黑礁港，市中心一帶。
嗆人的滾滾黑煙下，帝國胸甲騎兵營的營長舉起單筒望遠鏡，借助星空和火光注視著城門方向正陸續朝城鎮開赴的身影。
哪怕夜色下無法分辨人影，但光是已經能看到的就已經不下兩千；而且已經突破了帝國騎兵在城門設置的障礙，猶如洪流般涌入混亂不堪的城市。
“傳令下去，讓所有人做好準備。”他面無表情的扭過頭，望向身側臨時擔任副手的驃騎兵團的團長：
“不出意外的話，我們很快就必須撤退了。”
“撤…這就要走？！”
驃騎兵團長被嚇了一跳，像是不敢相信自己的耳朵：“為什么？我的意思是…伯納德大人的命令不是要我們攻破議會，俘虜黑礁港的議員和軍官們嗎？”
“首先，不是‘這就要’，而是‘很快’。”胸甲騎兵營長銳利的目光掃了他一眼，瞳孔驟縮，面無表情道：
“其次，我們最重要的任務是在黑礁港城內制造騷動和混亂，盡可能破壞敵人的秩序——只要做到這一點，任務就已經完成了。”
“至于黑礁港的叛徒們…他們的死活并不能造成多少影響；現在黑礁港和先遣軍的矛盾已經完全爆發，不是誰能輕易扭轉的。”
“可這畢竟是殖民地總管大臣的命令。”驃騎兵團長還是有些擔心，表情惴惴不安：
“就這么明目張膽的違抗軍令，會不會……”
“放心吧，什么也不會發生的。”
胸甲騎兵營長頭也不回道，嘴角處流露出幾分不易被覺察的譏諷：“我甚至可以和你打賭，等我們回去后那位總管大臣一個字也不會多說，甚至還會嘉獎我們‘反應敏銳’，避免了更大的損失。”
“嗯，這是為什么？”
“你不該問‘為什么’，你該問‘憑什么’。”
“那…憑什么？”
“憑我們是整個平叛大軍中，唯一會不打折扣的執行他命令的軍隊。”
胸甲騎兵營長收起望遠鏡，視線再次從遠處已經進城的黑礁港守軍身上掠過；轟鳴的腳步聲距離他們越來越近，再有十分鐘，他們的先頭部隊就要發現自己了。
這可不是什么好消息。
先遣軍的克洛維人已經快要控制住議會了，如果不能盡快從黑礁港撤離，他們這些人就會被夾雜中間——如果坐實了“帝國刺客”的存在，挑動雙方矛盾的計劃也將隨之破產。
“掃尾的部隊情況怎么樣了，擺脫掉那些克洛維人的追擊了嗎？”
“還…暫時還沒有！”驃騎兵團長略顯強調的注意下自己的措辭，緊張道：“對面派出的散兵咬得很緊，我們的人怎么甩也甩不掉。”
“那就再等他們十分鐘，實在還是不行就發信號掩護他們一下，必要時準許暴露行蹤。”胸甲騎兵營長再次掃了他一眼：
“另外…在這種語境下強調‘暫時’，純粹是多余的。”
“呃遵、遵命！”
被堵了一句的驃騎兵團長只能點頭稱是，離開前還不忘了朝對方的背影敬上一禮：
“感謝您的提醒，薩多爵士！”
……………………
正當試圖偷襲議會不成，被風暴師散兵連和衛兵連窮追不舍的帝國騎兵們計劃跑路的同時，緊急回防的黑礁港守軍同時從三面進城——守在城墻上的帝國騎兵覺察到對方的數量，不敢有任何阻撓，讓守軍一槍未放就通過了城門。
凌亂的踏步聲中，神態緊張的黑礁港民兵們密密麻麻擠在一起，在絕對不算寬敞的街道上排成四列不怎么整齊的縱隊，小跑著一邊鎮壓騷亂一邊向議會推進。
而在他們的對面，集結完畢的“先遣軍”已經成功控制了議會連同其周圍街道和附屬建筑；重新換裝了克洛維軍裝的線列兵們在廣場周圍展開展開防御陣型，做好了對峙準備。
出于某位總司令“完美計劃”的要求，線列兵們沒有布置任何的防御設施——路障，拒馬，散兵坑…擋在黑礁港守軍面前的，只有一排排的線列和兩個空心方陣，總計不到一千名線列步兵。
