正當安森和風暴師沉浸在勝利后“幸福的煩惱”中時，仍然不知道自己究竟被誰擊敗的伯納德·莫爾威斯，正率領著一眾殘兵敗將沿著既定路線撤退。
這么說其實有一定的歧義，因為打從向黑礁港發起進攻開始，這只精銳之師就沒考慮“撤退”的事情，自然也就不存在所謂的“撤退路線”。
在殖民地總管大臣原先的“劇本”內，他大概要花十到二十天的時間攻克黑礁港，這么做不僅是因為對方抵抗頑強，更是要借助圍攻增加自己對軍隊的掌控力，順便建立起完整的后勤鏈條。
如果要以這兩樣作為評判標準，黑礁港圍攻戰伯納德不僅沒有失敗，甚至可以說非常成功——原本離心離德的平叛大軍半數以上都已經歸順，后勤補給線也順利落成，平整的道路和沿途大大小小的轉運倉庫，足以支撐五千人的軍隊在揚帆城至黑礁港一帶正常行軍。
至于“臨陣脫逃”的胸甲騎兵營長薩多爵士和被他裹挾走的兩個步兵團…除非是打算變成土匪流寇和帝國通緝的逃犯，被剝奪頭銜和一切特權，否則依然只能乖乖的主動上門，向總管大臣跪地求饒。
只用半個月的時間就完成了正常幾個月的事情，換成之前的伯納德簡直能興奮的發瘋。
但現在的他完全笑不出來。
沿著自己耗費無數心血修葺平整的道路，渾身上下滿是塵土的殖民地總管大臣拄著軍刀，氣喘吁吁的徒步走在這支比他還要邋遢一萬倍的隊伍當中。
在他四周的士兵們一個個也是表情麻木，眼神呆滯，臉上帶著難以掩飾的饑餓與疲憊交加的神色；除了機械的邁步前進，連呼吸似乎都變得多余了起來。
為了盡快撤退避免被克洛維的追兵趕上，伯納德不得不拋棄了絕大多數輜重，并且將僅有的蓄力用來托運大炮和彈藥——在工業力量近乎為零的新世界，它們的價值甚至要超過訓練有素的士兵。
然而即便輜重力量都分配給了軍火，本就所剩無幾的補給品卻還要維持大半個驃騎兵團；為了節省戰馬的體力，除了有偵查任務的騎兵所有人都不準騎馬行軍，也不準將裝備托在馬鞍上的。
在這方面伯納德甚至做到了以身作則，將自己的坐騎“送”給了沒有背叛自己的驃騎兵團長，極大的籠絡了原本若即若離的驃騎兵們的軍心。
于是饑腸轆轆的驃騎兵們只能自己背著全套裝備，牽著一身輕的“伙伴”走在隊列之間，時不時在無數雙發綠的眼睛注視下掏出雞蛋、蘋果和胡蘿卜，吞咽著口水塞進戰馬的嘴里。
盡管同樣餓得不行，騎兵們依然隨時警惕著周圍的“戰友”…已經有不少餓到快失去的神志的家伙試圖盜竊珍貴的飼料，甚至把注意打到戰馬身上。
如果不是腳下的道路還算平整，并且灰鴿堡已經近在眼前，士兵們就算沒有爆發嘩變，這些珍貴的駝獸和坐騎早就保不住了。
“伯納德大人！”
突然，一個疲憊卻十分響亮的聲音在隊列中響起，打破了這份麻木的沉寂：“好消息，偵察兵匯報，就在隊伍最前方兩公里不到的地方，發現了一個小型的殖民地聚落！”
話音剛落，原本還在機械的邁步行軍的士兵們默契的停下了步伐，目不轉睛的他們紛紛用眼角余光看向總管大臣的身影。
微微蹙眉的伯納德眼角閃過一抹無奈，但迅速就恢復了正常，望向滿臉狂喜的傳令兵：
“說清楚，傳令兵看見什么了？”
“一個殖民地聚落！”
“只是殖民地聚落嗎？”
“呃……”
傳令官突然怔住了，表情中流露出茫然的申請。
“我在問你，偵察兵究竟看見了什么！”
伯納德突然變得不耐煩了起來，加重了語氣大聲道：“他們發現了什么？”
“發現了一個聚落——不是原住民的，是殖民者的！”
“我知道那是殖民者的聚落，我再問你那只是個聚落，它只是個聚落…嗎？！”
“那真的只是個……”
話音戛然而止。
