“全軍就位——停止前進！”
瞳孔驟縮的卡爾·貝恩一聲怒吼，在金石城萬里無云的晴空下炸響。
嘹亮的軍號聲接連響起，整個行軍隊列驟然間為之一頓，停下了向前的步伐；最前排的風暴團第一線列營第一時間從肩上取下步槍，迅速在道路中央以橫隊陣型展開。
“散兵連做好戰斗準備，全員戒備！”
“炮兵連和輜重隊停下馬車，準備架設炮架！”
“各連隊原地就位，在得到命令前不準有任何行動！”
原本輕松愉快的氣氛瞬間被緊張肅殺取代，表情嚴肅的士兵和軍官們站在原地，任憑汗水從鬢角和脖頸間滑過佁然紋絲不動；整個行軍隊列除了命令和腳步外再沒有一點聲音。
“這是怎么回事？！”
望著金石城下嚴陣以待的圖恩大軍，眉頭緊蹙的卡爾拼命壓低嗓音沖安森道：“你不是說圖恩大公不敢動手的嗎？！”
“我說的是有可能。”安森向卡爾擺了擺手，示意對方放松：
“別緊張，我的副官大人，現在發生的一切都還在我的計劃之中。”
“這是誰給你的自信？”
“當然是圖恩大公本人了。”
“啊？”卡爾一頭霧水。
“你覺得如果你是圖恩大公，會為了炫耀武力消滅一群克洛維軍隊，不惜將自己王都外的村鎮和田野變成尸橫遍地的戰場嗎？”
安森望著遠處炮兵陣地上飄揚的血色荊棘花旗：“更何況我們早就已經進入圖恩人炮兵陣地的覆蓋范圍——要打他們早就打了。”
“所以我猜他們大概就是想用這種方式炫耀武力，向我們示威，順便挽回一點之前慘敗丟掉的面子罷了，根本不可能打起來的！”
“真的？”
面色有些蒼白的卡爾還是不太敢相信。
“當然。”安森的嘴角露出的自信的微笑，旋即突然壓低嗓音湊到卡爾耳邊道：“你趕緊讓法比安把那兩個人質控制起來，萬一要撤退的話千萬不能讓他們跑了——我說的是萬一，萬一！”
卡爾·貝恩：“……”
就在這邊因為突然出現的遭遇戰緊張萬分的時候，對面的荊棘花旗幟下一名騎士突然從隊列中走出，縱馬狂奔而來。
他手中高舉著一面紅色燕尾旗，長條形狀的旗幟在風中不斷的抖動，獵獵作響。
“全體都有——保持警戒！”
面不改色的安森一邊下令一邊向前走去，前排線列的士兵們自覺地為副司令官讓開道路，簇擁在他身后。
眨眼之間，那名騎士已經穿過了開闊的田野，策馬停在距離安森和第一排的線列兵五十米的位置。
他騎在躁動不安的灰色戰馬上，望向安森的表情中明顯帶著幾分不善，連一絲微笑也欠奉。
下一秒，騎士突然昂首，對著嚴陣以待的克洛維軍隊大聲吼道：
“奉大公克洛德·弗朗索瓦之命……”
“向翻越雪山，踏上圖恩人土地的諸位宣告……”
“金石城已擺下筵席，歡迎她遠道而來的朋友！”
…………………………
當天色被金色的晚霞籠罩，華燈初上的金石城宮殿內正舉辦著一場規模盛大的宴會。
宛若星辰的水晶燈下，衣著華貴的賓客與圖恩貴族們隨著悠揚的音樂推杯換盞，翩翩起舞；高舉托盤的侍者們不斷在鋪著潔白桌布的長桌間來回穿梭，為客人們斟酒奉餐。
因為這一次的客人格外多，還特地在宴會大廳外的花園中擺設了露天筵席；宮殿的使者們直接在筵席的邊緣現場烹調烤肉，讓紅酒灌滿噴泉，酒香和灑滿香料烤肉的香味彌漫在整個宮中。
和克洛維充斥著大量肉食和腌制品的“美食風格”不同，晨曦山脈以南的人們更喜歡享受多種多樣的蔬菜，魚類和新鮮的食物：香煎鱈魚、栗子烤鵝、南瓜濃湯、茄子餡餅、橄欖醬、松露煎蛋、鱸魚排……還有各式各樣沒有經過加工處理，新鮮誘人的水果和干果擺滿了每一張餐桌。
喧囂熱鬧的大廳內，端著半杯甜酒的法比安少校無比放松的坐在一張沙發上，神色悠然的望著那些已經醉得開始胡言亂語，放浪形骸的同僚們，嘴角不自覺的翹起。
