盡管對于突然間變得歇斯底里的摯友憂心忡忡，艾德·勒文特還是接受了這個“特殊”的任務——在沒有得到皇帝授權的情況下，拉著整個使團忽悠北海三國，主動進攻灰雪鎮和白鯨港這兩處克洛維殖民地。
嚴格意義上說，身為御前大臣，伯納德是有資格代表帝國和敵人交涉談判的；問題在于他這個“殖民地總管大臣”身份過于水了，加上莫爾威斯家族在新世界根本沒什么影響力，就算畫餅對方也未必肯接受，遠不如一位有皇帝儀仗和戰列艦護航的“特使”有說服力。
至于擅自與鄰邦交涉會不會引來皇帝的不滿，已經不在兩人的考慮范圍內了——“風騎士”勒文特家族在帝國南境實力雄厚，而且本就和皇室關系不太融洽；伯納德現在一心想著該怎么速戰速決，避免讓那群該死的克洛維人繼續搞事情。
只有盡快平息叛亂，伯納德才能把皇帝為了甩鍋扔出來的“殖民地總管大臣”頭銜坐實，從往日貝爾納和皇室才能吃到的蛋糕上分走一塊，納入莫爾威斯與勒文特家族的利益范圍。
這點才是催使艾德·勒文特答應伯納德的原動力。
畢竟勒文特家族勢力龐大，但同樣家族成員眾多，靠家族想要拿到一官半職還要和無數同輩競爭；但如果是對外開拓…他或許能在揚帆城建立一個全新的勒文特家族分支。
帶著開創新家族的誘惑，艾德·勒文特踏上了前往北海三國殖民地的航程。
趁著殖民地代表還未走遠，伯納德立刻開始動員軍隊開赴灰鴿堡，準備配合那里市議會內部的“效忠派”對“自由派”展開一場清洗工作，將距離揚帆城最近的殖民地徹底納入他這個“殖民地總管大臣”的勢力范圍。
與此同時，盡管承諾過短期內不會再登門叨擾，但這并不妨礙伯納德將最近收集到的信息情報，尤其是關于“克洛維入侵長湖鎮”的內容寄到路易·貝爾納所在的小教堂，“幫助”他理解眼下帝國在新世界面對的是何等內外交困的局勢。
雖然最終目標是要挖貝爾納家族的墻角，但這并不妨礙伯納德利用貝爾納家族在新世界的影響力——尤其是那些和帝國利益攸關的“忠誠派”與其說忠于帝國，不如說忠于貝爾納家族更合適一些。
只要路易·貝爾納肯出面，哪怕只是在總督府邸任職，都會讓殖民地內的“忠誠派”認為這是貝爾納家族的一種表態，主動向他這位殖民地總管大臣靠攏，而不是非要動用軍隊才肯乖乖聽話。
以他自己對這位貝爾納家族繼承人的了解，說服他只是個時間問題。
………………
小教堂內，一襲修女裝束的精靈少女雙手抱著小腿蹲下神來，指著書桌角落里堆積如山的報紙還有信箋，疑惑的望向書桌后的路易：
“這些都是要丟掉的嗎？”
“對，全部。”年輕騎士趴在書桌前，面無表情的翻閱著一本《圣艾薩克生平》，壓低嗓音道：
“嫌浪費的話，也可以拿去當壁爐引火的燃料，或者把不重要的部分挑出來——去福利院教孩子們識字的時候，或許能用得上。”
“可…路易你還沒有看過呢。”
“沒有那個必要——就算不看，我也知道那里面的內容是什么。”年輕騎士淡淡道：“伯納德·莫爾威斯想讓我替他效勞，我不想，就這么簡單。”
“你確定？”饒有興致的打量著從一堆文件中抽出來的舊報紙，芙萊婭忍不住翹起了嘴角：
“這上面提到了很多很有趣的事情，比如說唔……你知道長湖鎮之所以富可敵國，是因為他們有一個秘密金礦嗎？”
秘密金礦？
聚精會神的路易怔了下，隨即啞然失笑：“當然知道，這個傳說已經有些年頭了。”
“記得很小的時候，我和克羅格兄長還因為這件事興奮了好一陣，以為新世界遍地是寶石和黃金，約定將來要到新世界冒險，建立屬于我們自己的殖民地。”
