相比較氣勢洶洶，持續了整整十幾天的進攻，帝國遠征軍的撤退只能用“突兀”這個詞來形容。
沒有遭到任何突襲，沒有碰上任何強有力的反抗，甚至就連“固若金湯”的荒石堡要塞也已經是一副搖搖欲墜，猛踹幾腳就能塌掉的鬼樣子。
但就是在這種情況下，他們撤了。
而且撤退的相當果斷，甚至堪稱迅速——以至于萊昂和他的三千民兵震驚到差點兒沒有反應過來，誤以為是自己暴露了。
而等他們察覺到好像有什么不對勁，折返回來之后，才發現帝國遠征軍早就跑遠…只用了不到一個小時，將近兩萬人在道路盡頭的地平線上消失的無影無蹤。
只留下一個遍地是彈坑、火堆和尸體的戰場，以及依然籠罩在硝煙之中，殘破不堪的荒石堡要塞。
不過萊昂還沒有忘記自己此行的目的——再三確認敵人已經撤退后，他立刻帶著自己的部隊進入了荒石堡要塞。
對于這座著名的西部要塞，萊昂聽說過許多關于它如何恢弘，如何蔚然壯觀，難攻不落的傳說，并且不止一次被拿來和圖恩的首都金石城，以及瀚土東大門鷹角城比較。
當然，無論她曾經如何輝煌，經歷了十幾天的炮轟后，都只是一堆斷壁殘垣組成的瓦礫廢墟；倒是主堡和周圍的附帶建筑依然完好，仿佛是在用鐵一般的事實向世人證明，即便遭到了最殘酷的蹂躪，她依然守住了最起碼的底線，不墮“難攻不落”的威名。
真正令萊昂感到驚訝的，是要塞里的人。
在被余燼和硝煙環繞的城堡空地中央，剛剛挺過了一場圍城的士兵們正趴在陣地和火炮四周休息。
他們衣衫襤褸，一個個蓬頭垢面，表情呆滯而麻木，從頭到腳身上或多或少都掛著傷，眼神里既沒有活下來的慶幸，也看不到勝利之后的喜悅…給人一種他們其實已經不太在乎自己活著還是死了的感覺。
周圍的幾個堡壘似乎已經被改造成了臨時醫院，即便隔著硝煙都能聞到那濃重的血腥味，聽見傷兵們凄厲的哀嚎聲。
但他們還活著。
整個荒石堡要塞兩萬后備軍團，外加上萬王家軍團和中央衛戍軍團的潰兵，在經歷了帝國遠征軍十幾天的圍攻外加近乎不間斷的攻城戰之后…絕大部分，竟然都得以幸存。
在踏入要塞的那一刻，萊昂甚至已經做好了最壞的打算，他以為自己看到的將是一群所剩無幾，決心殊死抵抗的死士；是堆砌如山的尸骨，是慘烈到無法形容的戰場。
結果…好像情況并不像他想象的那么“慘烈”。
他們甚至在這漫長的十幾天里被重新組建了建制，將近三萬人刨除一部分工兵、炮兵和后勤，被編成了二十二個步兵團；每個團下轄兩個營，每個營四個步兵連。
米斯特人，艾登人，圖恩人，卡林迪亞人，還有來自全瀚土所有的貴族私兵，城邦衛隊，農夫，船工，流浪騎士…統統被打散重組，變成了幾乎找不出任何區別的“瀚土線列步兵”。
雖然具體戰斗力還不太好判斷，但至少表面上，他們已經“長得非常像”一支現代軍隊了。
“所以我們接下來要怎么做？”
荒石堡主堡內，一臉興奮的小萊昂雙手攥著拳，坐立不安的望著桌對面渾身寫滿了“疲憊”的卡爾·貝恩。
“接下來？”
卡爾皺了皺眉頭，手里變戲法似的從背后掏出一瓶朗姆酒和兩只杯子：“說實話，我還真沒考慮過…你有什么打算？”
“我…我不好說……”萊昂怔了怔，有些羞澀的撓撓頭，兩只眼睛死死盯著桌上的酒瓶：
“……反攻？”
“反攻？”卡爾思考了一秒鐘：
“反攻…誰？”
萊昂：“……”
“啊——我知道了！”
卡爾突然“恍然大悟”了一下：“您是說我們要發起反攻，追擊帝國遠征軍是吧？！”