盡管食物并不算可口——喜歡腌制品的克洛維人普遍口重——但七城同盟的葡萄酒和起泡酒卻是數一數二的頂點；更何況就算食物再怎么不合口味，也比軍隊里堪比武器的硬面包和腌肉腌菜強多了。
在經歷了雪山上難熬的十天，又在下山后立刻投入戰斗的兩千多人，的的確確需要像現在這樣盡情的放松一下，擺脫連日以來的疲憊。
但在一片觥籌交錯的喧囂中，法比安卻發現大廳內少了幾個人的身影。
“特地將二位從宴會大廳請到這個小小的吸煙室，有什么招待不周的地方還請原諒；不過其中的原因，我想我們大家都很清楚。”
身著華服的圖恩大公克洛德·弗朗索瓦坐在壁爐前的扶手椅上，他身材中等，有著像名人油畫似的絡腮胡，深陷的眼窩中一雙眸子閃爍著明亮的光彩。
“當然。”
安森微微一笑，同時輕輕碰了下渾身緊繃的卡爾·貝恩肩膀，示意他放松下來。
吸煙室內沒有點燈，三個人簇擁著壁爐而坐；躍動的火光映照在每個人的臉上，留下了截然不同的陰影。
“大致情況我已經從埃納雷斯那里聽過了，作為一名父親，我很感激您和您的軍隊能夠保持足夠的風度和禮節，沒有讓我唯一的兒子受到太多傷害。”
“這些都是應該的。”安森略帶幾分討好道：
“巴赫與弗朗索瓦家族間的關聯源遠流長，雖然已經是將近兩百年前的事，但依然不能改變血脈相連的事實——父親在世時經常教導我，無論何時何地都要善待親人。”
“您的父親一定會為您的舉動感到驕傲的。”圖恩大公語氣舒緩道：
“既然您認為我們雙方還是一家人，那我就不再多做客套了；說實話，對您提出的克洛維與圖恩聯手的建議……”
“我并不怎么感興趣。”
安森的臉上洋溢著笑容，沒有露出絲毫的驚訝。
“理由有兩點。”
圖恩大公用平穩的嗓音緩緩開口：“安森·巴赫閣下，或者說安森·巴赫中校；如果我沒猜錯的話，這個所謂的‘聯盟’只是你自己的‘突發奇想’…我說的沒錯吧？”
他知道了？！
他居然真的知道了！
心底在尖叫的卡爾·貝恩渾身一震，緊抿著嘴角的他雙手死死扣著椅子扶手，努力轉動眼球望向安森——這個時候必須果斷否認，否則的話……
“沒錯。”安森依然保持著微笑。
卡爾盯著他后腦勺的瞳孔驟然一縮，拼命克制著跑路的沖動。
圖恩大公同樣表情一怔，沒想到他承認的這么干脆。
不過他也只是略微有些驚訝而已，表情迅速恢復了冷靜：“既然如此，那么您肯定能明白我的顧慮——因為照您的說法，幾乎是要我主動向克洛維提出聯盟的請求，并且在毫無保證的前提下，幫你們克洛維人攻下鷹角城。”
“不，應該是我們雙方聯手，伊瑟爾精靈手中奪回鷹角城。”安森略微糾正道。
“有什么區別？”
“區別很大。”微笑的安森主動將身體向前探了探：
“這次的戰爭針對的是伊瑟爾精靈，如果七城同盟沒有響應伊瑟爾精靈的號召，克洛維也就沒有任何對七城同盟宣戰的借口；所以如果您……”
“這不是我要問的，請不要岔開話題。”面無表情的圖恩大公打斷道：
“我想知道的是這究竟對弗朗索瓦家族，對圖恩有什么好處——千萬別告訴我克洛維在戰后會將鷹角城還給弗朗索瓦家族；您沒那個權力，我也不相信卡洛斯二世會愿意這么做！”
“當然，如果能占領鷹角城，克洛維當然不會放過這個同時連接東方和南方的重要交通樞紐。”
安森理所當然的點頭道，仿佛和之前向年輕騎士滿口承諾的他不是同一個人：
“但即便是讓克洛維掌控鷹角城，對圖恩和弗朗索瓦家族依然是有利的。”
面無表情的圖恩大公從手邊的茶幾上端過一杯葡萄酒，表示愿聞其詳。
“在弄清這一點之前，我們首先要討論下為什么百年前的圖恩大公，會主動割讓鷹角城給伊瑟爾精靈王國。”
沒等對方開口，安森就立刻給出了答案：“因為那時正逢教會戰爭，整個秩序世界被諸多教派劃分為不同的勢力，各自以支持的某一教派為核心擴張領地掠奪財富。”