“為了怕被人發現，我們還把計劃書畫在了床板上，約定在某個月圓之夜用偷偷造的小帆船渡過洶涌海，前往新世界。”
“后來呢？”芙萊婭突然有些興奮了起來。
“后來…那個傳聞是假的。”
年輕騎士合上手中的書，朝精靈少女輕笑道：“長湖鎮的市議會隱瞞了他們每年和白鯨港的貿易額，被皇帝派去征稅的稅吏查出了貓膩；為了繼續瞞下去，就向外放出了‘秘密金礦’的流言。”
“可是，那個稅吏不是已經發現問題了嗎？”
“對，但他被收買了——所以這個流言才會傳到本土來。”路易如實道。
“哎——？”
精靈少女一副失望的表情，但很快注意力就又轉到了下一個“奇聞”上：“那你知道無信騎士團嗎？上面說這是一個非常神秘的地下組織，成員眾多而且幾乎全部是舊神派…潛伏在新世界的每個角落，一直在伺機建立屬于他們的王國！”
“無信騎士團…嗯，這也是個很古老的組織了，但應該和舊神派沒什么關系。”年輕騎士再次搖搖頭：
“這些人最早是一群普世宗的騎士，發誓要不論教派的保護所有信徒，因此被稱為‘無信騎士團’——類似的極端組織還有求真宗的真理會，護國宗的至高法庭…在教派分裂時代，這類存在相當普遍。”
“至于你手里的那個……”路易輕點了點精靈少女懷中的報紙：
“它說的應該是后來的無信騎士團——因為教派重歸教會之下，自認為遭到背叛的他們和所有的極端組織一樣發生了分裂，一部分選擇了離開，一部分加入了教會的審判庭與裁決騎士團，一部分淪為了繼續打著騎士團名號的地下組織。”
“但即便是這最后的‘無信騎士團’，也早已經消亡了。”
“消亡了？！”
“對，大概就是幾年前的事……”路易的眼角閃過一抹微不可見的失落，迅速又恢復了正常：
“他們被發現和克雷西家族的‘舊神派’有所勾結，為了徹底鏟除他們，秩序教會出動了審判庭和裁決騎士團，配合貝爾納家族的力量將其徹底剿滅。”
精靈少女的身體突然顫抖了下。
“芙萊婭？”
路易關切的開口道，突然間意識到了什么：“抱歉！我、我不是故意要提起裁決騎士……”
“沒關系！”精靈少女猛地回過神，勉強擠出一抹笑容：
“所以…無信騎士團，他們已經滅亡了是嗎？”
“是的，是克羅格兄長親手剿滅了他們…連同克雷西家族最后的族人一起，被埋葬在了燃燒的廢墟里。”
年輕騎士感慨道，扶著桌子站起身想要將那本書還回書櫥：“雖然是為了鏟除埋伏在艾德蘭的舊神派，但我現在還是覺得當初的做法太過極端了。”
“但是這上面說無信騎士團依然存在啊。”芙萊婭疑惑的開口道，指著報紙上燃燒的大倉庫：
“就在上個月，他們在打算用一座廢棄的倉庫當做據點，聯合土著民中的舊神派控制在白鯨港掀起騷亂，最終控制整個殖民地！”
“這不可能！”
路易不假思索道：“這絕對不可能是無信騎士團會做出來的事情，他們的宗旨本身就是否定神的存在，邪神自然也在其中，怎么可能會和一群舊神派聯……”
“等等！你說他們是在哪里引發的騷亂？！”
………………………
長湖鎮，郊外農莊地窖內。
站在一堆裝滿了咸肉和土豆的木桶旁，安森死死盯著腳下被打開的活動板，一條漆黑的隧道直通地下深處，隱約還能聽到有人在敲打什么的動靜。
“所以…這就是長湖鎮傳說中的那個秘密金礦？”
“對，就是這兒。”
負責帶路的民兵團長若瑟夫舉著火把，很認真的點了點頭：“雖然只是個小礦井，但據說因為管理的很好，每年差不多能挖出三四千噸的礦石，每噸礦石有將近五分之三盎司黃金的產量。”
三四千噸礦石，每噸五分之三盎司黃金，也就是最多年產…將近七噸黃金？！
