清晨，白鯨港司令部。
雖然已經是白天，但這座世界邊緣的港口依然被黑夜籠罩著，濃重的白霧緩緩流淌，在所掠之處留下冰晶狀的白霜。
寬敞的軍營內，穿著整齊制服的身影正陸陸續續的走出營房，向食堂、軍火庫或其它大小類似的建筑移動，再成隊分批的到豎著旗桿的空地集結，在背著手的軍官呼喊聲中全副武裝的整齊離開。
成百上千雙的軍靴井然有序的移動，在初春的殘雪上發出仿佛蘊含某種節奏的“沙沙”聲響，配合在寒風中獵獵作響的軍旗，馬蹄的清脆旋律，大炮炮車碾過積雪的厚重深沉…以及能清晰聽到這一切的死寂，肅穆的氣氛撲面而來。
被軍號聲驚醒的皮特·查塔姆站在窗前，望著外面一切井然有序的軍營，和遠處王冠號戰列艦的巍峨雄姿，瞳孔中充斥著一絲難以壓抑的興奮。
原本只是抱著碰碰運氣的一時沖動，結果沒想到中了頭獎——克洛維王國，居然真的悄悄往殖民地派遣了一支軍團！
而且不是那種臨時拉來湊數，只能勉強用來鎮壓治安的軍隊；是真正經歷過大戰，在伊瑟爾和瀚土橫行，甚至幾度擊敗帝國大軍的克洛維常備軍。
當然對最后一點，皮特是表示存疑的，因為按照他這幾天各種搜集情報打聽到的說法，這支所謂的“風暴師”擊敗和消滅的帝國軍隊，加起來至少相當于他們自身的兩三倍，但他們從成立至今還不到一年時間。
這還不是最驚人的…有個喝大了的騎兵中尉甚至告訴自己，他們不光擊敗了伊瑟爾精靈禁衛軍團和帝國遠征軍，而且一手促成了瀚土建國，最后千里大回轉攻克伊瑟爾精靈王庭，成功阻止了舊神派毀滅世界的陰謀。
這種酒后醉話肯定有夸張的成分，但無論是對方表現出的態度亦或者展示出來的實力，都證明這支克洛維軍隊并不畏懼正在揚帆城外平叛的帝國大軍。
這樣一支軍隊，絕對有能力擊敗長湖鎮，保護紅手灣免受帝國平叛大軍的屠戮。
問題是為了得到對方的保護，究竟要付出多少代價？
用金礦和貿易當誘餌，真的能讓對方心甘情愿的幫助紅手灣拿下長湖鎮，甚至應對之后帝國平叛大軍的反撲嗎？
興奮又焦慮的皮特站在窗前糾結不已，甚至沒注意到身后的敲門聲；直至腳步聲越來越近，他才發現守備總司令已經站在自己身后。
“安森·巴赫大人，您怎么現在……”
不等對方把話說完，安森就猛地上前，一把摁住了皮特的肩膀：
“非常抱歉，皮特議員閣下，但我有一個天大的好消息要立刻通知您——經過徹夜的討論與舉手表決，白鯨港五百人議會和整個守備軍團全體軍官團，已經全票通過了支援紅手灣，對長湖鎮出兵的決議！”
嗯？！
聽到這句話，渾身一震的皮特直接被驚得目瞪口呆，旋即就是無限的狂喜。
他當然早就已經知道面前這位“榮譽議長”閣下，實際上已經白鯨港真正的殖民地總督；所謂的“五百人議會”根本就是他統治白鯨港的工具兼橡皮圖章，在這種事情上根本不可能有任何的發言權。
但既然對方用白鯨港議會作為借口，那就證明對方的確已經下定了決心，為了長湖鎮和紅手灣結盟了。
“當然，這份承諾并不是毫無條件的。”
正當皮特喜不自勝的同時，安森緊接著說道：“為了讓白鯨港議會答應出兵，紅手灣還必須額外答應幾個要求——我本人當然是非常希望幫助你們，但為了說服議會的五百名議員和軍官團，也只能姑且答應他們了…還望您體諒我的難處。”
“這是當然，我完全可以理解。”對于這種標準的討價還價的戲碼，皮特在來之前就做好了充分的心理準：
“風暴師所有出兵所需的全部費用，都由紅手灣承擔；長湖鎮所有的資產，人口，牲畜，獸奴，包括不動產，林場，河道，礦井…只要是白鯨港想要的，哪怕是長湖鎮本身，都可以歸于白鯨港的治下。”
“只要貴方可以幫助我們度過這一場危機，紅手灣可以分文不取！”
