深夜，弗朗茨邸。
燭火搖曳的吸煙室內，路德·弗朗茨坐在凸肚窗旁，在吞云吐霧中靜靜的欣賞著月色下的克洛維城。
對于這座整日被濃霧和烏云籠罩的城市來說，這可是比晴天還要難得一見的景色——圣徒歷八十年之后像今晚這樣晴朗的夜空，屈指可數。
路德·弗朗茨對此非常滿意，滿意到甚至覺得晴天還是太多了。
像克洛維城這么重要的工業中心，居然只有一南一北兩條鐵路，物流主力仍然是畜力，用于重貨運輸的優質道路仍然緊缺，工業中心仍以輕工業為主，有限的重工全部集中在軍工和建筑行業，總人口最近才剛剛突破百萬……
這不夠，這還遠遠不夠。
克洛維城要成為真正的世界中心，將帝國的驍龍城取而代之，至少還要再擴建兩到三倍才有可能。
老人收回了望向窗外的目光，布滿血絲，略有幾分疲憊的眼珠挪向對面墻壁上的畫框，里面放著一張略有些泛黃的羊皮紙。
那是他剛剛成為見習教士時的日記，工整稚嫩的筆跡，是這個房間里唯一能令老人露出微笑的物品：
“…我有一個夢想，驕傲的克洛維城將成為云霧中的國度；六十米高的蒸氣塔環繞做她的城墻，泛著白色與綠色氣泡的廢水為她劃定邊界，鋼筋與枕木鋪就她的道路…望向盡頭，在那數不清的聯排公寓中央，是鋼鐵鑄造的火焰堡壘……”
“…她沒有黑夜，沒有白晝，分鐘以工廠鐘聲劃分，小時用蒸汽笛計算，列車在鐵軌上的轟鳴是每刻每秒都會聽到的聲響……”
“…她吞噬著原木，亞麻，石灰石，煤炭與數不清的礦石；將它們變成巨輪，衣物，道路以及數以萬計種類的制成品……”
“…她不斷擴張著自己的邊界，不斷侵吞遍布著沼澤、瘟疫、密林、充滿腐爛物質的土壤，將這個黑暗而原始的世界，變成真正的人類樂土……”
“砰！”
一聲突如其來的巨響打斷了老人的遐思，也砸開了吸煙室的房門。
面若冰霜的索菲婭·弗朗茨站在門外，冷冷注視著屋內的老人：
“我們需要談談。”
看著明顯犯別扭的女兒和躲在她背后瑟瑟發抖的小女仆，老人點點頭，平淡的開口道：“那就進來吧，別忘記關門。”
望了一眼滿屋的煙霧繚繞，微微蹙眉的少女猶豫了一下；但下一秒她便踏進房間，在安潔莉卡緊張和關切的目光中關上并鎖死了房門。
“砰。”
沉悶的鎖門聲響起，房間重歸死寂。
“要來杯咖啡嗎，索菲婭？”
“謝謝，有朗姆嗎？”
“嗯…我記得還剩一瓶希佩爾，要加冰嗎？”
“常溫就好。”
“沒問題，稍等。”
一分鐘后，茶幾上多了兩杯朗姆。
迎著父親平淡的視線，渾身緊繃的索菲婭端起自己的酒杯，一飲而盡。
辛辣的液體順著喉嚨流入體內，在她的胸腔內點燃熊熊烈火，仿佛自己呼吸的并不是空隙，而是蒸汽鍋爐中涌動的熱浪。
“你應該慢點兒喝。”老人端起酒杯，有些憐惜的看向女兒空空如也的杯子：
“希佩爾的味道非常醇厚，小口酌飲才能品嘗到它獨有的味道，并不適合……”
“您究竟在做什么？”
噴吐著酒氣的索菲婭冷冷道，面頰浮起一抹微醺。
老人放下煙斗，端起酒杯：“我不明白。”
“您明白的一清二楚。”少女強忍著怒意：
“為什么強行終止了我已經準備好的歡迎儀式和現場采訪——不要否認，我知道是您做的！”
“哦，那個啊。”老人平淡道：
“那確實是我下的命令。”
“抱歉，我可以問這是為什么嗎？”索菲婭渾身繃緊。
老人搖曳著杯中的酒漿，饒有興致的透過玻璃壁望向女兒：
“抱歉，我可以不回答這個問題嗎？”
“砰！”
空空如也的酒杯被索菲婭敲在桌上，面色微醺的少女深吸口氣，姣好的臉頰在微微顫抖：
“不行。”
簡簡單單的一個詞，在她口中宛若騎士向敵人扔出的手套。