這個量相較于本土的一些金礦并不算多，甚至可以說少得可憐，對一個數萬人口的聚居地和貿易中心而言也不是什么夸張的數字…但這里是殖民地啊！
在貴金屬和硬通貨嚴重匱乏的新世界，七噸黃金絕對不是什么小數字，折算購買力的話差不多是本土的五六倍，偏僻一些殖民地價值很可能還要更高。
安森的表情一僵：“那長湖鎮是怎么瞞下來的？”
“這就是最有意思的地方了，他們沒有隱瞞。”
站在一側的法比安略微上前半步，低聲開口道：“在開掘并且盈利之后沒幾年，這個金礦就已經暴露了——考慮到雇傭的工人，開鑿礦井時的動靜，還要購買各種處理礦石的設備，并不是什么值得奇怪的事情。”
“于是他們主動放出消息，將長湖鎮擁有秘密金礦的流言散播出去，果不其然的引來了帝國的稅吏，在成功收買了對方之后順利將流言‘坐實’，對方則將每年長湖鎮莫名增長的收入歸咎于和白鯨港的貿易。”
“也是靠著這一點，讓帝國誤以為長湖鎮和白鯨港貿易往來密切，再加上每年貢獻的稅收，將這里當做是需要重點布防，抵御白鯨港入侵的重鎮…當然某種意義上他們并沒有猜錯。”
前近衛軍軍官瞥了眼民兵團長，默默地將視線轉向礦坑：“甚至在經歷了獸奴暴動后，長湖鎮依然能支付帝國征繳的稅收，建立自己的小型鋼鐵廠和軍火作坊，甚至擁有了完整的防御設施。”
“全部都是用這座金礦的產出支付的？”
“嚴格意義上說，是的；長湖鎮沒有鑄幣廠，他們主要是將出產的黃金當成‘產品’對外銷售，換取食鹽，燃料還有本土的奢侈品，比如咖啡豆和糖。”法比安解釋道：
“那些才是新世界真正的‘硬通貨’。”
這倒也是…安森微微頷首，就算在本土的北港或者克洛維城，流通量最高的“硬通貨”也不是黃金，而是纂刻著圣徒的銀幣和總主教的銅板。
“對了，這個礦坑已經開采多久了，有沒有探明儲量？”
安森朝舉著油燈的民兵團長問道，他突然想起來王家軍事學院的教科書里提到過，像這種小型礦坑的儲量一般都不大，開采期長則數年，短甚至可能只有幾個月。
“具體不清楚，但記得我剛來到新大陸的時候，這附近就已經有關于‘秘密金礦’的傳聞了。”若瑟夫撓撓頭，努力回憶道：
“我記得我出發的那一年，好像是圣徒歷…七十五年？”
聽到這個數字的法比安挑了挑眉毛，視線從民兵團長那最多三十幾歲的臉孔上掃過。
“圣徒歷七十五年？”安森的瞳孔微微驟縮了下：
“你是說這個金礦的開采時間…已經超過二十五年了？”
“呃…我不知道，也許是吧，也許已經超過三十年了。”民兵團長慌慌張張的搖頭：
“但您也不用太擔心——頭幾年長湖鎮還只敢偷偷的挖一點兒，據說每年有個一兩噸的樣子，真正成規模的開采也就是最近一兩年的事情。”
“可能是因為克洛維和帝國的戰爭，從白鯨港來的商品明顯減少了許多，為了繼續給帝國繳稅不得不擴大金礦的產量。”
所以運氣好的話，這個金礦還能再繼續挖上三四年，這點產量想要給一家銀行做資金儲備肯定不夠，但控制得當，用來對沖風險外加忽悠投資人是絕對足夠了。
對缺乏資金但有的是礦的新大陸，足夠多的投資人和龐大的市場才是它的活力來源，只要能用這個金礦拉攏王家銀行或者別的金主，在新世界建立一個大型投資銀行，就算零產量也無所謂。
想到這里的安森遲疑了下，突然開口道：
“可以下去看看嗎？”
就在再保險也要盡量眼見為實——他是真的被當初路德維希少將的“新年驚喜”嚇怕了。
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