“所以您覺得帝國遠征軍是被我們…呃，準確的說應該是被一群戰斗力為零，連還手都不做到，只能抱著腦袋挨打和撞死的炮灰，還有潰兵們給嚇跑的？！”
萊昂：“……不是嗎？”
“廢——話——”瞪大了眼睛的卡爾，“啪！”的一聲拔掉了瓶塞：“當然不是了！”
“都打了十幾天了，您以為帝國人會不知道我們這都是些什么貨色——別說拉出去野戰，現在遠征軍如果立刻折返回來，我都不好說還能不能再撐過一輪攻城！”
“那他們為什么要撤退？”小萊昂的臉上寫滿了困惑。
卡爾回答的很干脆：“不知道。”
“不知道？！”萊昂很震驚。
“對啊，這有什么可奇怪的？我又不是他們的人，我怎么知道他們為什么要撤退？”
把酒杯推到小萊昂面前，卡爾一臉的理所當然：“但有句話說的非常好，重要的不是過程而是結果；我們守住了，他們撤退了，所以勝利者是我們。”
“就這么簡單？”
“就這么簡單——戰爭這個東西有時候很復雜，有時候也很簡單。”卡爾聳聳肩：
“至于要塞里的軍隊嘛…只要他們自己不反對，您隨時可以把帶走，但我的建議是留下三分之二，或者至少是二分之一，畢竟其實要塞內的物資已經不太能支撐大軍團長途行軍了。”
“謝謝，我會注意的。”萊昂雙手接過酒杯，很是恭敬的看向這位軍團副司令最忠誠的“左膀右臂”：
“那您呢？”
“我？”卡爾一怔。
“對，您接下來打算做什么？”萊昂滿眼期待：
“荒石堡之戰已經結束了，但這場戰爭還沒有真正結束——真正決定瀚土命運的戰斗，現在才剛剛開始！”
“所以如果您不介意的話，我希望您可以暫時加入我的軍隊，然后我們一起去和安森·巴赫表兄的軍隊匯合，將逃竄的帝國遠征軍徹底……”
“不。”卡爾十分果斷的表示了拒絕：
“我就待在荒石堡了，我哪兒也不去。”
“哪兒也不去？”
“對，屬于我的戰斗已經結束了，任務也圓滿完成了——接下來的就和我沒關系了，交給你和那個混…我是說安森·巴赫，你們隨便吧。”
卡爾擺擺手，端著酒杯在椅子上一癱：
“累了。”
…………………
迎著已經稍有些黯淡的夕陽，走在返程道路上的帝國遠征軍顯得異常的安靜。
曾經的扯高氣揚和傲然已經在連續十幾天的鏖戰中被磨得干干凈凈，每個人的臉上都只剩下難以掩飾的疲憊，以及說不出的頹喪。
這倒和沒能順利荒石堡要塞關系不大——說得更直白點，遠征軍甚至不想立刻攻克這座要塞；它只是一個誘餌，一個吸引全瀚土所有軍隊的磁鐵。
圍攻荒石堡真正的目的，是為了一舉消滅瀚土所有的有生力量，外加生擒眼下不知所蹤的瀚土國王，克洛德·弗朗索瓦。
唯有如此，遠征軍才有希望用最小的代價，征服整個瀚土！
但結果完全出乎所有的預料，整整十幾天時間，根本沒有一支軍隊趕來救援岌岌可危的荒石堡。
為了盡快將消息傳遍整個瀚土，他們還特地放出了大量逃兵和偽裝的輕騎兵散播情報；但最終不僅沒有任何好消息，反而收到了一條噩耗。
卡林迪亞港淪陷，駐扎在那里的先遣軍已經全軍覆沒。
失去了唯一一支外援再加上補給瀕臨耗盡，盡管卡斯帕堅持要攻克荒石堡，但整個遠征軍已經士氣喪盡，頂著違抗軍令的風險也不想再打下去了。
更準確的說，是他們已經受夠了這個瘋子似的遠征軍司令。
沒錯，這位兇名赫赫的暴躁老頭從開戰至今未嘗一敗，在他的指揮下瀚土的軍隊就像紙糊的一樣，抬抬手就會被撕成碎片；兵鋒所指，盡是所向披靡…簡直超乎所有人的想象。
但付出的代價，同樣超乎所有人的想象。
翻越晨曦冰峰，跨越艾登山區，佯攻荒石堡，阻擊瀚土軍團…如果這些花費兩三個月的時間，遠征軍當然毫無怨言——但這些全部加在一起也只花了不到二十天！