盡管如此，相較“友軍”風暴師士兵們依然顯得十分云淡風輕；畢竟在經歷了白鯨港事變，長湖鎮之戰和冬炬城的騷亂后，整個軍團上下對“烏合之眾”這個詞有了不同于瀚土時的全新理解。
夸張的說，哪怕對面有一個連的帝國大軍，他們都不敢像現在這么放松警惕。
除了“先遣軍總指揮”，阿列克謝中校本人。
即便是在周圍所有人都氣定神閑的情況下，他依然繃緊了心弦，不敢有絲毫松懈的望著那群距離自己越來越近的盟友們。
因局勢的發展，早就已經超出了某位總司令的“完美計劃”。
按照兩人最開始的設想：安森負責和黑礁港議會談判，如果談得攏，那么危機解除；如果談不攏或者出現意外，他這位“總指揮”就要以遇襲未遂作為借口，突襲議會打斷談判，強勢逼迫議會不得不暫時將軍隊指揮權交給他們。
至于對方會不會私下反抗…反正按時間算，主力軍抵達最遲也就是一周后的事情，頂住壓力堅持一周，兩人還是有把握的。
但誰也沒料到黑礁港的守軍竟然想逃，更沒想到帝國真派了一群“刺客”，打算襲擊議會！
按照馬可斯連長匯報來看，對方實力相當強悍；不僅能正面突破線列兵全方位的火力封鎖，甚至還擺脫了衛兵連的追捕——就因為這件事，莉莎小姐咬斷了兩根甘草棒外加半打兒罐頭才勉強消氣。
有這份實力，要是再讓他們知道總司令就在黑礁港…會發生怎樣的后果，阿列克謝根本連想都不敢想。
“停止前進！”
沙啞的嘶喊聲響起，黑礁港守軍分成三路縱隊出現在議會周圍，同先遣軍對峙。
雙方第一排的士兵相距只有十米——短短一次沖鋒的距離——右手緊貼著武器扳機，雪亮的刺刀在槍口下熠熠閃爍，彼此怒目而視。
一個動作，一個聲音，一個手勢…都有可能成為開戰的訊號。
或許是因為肩膀傷口的緣故，阿列克謝感覺自己的臉頰在微微抽搐，緊張得下意識看了一眼身后的議會大門。
總司令…他到底還要多久才能搞定那幫議員們啊，在這么等下去對面可能就要繃不住了！
……………………
“十分鐘。”
燈火昏暗的地下室內，安森的話語聲就像滾燙的鉛彈，一顆一顆敲打在黑礁港軍官和議員們的心頭：
“我再給諸位十分鐘的時間下定決心…要么將軍隊的指揮權交給先遣軍，要么讓外面五萬黑礁港民眾知道，諸位打算拋棄他們獨自逃跑。”
壓抑的氣氛下，眉頭緊蹙的眾人背后一寒，紛紛打了個激靈。
被綁在椅子上的普什伍德望著那個陰影下的身影，不由自主的攥緊了拳頭。
他忽然有種錯覺，外面那個自稱是“先遣軍總指揮”的家伙只是個假冒的傀儡，眼前的這位年輕人，才是真正的阿列克謝·杜卡斯基中校。
稍微從恍惚中恢復了清醒，普什伍德輕咳兩聲：“咳——艾倫·道恩上尉，那、那個我們……”
“如果還打算說什么‘至少名義上’之類的價碼，為節省諸位的時間，您可以閉嘴了。”安森毫不客氣的打斷道，完全沒有了剛開始時的溫文爾雅：
“談判的前提是誠意，而諸位的背叛出賣了我們彼此的信任，所以…現在是你們展現誠意的時候了。”
他一邊說著，一邊從懷里掏出了懷表，“啪！”的一聲輕輕摁開表蓋，將表盤展示給眾人：
“你們還有八分鐘。”
眾人慌忙低頭，不敢再直視安森的視線。
普什伍德的臉色難看到了極點。
“既然如此，那您還有什么征求我們意見的必要？”緊咬著牙關，普什伍德艱難開口道：
“反正我們已經是您的人質了，直接用我們逼迫黑礁港守軍，他們不答應也得答應。”
“因為團結。”
安森給出了答案。
“……團結？”
“雖然諸位不在乎，但團結與否對邦聯，對整個統一陣線至關重要——否則不要說擊敗帝國，就算是想要維持現狀也是天方夜譚。”
