“是我。”
望著驚愕的安森，穿著一身筆挺制服，神色悠然的威廉·塞西爾上校放下了手中的咖啡杯，微翹的嘴角中帶著一絲隱隱的歉意：
“抱歉隱瞞了你這么長時間，但說實話我也是才知道知道王室給了我——呃，更準確的說是我的父親，給了我這么一個‘特殊’的任務；如果他的做法讓你感覺不好受的話，還請接受我最誠摯的歉……”
“好吧！”
抬手打斷了想要道歉的威廉，安森走到壁爐旁的另一個沙發前坐下，努力讓自己的情緒穩定下來：
“告訴我整件事情的原委——我要聽詳細的。”
“當然！”威廉鄭重的點頭道，同時不失禮貌的端起咖啡壺給安森也倒了一杯，還不忘多放了些方糖：
“具體情況因為我也是剛剛從我的大副那里知曉，所以只能盡量周詳一些：去年十月份左右，王家銀行的代表來到北港，與駐扎在北港艦隊司令部商量有關今年在殖民地的采購——也就是他們口中‘征稅’的事宜。”
“按照往年的慣例，采購工作由王家銀行負責，運輸和護航任務由王家艦隊承擔，以盡可能低廉的價格采集原材料，維持中央行省諸多大型工廠——尤其是鋼鐵廠和軍工廠的運轉，支援前線戰事。”
“然后就到了今年，王家銀行那邊出現了一些小小的…意外。”
“什么意外？”安森端起咖啡，小抿了口。
“因為對帝國的戰事相當不利，加上還要組建克洛維城專業的警察組織，今年的采購量可能比往年還要多；但是……”
威廉頓了頓，視線突然開始變得飄忽不定，就像是不知道該怎么形容自己的心情結果語塞了一樣，過了好久才緩緩開口道：
“但是王家銀行他們…沒錢了。”
啥？！
安森渾身一震，險些被滾燙的咖啡嗆死：“沒錢了？！”
開玩笑的吧，那可是王家銀行——奧斯特利亞王室的大金庫，坐擁無數王家私產，保管眾多都城豪門的債權人，號稱每年光利息就能養一個滿編軍團的怪物。
他們會沒錢？！
“任你相信與否，這真的是事實——至少他們自己是這么承認的。”
威廉無奈的攤了攤手，顯然他當初對此的驚訝并不比安森更少：“其實如果仔細想想的話，這件事也沒有那么難理解。”
“克洛維和帝國的戰爭已經持續一整年了，這一年里除了對伊瑟爾與卡林迪亞有所斬獲，真正的主戰場雙方始終處在僵持狀態，雙方都在不斷的發動大規模攻勢想要打破僵局，但最后都是慘淡收場。”
“這樣持續不斷，又毫無收益的戰爭持續了一整年，中間還發生了克洛維城暴動事件——陛下想要繞過效率低下的樞密院立刻有所行動，就只能直接通過王家銀行周轉，出現虧空其實也是很正常的情況。”
“但無論如何，收購工作依然必須完成；因為這關系到的已經不僅僅是王室的收入，而是前線戰爭是否還能繼續堅持下去。”威廉的語氣突然凝重起來：
“我承認，王家海軍和陸軍之間矛盾由來已久，讓我來說這種話大概也沒什么說服力——但這一次，讓陸軍因為后勤不足而慘敗收場，是我們最不想看到的結果。”
年輕的海軍軍官表情很嚴肅，簡簡單單的話語也比某位無信騎士團首領的“真情流露”更有感染力。
因為他說的絕對是實話。
戰爭持續了一年時間，無論克洛維還是帝國都已經嚴重失血，如果最后不能得到足夠的補償，那即便是勝利了下場也不會比慘敗好多少。
克洛維需要打破帝國的絕對地位，樹立自己的霸權；帝國則必須終結這個她無比厭惡的挑戰者，徹底斷絕對方挑戰自己的希望。
想做到這一點，最好的方式當然是逼迫奪取北港，將克洛維徹底變成一個沒有出海口，資源又不怎么豐富的內陸國；屆時用不著帝國親自下場，因失業而暴動的工人和大批破產的富商與貴族，就能徹底逼死她。
這也是圣徒歷九十五年的北港暴動，帝國會那么熱衷支持暴動者獨立，甚至伸出橄欖枝允許北港加入帝國的原因之一。