這是紅手灣能開出的最高加碼和底線，同時皮特耶堅信將長湖鎮納入控制范圍，對于正在飛快擴張的白鯨港和極度渴求殖民地的克洛維，都是難以拒絕的誘惑。
甚至就算對方打算漫天要價也沒關系，等帝國平叛大軍打過來他也顧不上了，實在不行還可以慢慢談嘛…反正只要對方肯出兵就算勝利。
但出乎他意料的是，安森既沒有欣喜的表示贊同，也沒有進一步加價勒索。
他突然默默地搖了搖頭，十分平淡道：“您誤會了，皮特閣下；我說過白鯨港已經同意出兵，那就表示我們已經是并肩作戰的盟友——我們克洛維人，絕不會勒索同一個塹壕里的戰友！”
“如果您不相信，我現在就以白鯨港議長兼守備司令的身份向您保證，克洛維的軍隊，絕對不會控制或者占領長湖鎮的一草一木，更不需要盟友掏一個銅板的軍費！”
安森突然低聲喊道，激動地語氣和表情，就像是受到了難以形容的侮辱。
嗯？！
皮特表情一怔，整個人都驚了。
這不光是和他預想的完全不同，簡直連世界觀都要被徹底顛覆——眼前這位激動莫名的總司令閣下，還是自己印象中那個以貪婪殘暴著稱，滿世界橫征暴斂，對領土索取無度的克洛維人嗎？
可既然對方已經表態，皮特除了接受似乎也沒有別的選擇，沉默了片刻之后斟酌著開口道：“那請問，白鯨港議會和貴方軍官們的要求是……”
“我們可以放棄對長湖鎮領地和人口的索取，也不用紅手灣掏一個銅板的軍費，貿易問題也可以用談判解決，至于秘密金礦…租借或者轉讓等方式，也不是不可以。”安森沉聲道：
“但作為代價和出兵的先決條件，紅手灣必須以中間人的身份，為白鯨港聯絡其余三處起義的殖民地議會，并嘗試與揚帆城和長湖鎮渴望獨立的人或者組織取得聯絡。”
其余殖民地…皮特表情愣了下，緊接著猛地抬頭：“等等！您該不會是想……”
“既然紅手灣議會已經下定決心，反抗帝國的殘暴統治，那么僅僅是解決眼前的危機是遠遠不夠的。”
安森根本不給他把話說完的機會，直接搶斷道：“我可以理解紅手灣希望鏟除長湖鎮，避免被對方先下手為強的想法；但恕我直言，這樣對紅手灣的獨立與自由根本于事無補——您明白嗎？！”
“我、我當然明白！但、但是……”
“沒什么但是！”安森大手一揮，按住對方就開始語重心長道：
“面對現實吧，皮特·查塔姆議員閣下，紅手灣僅憑自己，是絕對無法贏得獨立的；除非整個新世界所有的帝國殖民地統統獨立并且聯合起來，你們才能贏得自由！”
“統、統統獨立？！”
“統統獨立！”安森無比認真的用力點頭：
“六大殖民地聯合起來，共同反抗帝國的暴政，才有贏得希望——也只有這樣，我才能說服白鯨港議會與軍隊出兵，與爭取自由與獨立的勇士們并將作戰！”
看著一臉真誠的安森·巴赫，皮特徹底不知道該說什么了。
對方的態度，仿佛真的是真心實意要幫助紅手灣和其它殖民地贏得獨立和自由，完完全全沒有其它的想法；仿佛曾經侵略成性的克洛維人，一夜之間就變成了熱愛自由與和平的正義使者。
可能嗎？
怎么可能？！
但問題在于哪怕明知道有問題，處于被幫助者的立場，皮特也無法回絕安森的“盛情”；他總不能說“對不起，我就是想把你們當槍使，至于獨立不獨立的，我壓根沒想那么多”吧？
可如果真接受對方的條件，聯絡其它殖民地共同對抗帝國，那就等于進一步激化矛盾——現在還只是抗稅，一旦反抗的各個殖民地開始聯合，那就是朝著反叛的道路一去不回頭，還附帶了“投靠敵國”的罪名。
哪怕是到現在走投無路，紅手灣議會內部希望與帝國和談的勢力依然不在少數；盡管帝國橫征暴斂甚至殺害了談判的使團，依然有人認為是負責談判的使者態度有問題，激怒了帝國導致之后的悲劇發生。
盡管不像這些“投降派”抱有這么多幻想，但皮特也是傾向于和帝國和解的——收買克洛維，干掉長湖鎮，都只是為了增添談判的籌碼而已，根本沒做好和帝國死磕到底的準備。