路德·弗朗茨沒有說話，他放下酒杯，默默的繼續抽起了煙斗。
簡簡單單的動作，在索菲婭眼中卻像是最大的嘲諷。
“我知道…在您眼里，過去幾個月我所做的一切都和胡鬧沒什么兩樣；或者我們所有人在您眼中一切所作所為都是在胡鬧，完全不符合您對我們的遠大期望……”索菲婭用最平穩的語氣抑制著怒意：
“但即便如此，這也是我數月以來的心血…只差一步，只差最后一步，我就能讓《晨報》和《王國忠誠報》俯首帖耳，將克洛維全城的傳媒業重新整合。”
“是嗎？”
路德·弗朗茨眉頭一挑：“而我根本不需要做這些事情，同樣可以讓這兩家報紙俯首帖耳。”
“因為您是克洛維王國的總主教！”索菲婭攥緊了酒杯。
“沒錯，我是。”路德·弗朗茨淡淡開口道：
“所以親愛的女兒，你認為你是僅靠自己的力量擊敗了他們？”
“我……”話到嘴邊，咬牙切齒的索菲婭硬生生的忍住了：
“我是在為了弗朗茨家族的強盛而努力，這家全新的報社，還有我所做的一切…您現在可以保護我們，但如果未來的總主教不再屬于弗朗茨家族，我們依然可以靠它左右克洛維城的輿論，維護家族的利…您笑什么？！”
“沒什么。”
稍稍收斂了上揚的嘴角，暗自嘆息的老人搖了搖頭：“我親愛的女兒，你很聰明，但往往會因為表象，而忽略某些更重要的問題。”
索菲婭面色一變，拼命克制著自己反駁的沖動。
“就像現在，當你發現是我在干涉你的‘努力’時，想到的第一個原因就是我認為你在做無用功，所以要干涉…從未冷靜下來，真正思考我這么做的動機。”
老人咬著煙斗，眼神中流露出幾分無奈：“當然，最起碼你還知道主動來向我詢問求證，這也算是一種好習慣；不像你哥哥，他…唉，不多說了。”
“那么請問……”索菲婭緊抿著嘴角，攥著酒杯的右手微微泛青：
“什么是‘更重要的’問題？”
“冷靜詢問答案，而不是感性的發泄——又一個好習慣，我親愛的女兒，你果然比你哥哥路德維希強多了。”老人贊賞道：
“這個問題本身很復雜，但我可以直接告訴最終答案。”
“安森·巴赫，他就是這一切的緣由。”
……………………
刺耳的汽笛聲中，疾馳的蒸汽列車在夜色下沿著軌道飛奔；仿佛噴吐著濃煙的兇獸，嘶吼著撲向地平線的盡頭。
微微晃動的車廂中，躺在座椅上的安森艱難的睜開雙眼，困惑的盯著眼前的天花板。
等等，現在是幾點了？
他掏出懷表，表盤上的指針剛好停在了八點五十五分的位置——不是走到，而是就停在了這兒。
嗯？
困惑的安森掙扎著起身，左右的太陽穴傳來一陣一陣的刺痛，仿佛腦袋被一根鋼錐貫穿，稍微動一動就會撕扯到傷口。
印象中自己似乎是在和卡爾還有法比安他們喝酒慶祝，最開始只是隨便喝一點，但很快有人一邊喝酒一邊哭，旁邊的家伙開始唱歌，然后小書記官喝醉了，開始一口氣不停地嘟囔一大堆官方術語堆砌出來的廢話，再然后……
嗯，再然后就完全沒印象了。
拼命克制著昏昏沉沉的意識，努力控制著身體的安森從椅子上站起身，讓自己盡快恢復清醒。
情況有些不對。
大概是因為醉酒加上暈車的緣故，意識有些昏昏沉沉的，但他仍記得今天是抵達克洛維城的日子；自己腳下的“極寒風暴”號，應該在九點三十分出現在王都中央西站，而現在……
望著車窗外無月的星空和荒涼的景色，安森的表情逐漸凝重。
“你醒了？”
熟悉的聲音從一旁響起，精神恍惚的安森扭過頭，看見捧著蛋糕的莉莎正坐在自己對面的座椅上，瞪著大大的眼睛，關切的望著自己。
不對，真正的莉莎是不會使用第二人稱的，所以她是……
“塔莉婭小姐？”
