、皮草、煙酒、牲畜……只要是教會允許和默許的范疇內，幾乎不存在北境商會未曾踏足的范疇。
甚至為了擴大生產，商會還直接在領地內經營工廠和作坊，又借助家族力量搞起了物流、運輸和郵政；城堡內設立專門的學校，為未來準備進入商會的子嗣提供最專業的培訓。
上百年的不懈努力，不怕失敗和倒下重來的奮斗精神，加上背靠一個豪門家族和大公國的雄厚本錢，成功的讓他們成為了超越帝國，足以對整個秩序世界產生影響的強大商會。
而這一切的開始，都源自羅蘭家主們頭疼于血脈昌盛，解決給兒子們找工作的就業難題……
萊茵哈德·羅蘭就是其中之一…像所有不受重視的家族末子一樣，年紀輕輕成了商會的一名代表，被身為會長的兄長菲利普·羅蘭派到了冰天雪地的新世界。
之所以會在這個兵荒馬亂的時間冒險前來，并非萊茵哈德太想進步，純粹是尊敬的菲利普兄長既不想在弗朗茨大小姐面前丟臉，又舍不得美麗的克洛維城，把重擔甩在了他這個“最信賴的弟弟”身上。
被逼無奈的萊茵哈德最開始對這從天而降的“驚喜”毫無興趣，只打算隨便應付應付能交差就行——反正為了他能得到弗朗茨大小姐的青睞，北境商會這次無論如何都是要砸錢的，什么商業考察還不是就走個流程？
但當他真正抵達白鯨港，稍微明白了情況之后，一些大膽的想法在他的心底醞釀……
“其實如果您再稍微晚幾天的話，就可以和白鯨港還有邦聯的軍隊一起來了；那樣我們也可以做好準備，盡己所能款待您一番。”
黑礁港議會的休息室內，安森帶著充滿善意的看向這位不請自來的客人：“眼下黑礁港剛剛經歷一場大戰，連戰場都還沒有完全清理干凈，有不周到的地方還望見諒。”
“哪里哪里，總司令閣下實在是太客氣了。”萊茵哈德輕聲道，謙和的朝正在為兩人倒酒的塔莉婭微微一笑：
“承蒙厚愛，能得到盧恩家族的招待已經令在下深感榮幸。”
“哪里哪里。”
一身雪銀色短袖裙的塔莉婭手捧酒壺，雙眼彎成兩個小小月牙：“能夠招待來自羅蘭家的客人，同樣是盧恩家的榮幸。”
小口輕抿著酒香清冽的瀚土葡萄酒，萊茵哈德又看了眼對面安森杯中的提爾皮茨朗姆，桌上新鮮的應季果蔬與調味料，眼角流露出些許詫異。
據他所知，這座黑礁港已經被帝國圍困了將近一個月的時間，期間還多次發生炮擊與攻城戰斗，最嚴重時城內補給幾乎耗盡。
眼下才剛剛六月初，從入城時所見的畫面和眼前桌上的餐點，完全看不出任何補給匱乏的跡象。
他當然看不出來。
雖然港口被炮擊破壞，但伯納德主要目標是那四艘武裝走私船，對建筑破壞有限，稍加修理后就能正常使用；戰斗結束后的第三天，紅手灣方向的補給就開始走海路開始源源不斷抵達黑礁港。
而雖然帝國大軍的圍攻和對周邊進行的劫掠行動造成了極其嚴重的損失，但反過來說也減少了本地的糧食壓力；活下來的壯勞力回到各自原本的聚落恢復生產，眼下還是氣候溫暖的時節，進一步降低了黑礁港城市的需求。
再加上圍攻戰結束，貿易路線恢復通暢，源源不斷的物資從后方運來…身處后方的法比安甚至暫緩了風暴師和邦聯軍團的開拔速度，首先集中運力向黑礁港輸送物資，爭取盡快建立起完善的補給線。
“不瞞您說，出發前我的確得到了您擲彈兵團長的邀請，希望我可以和他的部隊一并前來；除了方便安排，安全方面也能顧及得更加周全。”萊茵哈德放下酒杯，帶著幾分猜測道：
“但最后我還是謝絕了他的邀請，因為如果我沒猜錯的話，一旦主力軍抵達，您和那些叛亂殖民地的軍隊就要開始圍攻灰鴿堡，無暇顧及我這個陌生的外國人了。”
“這一點，還請您不要有太多的顧慮——對灰鴿堡的圍攻在您來之前就已經開始了。”安森輕笑一聲：
“兩天前我的參謀長和最信任的步兵團長，已經率兩個步兵團外加一千名黑礁港民兵出發，向灰鴿堡方向進軍；我們正在聊天的這個時間，前哨戰很可能已經打響。”
“哦？！”
萊茵哈德眼前一亮，驚訝中竟然還露出幾分喜色：
“這可真是太令人意外了…據我所知伯納德·莫爾威斯大人雖然戰敗，但主力并未受損；八千余精銳軍隊和灰鴿堡堅固的城防，是一支缺乏重火器，兩三千人的部隊能輕易擊潰的嗎？”
看著對方那懷疑的模樣，安森輕哼一聲，嘴角得意的翹起：
“當然不能。”
“但在遍地丘陵，地形復雜的灰鴿堡附近，這兩三千人足以建立起掐斷交通線的穩固防線，將八千人的帝國大軍封鎖在新世界的西面，無法輕易突破防線，威脅到黑礁港的安全。”
“同時一個臨時性的前沿陣地，還可以為之后源源不斷的大軍提供安全通暢的行軍路線，進行之后圍攻戰所需的全部前期工作。”
“原來如此。”萊茵哈德恍然大悟：