張大了嘴巴，瞪大了眼睛的傳令官倒吸口氣，像是突然變了個人似的迅速翻身下馬，快步上前向總管大臣行了個軍禮：
“報告總管大臣，偵察兵于前方兩公里處發現一座被自由派控制的小型要塞，偽裝成普通的殖民地聚落——請您下達指示！”
“我沒有任何指示！”
暗自松了口氣，伯納德義正詞嚴道：“但既然是自由派叛徒的基地，那就證明除了這座要塞，附近肯定還有大量被他們控制的據點；為了帝國的繁榮穩定，必須予以消滅！”
“但在那之前，帝國的勇士們——前進！”
“前——進——！！！！”
綿延不絕的荒野上，興高采烈的歡呼聲宛若洪流般奔騰不息。
……………………
黑礁港，臨時司令部。
塔莉婭終究還是心軟了。
在安森“意猶未盡”的吃光了餐盤里所有的食物，心驚肉跳的“期待”著剩下的四道大菜時，卻等來了讓他所料未及的驚喜：
新鮮肥嫩的烤鹿肉和散發著淡淡焦香的黃油煎馬鈴薯條，搭配宜口的松露醬，不僅分量充實更讓人胃口大開。
再來上兩塊殖民地風格的雞蛋土豆餅，色澤誘人的紅菜湯，清口的腌包心菜與酸黃瓜片，綿軟香甜棗泥南瓜…簡單，溫馨，實實在在。
餐后甜點是一塊長方形的朗姆酒蛋糕，用黑礁港本地的一種紅色酸味野果擺成了“原初之環”的形狀。
這份意外之喜讓安森感動至極，用餐的同時連眼角都變得濕潤了許多，一種對三舊神的憧憬信仰之心愈發的強烈。
當然，這并不影響他同時還是個虔誠的秩序之環信徒這件事——信仰對他就像衣服，每一件都是需要珍惜愛護的；需要時穿在身上，不用了就收進衣柜里。
十點半，享用完美味佳肴并讓莉莎安安穩穩的睡下，點了盞煤油燈在安森臥室外窗前桌旁坐下；一旁的塔莉婭默默上前，在燈旁放下了半杯黑朗姆。
昏黃的燈光在杯上留下深深的長影，隨著杯中的月光微微搖晃。
借著難得的閑暇，兩人仿佛像是真正的未婚夫妻那樣，聊了聊分開后各自遇到的事情；安森大致說了說自己為什么會突然南下，又是如何在忠心耿耿的阿列克謝幫助下，控制了黑礁港議會和軍隊。
而身處后方的塔莉婭分享的信息明顯更有意思些…大概是因為冬炬城遇襲和黑礁港難民帶回去的情報，刺激到了邦聯內某些原本并不打算組建聯軍的家伙，整個過程異常順利，遠遠超出預計。
尤其是此前逆反情緒最嚴重的長湖鎮，集結了三千六百名全副武裝的青壯勞力奔赴紅手灣——這還是在被風暴師洗劫過之后——指揮官就是此前與法比安合作過的民兵團長若瑟夫。
就在連遇襲過程中受災嚴重的冬炬城，也咬著牙集結了兩千名民兵；這些年齡不一，但無一例外全部參與過向北探險的殖民活動，全都是經驗豐富的冒險者。
作為東道主，紅手灣更是集結了六千名青壯勞動力，雖然只有半數擁有武裝，但非常難得還有額外六百名騎手，剩下的人也幾乎全都是優秀的搬運工，車夫，甚至都懂一點兒土木工程，水平一點兒也不比專業工兵遜色。
不僅如此，作為守信者同盟的瑞珀主教還特地專程趕到紅手灣，為這支軍隊舉行了“賜福”儀式。
現場包括邦聯高層和各自治議會代表在內的數萬民眾，紛紛公開表示加入同盟，繼續壯大著這一已經被盧恩家族暗中控制的宗教組織。
被安森“大力扶持”的灰鴿堡領袖波麗娜更是在賜福現場直接下跪，泣不成聲的大聲宣布帝國與教會乃新世界的“噩夢”，普世宗才是唯一能拯救新世界，拯救萬千殖民者與新移民于苦海的精神支柱。
普世宗，反抗宣言，至高議會——在她聲情并茂的哭泣聲中，這三樣就是維系邦聯存在的三大支柱，唯有一人能夠為眼下尚且弱小的邦聯牢牢將它們樹立起來。
沒錯，那個人就是安森·巴赫。
