溫文爾雅的聲音仿佛擁有某種魔力，讓嘈雜紛擾的大廳瞬間安靜；一雙雙充滿了好奇與驚異的眼睛，紛紛投向坐在紫紅色燭火中的瘦高身影。
他微微俯首，藏在禮帽和單片眼鏡下的血色瞳孔打量著在座的每一位來客。
在從安森的面前掃過時，那道視線難以覺察的微頓了下；敏銳覺察到的安森，同樣不動聲色的朝對方點了點頭，掩飾著眼神中的驚訝。
沒錯，雖然樣貌和聲音都完全改變了，但那的確是梅斯·霍納德教授。
上次他以這個“姿態”出現在自己面前，還是在圍攻雷鳴堡時的“夢境”里…原來在現實中也是能辦到的嗎？
改變聲音和樣貌，也是黑魔法的力量之一？
“如何，很驚訝吧。”
這時，坐在一旁的少女突然開口道：“他就是‘黑法師’，眼下整個克洛維城中最優秀，也最出名的施法者。”
“據傳聞講，近衛軍曾經不止一次試圖抓住他，以此來恢復已經岌岌可危的名聲，甚至不惜將許多毫無頭緒的兇殺案栽贓在他的身上，但每次都失敗了。”
“但那些愚蠢的近衛軍們萬萬想不到的是，被他們視為幽靈般的黑法師，其實每個月都會定期在圣艾薩克學院舉行這樣的聚會。”少女輕柔的揚起右手，遮擋著嘴邊輕蔑的微笑：
“所謂最危險的地方就是最安全的地方——在秩序教會最高等的學府中，舉辦舊神派之間的秘密聚會，并且自始至終從未被人察覺，簡直就像魔術一樣！”
“沒錯，就像某個家伙在鋼鐵蒼穹號上的行為一樣的神奇…當然！我只是打個比方，并不是對那件事多感興趣……”
坐姿優雅的少女將視線從安森身上挪開，不忘補充道。
“……”安森。
這時，端坐在紅毯廳中央的“黑法師”輕聲開口：
“那么，就像每次聚會時的開場，我會首先回答上一次聚會時諸位提出的三個問題。”
“第一次新來的成員，如果有任何疑問或者需要幫助，可以留在點心架上留下字條，或者等到休息時間，再進行私下交流。”
在說“新來的成員”時，安森很明顯感覺到黑法師的目光從自己身上掃過。
這算是老師“警告”學生，上課時要保持安靜，注意聽講嗎…安森會心一笑。
“第一個問題。”低聲開口的黑法師，右手揚起一張泛著羊皮紙光澤的字條，在紫紅色的燭火上點燃。
呼——
燃起的紙片瞬間化作飛灰，燃燒著微微火星的灰燼在半空中組成一串優雅的字符：
【命運掌控者艾頓】
“作為最后一個出現的舊神，艾頓的起源有著多種說法：有的認為祂誕生于希望與絕望的混沌之中，有的認為祂是智慧的化身，洞悉世間一切的命運。”
“甚至有人認為，作為三舊神之一的命運掌控者，艾頓是唯一一個沒有隕落的舊神，祂仍舊以某種形式殘存于世，并會賜予發現祂真身的信徒占卜與預言的力量。”
“作為三舊神的信徒，我非常不幸的告訴諸位——并非如此。”黑發巫師溫和的話語聲，帶著勾人心弦的魔力在紅毯廳內回蕩：
“并非我已知曉隕落的三舊神的下落，而是命運掌控者艾頓并沒有洞穿未來的力量。”
“任何一個神或某些招搖撞騙者口中的‘偉大存在’，都無法賜予人類‘預言’或‘占卜’的力量。”
“諸位舊神的信徒們，請牢牢記住：自黑暗世紀之后數千年，人類就一直將命運牢牢掌握在自己的手中！”
并不算響亮的聲音，卻清晰將話語傳達到每一個人耳朵里。
一片微弱的感嘆聲中，目光敏銳的安森就看到坐自己前面沙發上，某個帶著金色面具的人略有些不滿，卻又無法反駁的冷哼一聲，從聲音判斷應該是一名中年男性。
看來他就是提出這個問題的那個…安森輕輕頷首，大概了解了這個環節的規則和目的。
三個問題是從上一次聚會的所有人留下的字條中隨機提出的，這就有了極大的范圍；甚至如果“黑法師”愿意，他完全可以隨便說一個沒人提過的，反正也沒人知道別人的紙條上寫了什么。
同時這樣的環節也能增強互動性，同時充滿權威性的回答也能進一步吸引更多人；通過觀察在場人的反應，還能推斷出提出問題者的身份，一舉兩得。
“那么…接下來是第二個。”黑法師舉起了第二張字條：
【施法者中是否存在等級？】
這一次幾乎就在他開口的剎那，安森立刻注意到某個座位十分靠近圓壇，穿著和自己類似長袍的人身體微微前傾，甚至從口袋里掏出了速記用的紙和筆。
嗯，看來也是個喜歡寫日記的好學生啊！
“我的回答是…是的，信仰三舊神的施法者中的確存在著等級之分。”
黑法師的回答到此戛然而止，并沒有繼續解釋下去。
沉寂而黑暗的大廳內失望的嘆息聲此起彼伏，但并沒有誰站出來反對，或者讓黑法師繼續解釋下去…顯然，類似的情況已經不是第一次了。
這也驗證了安森自己的一個猜測：對于“黑法師”梅斯·霍納德教授而言，這個“秘密俱樂部”也僅僅是一個俱樂部而已；會透露的訊息，也僅限于“科普性質”的內容，真正核心的秘密只會點到而止，用來包裝他“神秘高端又硬核”的形象。
在一陣長久的嘆息聲后，端坐在沙發上的黑法師再次開口：
“然后是最后一個…按照原本的計劃，我原本準備向諸位解釋三舊神之間的區別，以及致使舊神信仰沒落的起源，但是……”
輕扶面頰上的單片眼鏡，黑法師話鋒一轉：“出于某種考量，我將最后一個問題留給某個眼下被許多人關注的時事上。”
“某個發生在蒸汽列車‘鋼鐵蒼穹號’上的…離奇兇殺案。”
嗯……？！
幾乎在黑法師開口的同時，感受看向自己的目光的安森，渾身猛地打了個寒顫。
保持著矜持坐姿的少女先是一驚，隨即緩緩側目，用十分玩味而冰冷的視線打量某個哆嗦了下的“小說家”。
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