一旦落入這樣的下場，眼下北港實力最強的塞西爾家族絕對會被暴動者推翻——即便不會，失去了存在價值的王家艦隊也會被肢解，帝國是不會讓一個投降的叛徒坐擁這些戰爭機器的。
因此至少現在，王家海軍對克洛維是絕對忠誠的。
“那你希望我做什么？”安森開口問道。
對方把事情說的這么清楚，而且還是獨自上門一對一當面對峙，擺明了絕對是有求于自己，且大概率是當中說不出口的那種。
“不愧是王家陸軍最年輕的殖民地司令，我想了好久…都不知道該怎么開這個口。”威廉長舒一口氣，表情滿是慶幸：
“因為王家銀行暫時資金周轉困難，但又不能延誤采購時間耽誤工廠開工，所以他們希望塞西爾家族——更準確的說是整個北港，可以‘自愿’購買一批王室頒發的債券，用來采購今年的貨物。”
“但這筆金額數字過于巨大，即便北港愿意承擔也無法拿出全部，所以……”
“所以你們希望白鯨港也承擔一部分？”安森略顯驚愕的反問道。
“呃，是這樣。”被打斷的威廉略有些尷尬。
“多少——我說的是總數。”
“大概是總數的…四分之一。”
四分之一？！
安森雙手一抖，險些把咖啡杯直接扔了出去。
要知道王室為了大批量收購已經把價格壓得極低，幾乎不存在利潤可言；而現在不光要低價出售，還得讓白鯨港自己承擔百分之二十五的費用——這和動手強征已經沒什么區別了。
安森甚至嚴重懷疑路德總主教是不是就是因為這個，才把自己和風暴調到了白鯨港，方便萬一殖民地鬧事好直接出兵鎮壓強征。
以自己對他的了解，這么粗暴到極點的解決問題的方式…嗯，他絕對干得出來。
“等等！”安森突然想到了什么，難以置信的看向略顯尷尬的海軍軍官：
“你們是不是就因為猜到了可能必須武力強征，最后才答應把這支艦隊暫時租借給我的？”
話音落下，沉默不語的威廉表情更尷尬了。
“我…我不知道，我父親他…他也沒告訴我；所以如果你要我猜的話，也許的確有可能……”
就是因為這個。
安森快速的翻了個白眼。
所以這就是為什么招呼都不打一聲，王家陸軍就把自己和風暴師整車送到北港，催促自己盡快抵達殖民地的真正原因——帝國的入侵固然危險，但更迫在眉睫的是戰爭已經快把國庫掏空，對殖民地的態度已經從割韭菜到必須盡快變現的程度了。
就算能想辦法解決今年四分之一的收購費用，只要戰爭還未結束，王室的資金鏈就不可能恢復，必然要加劇對殖民地的盤剝。
這顯然不符合風暴師和盧恩家族的利益，但如果不同意…自己大概會成為有史以來，最快被罷免的守備司令。
“如果實在是一時拿不出那么多資金，或者白鯨港議會那邊不好說服的話，五分之一也不是不可以。”
覺察到安森面露難色，威廉忍不住開口道：“多出來的部分，我可以去和父親現想辦法商量填補——但采購總數絕對不能削減，這一點決不能變！”
“這一點還請放心，無論如何我們都會想辦法解決這個問題，絕不會讓前線的士兵出現后勤不足的問題。”安森輕笑一聲：
“但這么重大的事情，我一個人無法立刻給出答復；至少請給我幾天時間和其他人商量一下，看能不能拿出一個大家都可以接受的辦法。”
“這是自然！”
威廉毫不猶豫的答應，但同時依然十分緊張道：“只是按照往年慣例，采購工作必須在三月上旬之前結束，因此還請盡快，我們并沒有太對時間。”
“沒問題，三天…三天之內我就會給出答復。”安森放下了手里的咖啡杯，表情也微微嚴肅了起來：
“如果三天后依然沒能達成任何共識——雖然很不想，但我一定會配合貴方，對白鯨港展開強征工作，務必保證今年的采購數額！”
“我相信您的誠意，但也祝愿我們不用走到那一步。”
