“唉!”李弘嘆了口氣：“敵國雖滅，老成凋零。對了，我聽說這次平定高句麗，王都督是首功，你在平壤時見過他嗎？他可安好？”
聽到李弘向自己詢問王文佐的近況，李敬業心中不由得暗生妒忌，他低下頭，沉聲道：“殿下是問王文佐嗎？他很好，其實這次平壤城是不戰而下的，泉蓋男建、泉蓋男產兩兄弟當時都不在城中，高句麗王當時在城中發動了政變，然后就開城投降了！”
“嗯，我也有聽說了！”李弘笑道：“避實擊虛，這才是兵法的妙處呀！只可惜王都督不肯在東宮當兵法教御，不過這也不奇怪，若是寡人也有他這身本事，也會想著去邊疆建功立業，青史留名，而不是留在東宮虛度光陰！”
李敬業聽太子這番話，心中愈發如蠅蟲嚙咬一般，難受至極，不由得道：“太子殿下乃是國之儲君，在東宮侍奉殿下才是正事，又怎么能說虛度光陰呢？”
太子臉色微變，冷聲道：“王文佐在東宮也好，在邊關也罷，都是為寡人，為父皇，為大唐效力，非他人可言是非短長！”
李敬業話剛出口，便知道自己說錯話了，還沒等他出口挽回，便聽到太子的呵斥，只得下拜請罪：“敬業失言，還請殿下贖罪！”
太子冷哼了一聲，示意李敬業起身，經由此事，場中的氣氛已經發生了微妙的變化。太子從新走到棺木旁，俯身查看李績的尸體，他注意到尸體的嘴角微微上翹，似乎在茫然的微笑，這種詭異的表情讓李弘突然覺得一陣不寒而栗，他下意識的打了個哆嗦，向后退了一步。
“殿下，怎么了？”隨行的東宮官員低聲問道。
“沒什么，就是英國公的表情有點奇怪，好像是在笑！”李弘低聲道。
“在笑？”東宮官員探頭看了看，低聲道：“是有點，其實這沒啥。殿下，人死了之后總會有些古怪的變化的。時辰差不多了，可以出發了！”
李弘點了點頭，向自己的馬走去，也許是心理作用，他覺得空氣中的香氣下有一絲咸魚的臭味，這讓他更不想繼續留在棺木旁。
隨著一聲命令，鼓樂聲再次響起，黃色的羅傘再次在朱雀大街移動，不過這一次是從明德門向朱雀門了。道旁的行人們看到東宮殿下在為英國公的棺木開路，跟在棺木后的是數百名身著未經染色的麻衣的人們，有男人，有女人，甚至還有孩子，他們都是被俘獲高句麗國的貴族們，他們將跟在這位偉大的將軍的棺材后，直到墓地。
太極宮，凌煙閣。
黃昏時分，外面的雨已經停了，殿內陰暗而又靜謐，最后一縷夕陽從窗外斜射而入，為墻壁上壁畫籠罩了一層紅光。一旁的香爐蠟燭搖曳不定，在墻壁上留下一層層黑影，這些黑影緩慢而又堅定的下降到地板上。
隨著一聲輕微的吱呀聲，房門被推開了，進來的是天子李治，他揮了揮手，跟在身后的內侍就好像一頭機敏的老狗，無聲無息的退出門外，并小心的帶上房門，只留下李治一人。
天子走到墻邊，抬起手中的燭臺，好看清墻上的壁畫：墻上繪制的是先帝最喜歡的御馬，他正是乘著這些戰馬破薛舉、劉武周、王世充、竇建德等隋末群雄，打下萬里河山。然后便是一幅幅人物肖像了，這正是后世聞名的“凌煙閣二十四功臣”。天子停在第一幅畫像之前，身體微微顫抖，那雙熟悉的眼睛正瞥視著自己，似乎就要發出諫言！
“舅舅！”天子發出一聲呻吟，他覺得自己的背陣陣酸疼，有一只無形的手正在推搡著自己，下一秒鐘自己就會跪了下去。
“我知道許敬宗他說您謀反都是誣告，只不過只要您留在長安一日，寡人和媚娘就不得安生。所以才打算讓您去西南先暫時住上兩年，等這邊都穩定了，再讓您回來，可沒想到您居然就這么死了！唉，當初您為什么就不能讓一步，讓我改易媚娘為皇后呢？”李治發出一聲長嘆，他本以為一切都已經遺忘，但當在這間凌煙閣中，面對那副畫像，一切的謊言和托詞都化為烏有，羞愧和無奈就好像猛獸一樣追逐著自己，嚙咬著自己的心。