“布防要害地區令伯納德·莫爾威斯無法反攻，待到集結全部兵力在重火力無法發揮威力的地區，與進退兩難的殖民地總管大臣展開最終決戰？”
“這只是您自己的理解。”
迎向對方充滿肯定的眼神，安森既沒有肯定也沒有否認——涉及到計劃的關鍵性步驟，除了最能信任的人和執行任務的部隊，他怎么可能隨便告訴別人？
“不過說到意外，有件事我也挺驚訝的。”他抬了抬眉毛，話鋒一轉：
“雖然成立煤礦銀行與投資意向，是弗朗茨總督和北境商會會長的共同決定，但畢竟最終加強的是白鯨港…克洛維的利益，羅蘭家族就真的完全不在乎帝國在新世界的勢力范圍受損嗎？”
在說道“弗朗茨”的瞬間，一雙意味深長的眼睛突然出現在背后，讓安森打了個激靈。
“關于這一點，總司令閣下您貌似問錯了人。”萊茵哈德輕笑一聲，并未覺察到什么的異常：
“我只是個小小的代表，負責將親眼所見和您的想法轉達給遠在本土的會長大人；至于究竟要不要投資，要的話又投資多少，并不是我能決定的。”
“沒錯，但您的匯報結果至關重要；或許無法左右決定，但可以影響投資規模。”安森笑容依舊：
“一個‘小小的’代表會放下在白鯨港還算舒適穩定的生活，拒絕軍隊護送，獨自跑到戰線前沿，就為了能和一個‘小小的’守備軍總司令喝酒聊天？”
“您真是太謙虛了。”萊茵哈德先是微微錯愕，然后搖了搖頭：
“堂堂冰龍峽灣總司令，自由邦聯的締造者，可不適合用‘小小的’這種形容詞來描述。”
“那尊貴的羅蘭家直系第六順位繼承人，也絕不是什么‘小小的代表’。”
安森認真的看著他，笑容稍稍收斂：“萊茵哈德閣下，您還是沒回答我的問題。”
“什么？”
“如果只是考察投資力度的話，在白鯨港轉轉就足夠了——為什么要到黑礁港？”
迎著他的目光，萊茵哈德臉上的笑容漸漸退去，終于變得嚴肅了起來：
“因為我可不認為區區一個白鯨港或者冰龍峽灣，就能展現出這個銀行真正的潛在價值。”
安森面無表情，一言不發。
“坦白的說，我一開始是不想來的，因為整個項目純粹是我那位菲利普兄長大人腦袋發熱，甚至沒有在家族內部商量后就做出的決定。”萊茵哈德冷哼聲，眼神中帶著些許輕蔑：
“煤礦開發…說得好聽，但如果只是提供資金就能激活殖民地的產能，秩序教會的大教堂早就應該出現在這片土地上了，根本輪不到我們！”
“黃金，白銀，寶石…歸根結底這些只是交易工具和累積財富的手段，就像教會發行的紙幣和支票，薄薄一張紙背后是秩序教會的無上權威——但它不是魔法，不是煉金術，它沒發憑空變出來開采好的礦石，技術積累和人力資源。”
“如果說技術還能想想辦法，那么人口就是殖民地的死穴！”
“人口…過于分散的聚落和艱苦的環境，限制了新世界的人口增長，也就限制了它的發展上線和市場規模；幾萬人，甚至十幾萬人能夠激發出來的產能，對本土不過杯水車薪而已。”
聳聳肩，萊茵哈德凝視著安森：“說實話，在抵達冰龍峽灣的頭幾天之后，我始終有種強烈的猜測：這個所謂的投資計劃，不過是您和那位總督大人聯手編織的騙局。”
“巨量的資金或許無法激發更多的產能，但確實可以成為一個吸引投資的噱頭，利用這些投資讓白鯨港進入虛假的短暫繁榮，積累實力應對帝國反攻。”
他用打量的眼光審視著安森，毫不掩飾對自己猜測的肯定。
“哦？”
挑了下眉毛，安森淡淡道：
“既然覺得是騙局，您又為什么要到前線來？”
“只有白鯨港的話，是騙局，但如果再加上除了揚帆城之外的所有殖民地，那就不一定了。”
盡管嚴肅，故意壓抑著嗓音的萊茵哈德語氣里依然透露著興奮：
“八十萬，一百萬，一百五十萬…如果這相當于驍龍城和克洛維城總合的人口，能夠不受阻礙的在這片冰天雪地中流動，如果商品可以在能夠盈利的價格前提下，不受影響的出現在任何一個殖民地，那么這個以經營礦產為主，兼具投資，貸款，鑄幣等功能的‘煤礦銀行’……”
“將大有可為！”
激動的話語聲在房間內回蕩，與之相對的則是安森的冷靜和默默注視著他，眼神中滿是欣賞的塔莉婭。
“但這一切的前提，是您和您背后的‘自由邦聯’能夠攻克灰鴿堡。”萊茵哈德沉聲道：
“當然，我知道這有一定的難度，但對您而言卻是必須的；如果今年十月底之前灰鴿堡能夠陷落，我可以保證為您爭取到及其可觀的……”
“灰鴿堡？”
始終不說話的安森突然開口，打斷了他：
“誰告訴你，我的目標僅僅是征服灰鴿堡而已？”
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