疲憊加上壓力，讓卡斯帕·赫瑞德失去了對軍隊的掌控。
他可以槍斃一個，十個，一百個乃至一千個不服從他命令的軍官；但只要他還必須靠這些人替他指揮軍隊，就不能完全無視整個遠征軍軍官團的集體意志。
就連副司令伯納德也因為太喜歡“發牢騷”，而被卡斯帕趕到了登巔塔去牽制艾登軍團；失去了唯一一個能替他壓制軍官團的屬下，導致的結果就是整個遠征軍徹底拋棄了他。
看著周圍一個個刻意和自己保持距離的騎士，還有他們那一雙雙充滿了警惕和緊張的眼睛，卡斯帕倒是很無所謂。
類似的“劇情”在他過去幾十年的軍旅生涯里，已經發生過無數次了。
庸人對天才的嫉恨，從來就不僅僅是表現在陰陽怪氣和無能狂怒上面——推卸責任，自以為是，偷奸耍滑…這都是常態。
他們把完成工作當成勤奮，把偷懶當做職業標準，把不作為當做盡職盡責…出了事情之后永遠是出力最多的人承擔責任——因為事情都是他做的，決定是他下的。
換作之前，自己大概會把所有反抗者一個一個抓起來，當眾執行十一抽殺令，讓全軍看著他們一個一個被斬首，再把反抗者的腦袋插在旗桿上“全軍巡視”。
但這次他“心軟”了——才打爆了一個倒霉蛋的腦袋而已。
究其原因，雖然名義上卡斯帕是這次遠征軍的總司令，但整個軍官團都是副司令伯納德·莫爾威斯組織的，全部是所謂的“莫爾威斯派”。
靠著北方殖民地貿易，莫爾威斯家族在帝國宮廷內說話很有分量；作為一個不希望晚節不保，或者背上某些莫名其妙黑鍋的退役軍人，卡斯帕還不敢做的太過分。
更何況，現如今瀚土主力軍團已經被自己徹底擊潰，短則一兩年，長則四五年，瀚土已經再也無法組織起一支同樣規模的軍團。
接下來只要趁勢擊潰艾登公爵的半編軍團，除非克洛維王國親自下場，否則瀚土向帝國低頭臣服，只是時間的問題。
因此就算向軍官們退一步，只要保住自己的指揮權，在卡斯帕看來也沒什么大不了的。
唯一的問題，大概就是那個“克洛維雇傭軍”了。
說實話，原本卡斯帕還曾經對這支軍隊相當的期待，之所以要在荒石堡設下包圍網，有一小部分目的就是為了伏擊這群被稱為“灰衫軍”的家伙。
畢竟就算結果都是贏，當然還是比較有價值的對手贏起來才更有意思；像瀚土那種臭魚爛蝦一開始欺負欺負還挺過癮，時間一長也就膩了。
但問題在于…這支克洛維軍隊遲遲沒有出現，甚至連一丁點兒消息都沒有，就像是人間蒸發了似的。
他們去哪兒了？
這個問題困擾了卡斯帕很久。
終于，在光輝黯淡的夕陽下，在某個非常熟悉地方…答案揭曉了。
身下的坐騎微微一頓，停在了原地；深深吸了口氣的卡斯帕·赫瑞德，帶著有些復雜的表情望向道路的盡頭，那個夾在兩座山丘之間的“關口”。
曾經橫在那里的帝國遠征軍的陣地，現在已經消失的無影無蹤，甚至連一點點之前的痕跡都找不到了。
取而代之的，是一座巨大的多面堡，以及遍布整個陣地，向兩側山丘蔓延的塹壕工事，蜿蜒曲折的胸墻，突出部的三角堡壘，零星分散布置的炮壘，還夠壕溝、柵欄、拒馬……
一道無比復雜，規模宏大的防御陣地，橫在帝國遠征軍的面前——就在之前他們擊潰瀚土軍團的位置！
打量著這個突兀到好像一眨眼自己崩出來的陣地，在短暫震驚后的卡斯帕長長嘆了口氣：
“原來如此…原來是這么回事……”
看著陣地上飄揚的克洛維軍旗，卡斯帕喃喃道。
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