看著安森那略有幾分詫異的表情，微笑著的女孩兒放下了手里的蛋糕。
“親愛的安森，坐吧。”
深吸一口氣，環視四周的安森略有些緊張的回到了座椅上：“這里是哪兒？”
“哪兒？當然是蒸汽列車的包廂里了。”女孩兒眨了眨眼睛，帶著幾分好奇笑道：
“否則還能是哪兒？”
安森沒有說話，但整個人已經像是被當頭澆了一盆冰水，徹底清醒了。
“你好像有點兒緊張。”
看著下意識望向窗外的安森，塔莉婭柔聲道：“沒什么可緊張的，這里是克洛維王國，你和塔莉婭在自己的車廂里，絕對沒有任何人能傷害你。”
“別忘了，你可是人家的未婚夫呢。”
安森渾身一哆嗦。
“伊瑟爾王庭之戰并不順利，但那并不怪你，而是裁決騎士團臨時起意，違背了他們最開始的承諾。”女孩兒嘆了口氣：
“雖然很不想承認，但秩序教會和整個舊神世界的戰爭，貌似真的已經不可避免；點燃戰火…已經只是時間的問題了。”
“幸運的是眼下他們仍然很克制，或者說仍然忌憚于冒然開戰會打破自己維持了數十年的均勢平衡；僅僅是剿滅一部分十三評議會，甚至不敢過分追究；可一旦他們徹底在伊瑟爾站穩腳跟，證明這種擴張模式可行，未來的局勢就很難預判了。”
“親愛的安森，這也是為什么會立刻將你們調離伊瑟爾的原因。”塔莉婭突然嚴肅起來：
“雖然依靠和弗朗茨家族的關系，以及首席審判官私人的友誼，他們會替你隱瞞關于你施法者的身份，但并不是所有的事情都能瞞得住的；其余審判官早晚能通過那些蛛絲馬跡的線索，發現你和莉莎身上的問題。”
“無論結果如何，伊瑟爾已經注定淪為秩序教會的勢力范圍，因此你們必須盡快離開；盡管克洛維同樣并不算安全，但有弗朗茨家族的庇護，至少多一層保障。”
塔莉婭緩緩道。
“情況已經危險到這種地步了嗎？”安森忍不住挑了挑眉毛，連帶著太陽穴一陣刺痛。
“比你想象的還要嚴重得多。”女孩兒正色道：
“我們原本寄希望于帝國能夠對教會構成足夠的制衡，但非常遺憾的是，如今的帝國皇帝并不是一位能夠真正團結整個帝國的君主；即便倚靠對外戰爭，他都無法動員起足夠碾壓克洛維的力量。”
“某種意義上，這也是過去數十年秩序教會的杰作——扶持克洛維以制衡帝國，支持帝國正統以控制克洛維，提振諸侯以削弱皇帝，支持克洛維擴張以震懾異族……”
“分而治之？”安森若有所思。
“正是。”塔莉婭表示贊同：
“而在歷經了數十年后，秩序教會很顯然已經開始逐漸意識到，這份平衡已經到了應該被打破的時候；當然，并不是所有秩序之環的信徒都贊同這一觀點…但這并不能阻止某些已經在試圖‘越界’的家伙。”
“伊瑟爾…是他們的第一步，也絕不會是最后一步；我們曾經誤以為那種脆弱的平衡真的可以維持下去，但事實證明那只是一種妄想。”女孩兒的嘴角露出一絲冷笑：
“秩序教會…這群偽神的信徒們，甚至連慢慢死去的權利都不打算留給我們；如果我們再任由他們繼續妄為，還不如直接自殺來的痛快。”
“因此，親愛的安森，某些事情已經不能再等下去了，舊神世界已經…不，不是‘舊神’，而是整個世界已經不能再等下去了；如果不打算被秩序教會統治，變成被偽神操縱和控制的囚犯，關在永遠暗無天日的牢籠里，我們必須反抗。”
“要么勝利，要么毀滅。”
安森抽動了下喉嚨。
“要我做什么？”
像是沒有聽到他的回答，塔莉婭微笑著重新端起了桌上的蛋糕，開心的品嘗起來：
“別著急，安森，我們有的是時間。”
“今晚，將會非常的漫長……”
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