“你…白鯨港的那位總司令大人，他真的相信能擊敗帝國？”
“當然，而且自由邦聯終將自由，也必須自由！”安森略微提高了嗓音：
“要么獨立，要么滅亡，沒有第二條路可選，不僅僅是你們，也包括我們——還有五分鐘。”
“您真的認為黑礁港守得住？”普什伍德還是不敢相信：
“我們已經堅持十幾天了，整個城市都已經彈盡糧絕；就算能再堅持一兩天有什么意義？援軍呢，援軍還要等到什么時候？！”
“援軍一定會來，而且很快。”
安森依舊波瀾不驚：“但援軍能保住黑礁港的前提，是這座城市仍未陷落；否則即使能如約抵達，失去支撐點的援軍也無法和嚴陣以待的帝國大軍抗衡——三分鐘。”
普什伍德陷入了沉默。
時間在一分一秒的流逝。
十分鐘整…安森收起懷表，就在他合上表蓋的同時，地下室響起了重重的敲門聲。
“咚咚咚！”
眾人為之一顫，齊刷刷的看向聲音傳來的方向。
“進！”
安森面無表情道，將懷表收進上衣口袋。
緊閉的大門再次被推開，出現的人是二營線列兵連連長馬可斯。
剛一進門，他就被眼前的情景嚇了一跳：四個倒在地上生死不明的衛兵，一群被捆在椅子上動彈不得的議員和軍官們，遍地狼藉的會議室…還有坐在燈影下，舉著左輪對準所有人的總司令！
但情況已經讓他沒時間驚訝了…就在馬可斯準備上前的瞬間，安森再次開口：
“站住！”
“是！”
雖然不清楚發生了什么，馬可斯還是果斷服從了命令。
“請說吧，有什么事？”安森冷冷道：
“阿列克謝中校特地讓馬可斯連長你來通知我，而且還要打斷如此重要的會議，一定是有特別重大的情況發生才是。”
雖然加上了頭銜稱呼和敬語，但“艾倫·道恩上尉”依然是一副居高臨下的口吻——至少在普什伍德的眼里是這樣。
馬可斯倒是沒想這么多，老老實實的將阿列克謝吩咐給他的話重復了一遍：
“帝國刺客襲擊中校未遂，惱羞成怒炮擊了港口，四艘戰艦和港口全部被毀，所幸先遣軍已經提前撤離，沒有出現人員傷亡——完畢！”
“你說什么？！”
“船沉了？！”
“帝國炮擊港口？！”
狹小的地下室內驚呼聲此起彼伏，剛剛還能勉強鎮定自若的眾人，這下子徹底繃不住了。
安森瞳孔微微驟縮了下，所幸借助煙斗和陰影遮住了自己的臉色的變化，迅速恢復了正常，波瀾不驚道：
“知道了，還有別的嗎？”
“還、還有一件小事！”馬可斯趕緊補充道：
“因為帝國炮擊港口，又派遣刺客在城內縱火，襲擊無辜民眾，原本駐防在外圍防線一帶的黑礁港民兵紛紛進城，與先遣軍協作，彈壓動亂！”
“目前經過協商和諸位民兵基層指揮官推舉，因為阿列克謝中校職務最高，又是先遣軍總指揮，他擔任統帥——但阿列克謝中校表示此事還需要議會許可，因此派我前來問詢，是否能請議會諸位出面，暫時予以應允！”
話音剛落，普什伍德瞬間面無血色。
唯一的逃生希望灰飛煙滅，最大的底牌已經變成了別人的，甚至連自己也被當做人質…哪怕先遣軍將他們全都斃了也能統統推到帝國人頭上，順理成章的接管黑礁港。
輸了，自己…還有整個黑礁港議會，都輸了個徹底。
“砰！砰！砰！”
槍口在椅子扶手上輕輕敲了敲，面無表情的安森緩緩起身，帶著勝利者的從容邁步走向被綁在椅子上普什伍德議員，非常謙恭的停在了他三步之外，將雙手放在身后，身體微微前傾：
“尊敬的普什伍德議員，請問……”
“需要我為您松綁嗎？”
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