站在長孫無忌的畫像前良久，李治開始走過一幅幅畫像：李孝恭、杜如晦、魏征、房玄齡、高士廉、尉遲敬德……最后，他停留在倒數第二幅畫像前，凝視良久后嘆道：“英國公，你是最后一位來到這里的人了，請您放心，無論您后世如何，您的畫像都會永遠留在這里。只要有大唐一日，您的聲名就不墜！”
走出凌煙閣，天已經完全黑了，隨行的內侍輕敏的上前，接過天子手中的燭臺，他豎起耳朵，無聲無息的跟在落后李治一步半左右的位置，竭力不讓天子注意自己的存在。
“太子現在在哪里？”李治突然問道。
“已經回東宮了！”內侍答道：“太子今天迎接英國公的棺槨，淋了點雨，事情完畢后就有點不舒服，回去歇息了！”
“哦？大夫有看過嗎？”李治停下了腳步。
“已經請東宮的大夫看過了！”
“讓太醫去看看，另外，從寡人這里取一百匹蜀錦、蜜餞、酪漿去，讓太子好生歇息，早些好！”
“遵旨！”
對于李弘這個太子，李治還是很滿意的，仁孝自且不提，最要緊的是處事也頗為沉穩，在他的身上，李治看到了自己的小時候的影子。雖說自己身體不好，但有這樣的太子，又有皇后輔佐，即便有個萬一，也沒有什么問題了。
當李治回到大明宮，武氏已經在餐桌前等待他，她上前迎接，嗔怪道：“陛下，您不是有恙在身嗎？怎么又出去了？”
“哦，寡人去凌煙閣了！”李治笑道，他在錦榻坐下：“心有所感，就去看了看畫像！”
“凌煙閣？”武氏目光閃動：“先帝的功臣們也都過世了！”
“是呀，英國公是最后一位了！”李治嘆了口氣，雙手捂住自己的臉，半響之后他才悠悠的嘆道：“直至今日，寡人才覺得先帝真正離開了！”
武氏沒有說話，而是輕輕的撫摸著丈夫的手。李治這句沒頭沒腦的話也許只有她才能明白背后隱藏的深意。作為李唐實際上的開國皇帝，李世民在史書上是以善待功臣，與其同始終而聞名的，而凌煙閣二十四功臣便是其中的代表。從武德九年的玄武門之變開始，隨后的數十年，大唐政治舞臺的中心是由太宗皇帝和他的功臣集團占據的。
而在貞觀二十三年李世民駕崩之后，這個功臣集團并沒有立刻退出，長孫無忌、李績等人以托孤重臣的身份繼續在李治登基后繼續執掌朝政，并且在不久之后就借“房遺愛謀反案”為契機，對朝堂之上進行了一次大清洗，將宗室、外戚中有才略勇名的人才幾乎一掃而空。
這其中固然有曾經與李治有爭奪帝位的吳王李恪，但更多的只是平日里與長孫無忌有嫌隙之人。經由“房遺愛謀反案”后，朝堂之上為之一空，留下來的人也無不以長孫無忌等人馬首是瞻。李治在表面上對其褒獎加官的同時，內心深處卻忌憚了起來。熟讀史書的他可不會忘記在劉邦和呂后去世后，那些功臣們做了些什么。
以長孫無忌和李治的甥舅至親關系，若非后來“廢王立武”的事情，長孫無忌等人也應該不會有那等下場。可即便如此，長孫無忌和褚遂良先后流放身死之后，貞觀功臣們也沒有完全退出政治舞臺，李績就是他們當中最后一位，直到公元668年，先帝已經離開人世近二十年，他才在建立了消滅高句麗這樣的蓋世大功之后離開人世。李治這才能擺脫那批巨人身后留下的陰影，所以他才說出剛剛那句話來。
良久之后，李治才重新睜開眼睛，拿起杯子，喝了一口酪漿，道：“阿武，英國公讓王文佐當安東都護府的行軍長史，你覺得如何？”