在塔莉婭意味深長說出這句話的時候，故作鎮定的安森忍不住打了個寒戰。
這還不是最重要的…原本應該在白鯨港參觀工廠和礦井的北方商會代表萊茵哈德·羅蘭，不知道因為什么原因，竟然也出現在了紅手灣。
對于正在和帝國作為的“叛徒”自由邦聯，這位代表不僅毫無怒意，還表現出了極大的興趣——尤其是在他發現紅手灣民兵竟然人手一支萊頓步槍的時候，這種興趣就更加強烈了。
“你的意思是…他很想知道我們準備什么時候進攻揚帆城？”
輕輕抿了口黑朗姆，安森饒有興趣的問道。
“沒錯。”
少女微微頷首，瞳孔中倒映著他翹起的嘴角：
“報社和守信者同盟的線人告訴我，他不止一次的主動或引導，想要知道我們具體進攻揚帆城的時間，并且非常希望能夠在那之前見你…我親愛的安森一面。”
“見我？他難道還不清楚白鯨港真正的掌權人是誰嗎？”
“不，塔莉婭覺得他應該非常清楚，白鯨港…甚至是整個冰龍峽灣真正的掌權人是誰。”女孩兒意味深長的微笑著：
“所以他非常希望在安森進攻揚帆城之前見一面，商量關于煤炭銀行的事宜，尤其是北方商會在其中所占的股份比例。”
“出于對安森的信任，塔莉婭已經提前通知讓他動身，和邦聯軍團一起向黑礁港趕來了…沒有提前通知，安森不會怪罪塔莉婭吧？”
“不會，絕對不會！”
沒有一絲一毫的猶豫，安森立刻笑著擺了擺手，語氣十分的輕松隨意：“這也正好，省的我們千里迢迢返回白鯨港再和他商談銀行股份，還有投資的事情了。”
“真的？”女孩兒微微瞇起了眼，笑容依舊：
“不覺得塔莉婭添麻煩了？”
“當然不覺得！”
安森再次強調一遍，并且整理了下衣服端正坐好，表示自己是認真的：“因為打從一開始，我就沒有考慮過要進攻揚帆城的事情。”
“……唉？”
這下少女真愣住了，詫異的眨了眨眼睛：“安森…不打算進攻揚帆城？”
“沒錯，呃…更準確的說，我有可能會試探著進攻下灰鴿堡，但如果對方準備充分的話，我也并不打算強攻那座內陸要塞。”
安森從懷里掏出煙斗，右手“啪！”的打出了一抹【聚焰】點煙，深深吸了口：
“至于揚帆城…無論是作為要塞還是大型城市，都是需要聚集至少兩萬名左右的士兵，四艘戰艦同時從海陸兩面展開封鎖，耗時半年以上才有可能攻克的目標。”
“當然，這僅僅是常規情況——類似的還有伊瑟爾精靈的王庭，瀚土的鷹角城和鐵鐘堡，都是在極端特殊的情況下，滿足了無數前置條件才會在較短時間內淪陷的。”
“再加上揚帆城的自由派早就被斬盡殺絕，想要戰場策反都沒有對象；以邦聯的準備狀況和新世界惡劣的基礎設施建設，根本沒有攻克這種有重兵屯守的大型城市的能力。”
在這方面安森和伯納德的觀點高度一致，即除非有本土援軍，否則新世界的軍隊根本不可能有圍攻大型要塞和長途遠征的能力，也承擔不起所要付出的代價。
但伯納德沒想到的是，安森真的會為了守住黑礁港這個橋頭堡，不惜賭上半個風暴師全軍覆沒，自己被生擒的風險——直至先遣軍占領陣地缺口之前，他都始終將這當做是克洛維人邀買人心的手段。
“但在安森的計劃當中，不是一定要在冬季之前結束戰斗，將帝國的勢力徹底逐出新世界嗎？”塔莉婭忍不住問道：
“如果不攻陷揚帆城，那要如何才能實現這一計劃？”
“很簡單，讓他們自己攻陷自己就可以了。”安森的嘴角勾起的弧度愈發明顯：
“揚帆城的陷落，已經進入了倒計時——嗯，如果某些家伙信守承諾的話。”
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