“當時七城同盟支持圣都的教宗，而克洛維則在求真宗的扶持下迅速擴張；為了抵御克洛維的侵略，圖恩大公不得已割讓鷹角城，換取伊瑟爾精靈的庇護。”
“但那時的伊瑟爾精靈是東方強國，最巔峰時期甚至會令帝國皇帝感到威脅，與克洛維建立同盟，抵御精靈入侵。”安森話鋒一轉：
“如今的伊瑟爾精靈卻已經是茍延殘喘，除了所謂的驕傲和傳統外一無是處；不要說保護別人，連她自己都需要帝國援手才得以維持；和這樣一個國家結盟不僅無法給圖恩和七城同盟帶來幫助，反而是一種拖累。”
“恕我直言，之所以到今天為止七城同盟依然維持與伊瑟爾精靈的同盟，僅僅因為付出代價的并非所有人；您是圖恩大公，試問今天圖恩最大的貿易伙伴是誰？”
靜靜的吸煙室內，克洛德·弗朗索瓦輕輕抿了口葡萄酒：
“當然是克洛維王國。”
“您果然睿智。”安森小小的吹捧一下：
“但圖恩與克洛維之間最大的貿易樞紐，卻在伊瑟爾精靈手中，這意味著什么？意味著一樣商品從圖恩到克洛維，至少要征三次稅。”
“在這三次中，圖恩人賤賣了商品，克洛維人花了高價，雙方明明是利益互補，利潤卻都被伊瑟爾精靈抽走了。”
“說句不好聽的，伊瑟爾精靈這是在抽圖恩人的血供養自己；如果他們實力最夠強大能夠提供保護，倒也罷了；但他們現在能辦到嗎？”
安森攤了攤手，指著自己和身側的卡爾：“我們能出現在這里，就是伊瑟爾精靈軟弱無能的鐵證——既然如此，圖恩還有什么必要對伊瑟爾精靈出讓利益？”
“因為七城同盟。”圖恩大公放下酒杯：
“正是依靠這牢不可破的同盟關系，我們才能秩序世界擁有一席之地，而不是變成其他強權的一部分；依靠一個不太強但還算有實力的伊瑟爾精靈，正是維系同盟的關鍵。”
“既然如此，為什么不讓圖恩變成維系同盟的關鍵呢？”
“你是說……”
“和一個外來的異族王國相比，曾經君臨瀚土的弗朗索瓦家族，不是更有資格成為七城同盟的領袖嗎？”
安森微笑道：“如果弗朗索瓦家族能夠擊敗伊瑟爾精靈，甚至讓實力更上一層——比方說以兩國間的貿易為抵押，換取克洛維的軍事援助——憑什么不能取代伊瑟爾精靈在七城同盟的地位？”
“哦？”圖恩大公的嘴角微微翹起：
“可你只是一個小小的中校而已，要怎么向我保證你說的這一切？”
“沒錯，我只是個小小的中校，并無權干涉克洛維上層的政策和計劃。”安森點點頭表示肯定：
“但我這個‘小小的中校’，卻是貨真價實的南部軍團副司令官。”
話音未落，安森從口袋里掏出了一枚純銀并且鑲嵌著藍寶石的戒指，遞給圖恩大公：
“您認識這個嗎？”
“這是？”
借著壁爐的火光，克洛德·弗朗索瓦打量著手中的指環——雖然無法準確判斷出戒指屬于哪個家族，但光是內環的一串古帝國語足以證明它的古老。
“克洛維最古老的世家，盧恩家族的戒指——擁有這枚戒指的人，既為盧恩家族的一員。”安森微笑道：
“若您對克洛維貴族譜系稍有了解，便知曉這個家族在克洛維的地位；而下一代盧恩家族的繼承人塔莉婭·奧古斯特·盧恩……”
“是我的未婚妻。”
話音落下，圖恩大公突然瞳孔驟縮，腦海中的許多謎團瞬間豁然開朗。
一旁的卡爾更是驚得整個人完全僵住，看向安森的眼神簡直像在看某種高級生物一樣。
小小的吸煙室，安靜了整整一分鐘。
沉默了許久的圖恩大公重新端起酒杯，微笑著仿佛像長輩對晚輩似的，欣慰的看向安森：
“親愛的安森外甥，想喝點什么？”
“提爾皮茨朗姆酒，不加冰，謝謝。”
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