“這樣不好嗎？”皇后問道：“高句麗新平，王文佐多謀善戰，得戎狄心，是很好的人選呀？”
“王文佐的確很適合做這個行軍長史！但要不要調他回來，在東宮陪弘兒兩年呢？”
“陪弘兒兩年？”武氏問道：“陛下這是為了——？”
“給弘兒增添一臂！”李治道：“也與天家添些情分，而且他還尚未娶妻，到時在長安賜婚，生下孩子，再出去帶兵也不遲！”
“這倒也是！不過他才剛剛就任行軍長史，最好過兩年再調回長安！”武氏點了點頭，她已經明白了丈夫的意思，王文佐現在才三十出頭，如果不出意外的話，至少還能當二十年的大將，又深得太子的信任，是很好的托付之人。像這樣的人才，應該通過聯姻和長安的貴族生活將其納入統治集團內部，才能放心大用。
“也是，那就過兩年吧！”李治笑道：“還有一件事情，薛仁貴已經抵達隴右，他前兩日回書來，信中說對吐蕃人不可速取，須得緩圖！想不到這位三箭下天山的飛將，也有如此謹慎的時候！”
“薛將軍知道謹慎，這也是國之幸事！”武氏笑道：“不過陛下您真的打算對吐蕃人用兵？”
“嗯！”李治點了點頭：“青海不守，隴右不寧；隴右不守，不但關中動蕩，安西失聯，而且北狄與西戎相連，大唐便再無寧日。龍朔三年寡人未曾出兵不過是因為遼東有事力有未逮，如今高句麗已滅，朝廷可以從東邊抽出一臂，自然要大舉出兵，給吐蕃人一點顏色看看！”
“是呀，吐蕃人這些年雖然表面上還恭順，但在西川和青海都動作很大，坐實小視不得！”
“再怎么厲害，也不過是一群蠻夷罷了！”李治笑了笑：“對了，過幾日便是牡丹花期，我等便去一趟洛陽如何？”
“洛陽？”武氏眼睛一亮，笑道：“那甚好，妾身還想去洛陽寺院布施一番，想不到陛下便先說出來了！”
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揚州。
日出之前，狗兒從同伴們共享的房頂小屋中醒來。
狗兒總是第一個醒來，和同伴們一起擠在毯子下溫暖舒適，他能聽見他們輕微的呼吸，他翻過身坐起摸索，貓兒睡意朦朧的抱怨了一句，然后裹著毯子背過身去。外間的寒氣讓狗兒赤裸的身體起了雞皮疙瘩，他在黑暗中迅速穿上衣服，在系腰帶的時候，他聽到貓兒的聲音：“阿狗，幫個忙，把我的衣服給我！”
狗兒將衣服取來，貓兒在毯子底下扭動著鉆進衣服，然后才爬出毯子。還在睡夢中的同伴們迷迷糊糊的威脅這兩個打擾他們睡眠的家伙。
等他們兩個爬下連通屋頂閣樓的梯子，大人們已經上了屋后水渠中的小舟，和每天早上一樣，大人大呼小叫，讓少年們動作快一些。狗兒的任務是解開柱子上的繩索，將繩索丟給船上的貓兒，然后用力將船推離碼頭，同時大人則努力撐篙。當船離開碼頭，狗兒則奮力一躍，跳上甲板。
在那之后的相當長時間，少年們都無所事事，他們的力氣還太小，不足以劃槳撐桿，只能坐在甲板上打哈切。任由船在黎明前的黑暗中前進，經由一條條錯綜復雜的小水渠。破曉前的天空呈現出粉紅與湛藍，空氣中有刺鼻的咸味（當時的揚州距離海岸線很近），這預示著未來將是一個好天氣。
小船順著長渠駛入一條小河，然后是茂密的蘆葦叢，當她再次穿出蘆葦叢，就已經進入了長江。當時的長江入海口比現代要更深入內陸的多，揚州附近的江面也比現代要寬闊得多。大人們升起一面蘆帆，駕駛著小船向遠處的一個沙洲駛去。
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