“聯絡殖民地，這只是我們對抗帝國的第一步。”
安森覺察到了皮特的遲疑和恐慌，但他果斷選擇無視，繼續推銷自己那套“推翻帝國暴政，自由屬于新世界”的完美計劃：
“接下來我們要徹底鏟除長湖鎮的帝國勢力，建立一個真正屬于長湖鎮人民的議會——當然，如果紅手灣希望將長湖鎮納入你們的版圖，我們也不會反對。”
“就像我承諾的，這一仗白鯨港除了繳獲的戰利品，不會從貴方或者長湖鎮手中搶走任何東西。”
“在那之后，白鯨港守備軍團將開始向西進軍，同時殖民地艦隊也將一同出發，海陸并進途徑所有大型殖民地——如果有任何堅定站在帝國陣營的走狗，我們就能順勢將其徹底消滅！”
“假如一切順利，我們將在兩到三周后抵達揚帆城；屆時由守備軍團在陸地拖住帝國主力軍，殖民地艦隊從海上炮擊港口和城區，切斷城市補給逼迫他們投降——帝國在新世界的暴政，將被徹底終結。”
安森右手拂過半空，滑動的指尖在皮特的眼前勾勒出了一副美好藍圖，帶著平靜的笑容輕聲問道：“對此皮特閣下，您還有什么其它的想法嗎？”
“想法？呃……”
震驚的皮特足足愣住了好幾秒，最后長長嘆了口氣，用一種十分無奈的口吻道：“尊敬的議長閣下，我們為什么要把事情弄得這么復雜呢？”
“……復雜？”
“對，這件事其實很簡單——紅手灣只是希望鏟除掉一個對我們都有壞處的競爭對手，在這個條件上，紅手灣可以承受任何代價…但說實話，我們其實從未想過真正與帝國為敵。”
“不與帝國為敵？”安森的表情頓時一冷：
“抱歉，但據我所知，你們可是一群被帝國認定為‘叛國者’的議會成員，而且馬上就要有一支‘平叛’大軍，殺到你們家門口了。”
“那…只是一個令人遺憾的誤會。”強作鎮定的皮特沉聲道：
“只要解除了誤會，我相信帝國一定會明白怎么做才對所有人最有利。”
“所以您口中兩個殖民地之間的歷史友誼，利益共同體，并肩作戰的同盟……”安森挑了挑眉毛：
“只是想讓白鯨港的軍隊，充當一回紅手灣的雇傭軍？”
“如果因為我的話令您有了這種想法，那還請接受我的道歉。”
皮特的語氣很委婉，但同樣十分堅決——紅手灣冒不起和帝國全面開戰的危險，更不想被一個瘋狂的克洛維軍人給拉下水。
“好吧。”安森淡然的點了點頭：“所以說，無論如何，紅手灣都不肯和帝國開戰，哪怕他們已經準備前來鏟除你們？”
“您可以這么理解。”
“你確定？”
“我十分確…為什么這么問？”皮特微微蹙眉。
“沒什么，我只是有些擔心。”安森擺擺手，笑容依舊：
“您瞧，您作為一個帝國殖民地的使者秘密造訪克洛維殖民地，還和我這個殖民地最高軍事長官私下見面……”
“這種事情，要是被揚帆城的帝國大軍知道了，他們會怎么做呢？”
“他們……”
皮特先是一怔，緊接著驚愕的看著安森：“你？！”
“我只是擔心！”安森立刻答道，笑容越來越意味深長：
“但您不需要擔心，因為您來時的行蹤非常低調，抵達白鯨港后也一直住在司令部；請您相信，白鯨港從上到下，沒有人會將您在這里的情報透露給帝國。”
“我們對您，還有您背后紅手灣所做的一切行為，都是嚴格保密的。”
說完，他十分自然的站起身，走到窗前，悠閑地望向外面。
目瞪口呆的皮特僵在了原地，瞳孔中滿是被威脅的恐懼。
漫長的死寂。
良久，皮特略帶顫抖的嗓音在房間內響起：
“那…那要是我…還是有些擔心呢？”
“我們可以簽訂一份協議。”頭也不回的安森，看著窗戶上扭頭望向自己的倒影微笑道：
“一份關于讓白鯨港與紅手灣締結同盟，并肩作戰，共同對抗長湖鎮與帝國暴政的……”
“協議。”
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