年輕的海軍軍官嘆了口氣，起身朝安森鄭重的行了一個捶胸禮。
坐在椅子上的安森同時站起，緊攥成拳的右手重重砸在了胸口，目送對方轉身離去。
直至對方走遠，他才慢悠悠的轉過身，踱步朝二樓的樓梯走去。
想要解決四分之一的采購費用又不引起殖民地暴動，僅憑風暴師是拿不出這么多錢來的。
而整個白鯨港能夠拿出這么多錢的人，只有一位……
……………………
“當然可以了。”
主臥內，坐在床邊的塔莉婭笑瞇瞇的看著安森道。
“真的？”聽到她答應的如此爽快，安森愣了下，忍不住解釋道：“你大概是誤會了，這只是一個用來應付對面的提議，并不是真的要盧恩家族承擔這四分之一的開支，我真正的計劃其實是……”
“不，親愛的安森，我是認真的。”
塔莉婭笑容依舊：“如果一定要強征或者由白鯨港議會承擔這筆費用，你之前為了建立統治而耗費的心血就全部白白浪費——兩害相權，由盧恩家族單獨承擔是損失最小的選擇，你認為呢？”
我認為？我認為就不該承擔，反正如果我是王家銀行，我肯定會想方設法的賴掉這筆賬…安森在心底腹誹一番，表情凝重道：
“這是很大一筆錢。”
“當然，即便對盧恩家族而言…這也絕對是一筆不小的開支。”塔莉婭表示贊同，但隨即話鋒一轉：
“但如果和一個王國相比，那就微不足道了。”
嗯？
和一個王國相比，她說的應該是克洛維王國……吧？
望著少女那意味深長的表情，一時沒能理解的安森表情有些茫然，但還是順著她的話繼續說道：“假如最后真的需要盧恩家族承擔這筆費用，我一定會竭盡所能，為盧恩和白鯨港爭取到最有利的條件。”
“當然，親愛的安森，我永遠百分之百信任你的承諾。”塔莉婭神情悠然，晶瑩剔透的眸子是那樣的深邃：
“就像以往那樣，我不會干涉你任何的想法和決定…除非是你主動開口。”
少女的語氣很溫柔，無微不至的體貼中還夾雜著一絲無需言表的縱容，令人不知不覺間就會沉湎其中，渾身上下都處于極度放松的狀態。
但不知為何，安森就是能從中隱約感受到些許危險。
仿佛有某個聲音在極其強烈的警告自己，一定要做個誠實的好人，然后千萬，千萬，千萬不要干蠢事。
“呃…除了‘征稅’之外，其實還有另外一件事情。”
假裝像是忽然想起來，瞬間冷靜下來的安森輕笑道：“之前剛剛回來的時候，我在路上遇到了無信騎士團的首領伊恩·克萊門斯，把約定好的《大魔法書》第三卷給了我。”
“真的？”少女眼前一亮，仿佛是在分享這難得的驚喜：
“《大魔法書》第三卷…他不是一直擔心自己和克雷西家族的關系暴露嗎，怎么肯主動交出來？”
“據他自己說是希望用這個當做見面禮，讓我和某個客人見一面——不出意外的話，恐怕就是某個克雷西家族的成員。”
安森同樣表示疑惑，從懷中掏出了那個信封放在二人中間，一邊翻開一邊開口道：“但說實話，我也不明白為什么突然變得那么‘慷慨’，竟然沒有用《大魔法書》為條件，要求我必須……”
話音戛然而止。
翻開信封的安森雙眼死死地盯著信封里的東西，半張著嘴，整個人僵在原地。
那是一堆被擺放的整整齊齊的，有著各式各樣圓孔的白色小卡片。
更準確的說，那是一堆記憶卡片。
只要插進某個差分機，就能從里面讀取出一堆文字的記憶卡片。
當然，在更多時候的語境下，這個“只要”一般會被讀作“只有”。
伊恩·克萊門斯的確把《大魔法書》第三卷給了自己，但卻是用的另一種“存在”方式給的。
“我猜……”一旁的少女幽幽道：
“這就是為什么。”
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