“殺……”
黃忠、劉磐渾身浴血，冒刃銜鋒，二人一刀一矛，率眾在密集的長沙守軍之中沖殺，兩人每一次出手，都伴隨著無數的兵刃碎片，以及鮮血殘肢，沒有人可以抵擋住他們的雷霆一擊。
面對黃忠、劉磐的步步逼近，一股濃烈血腥的殺意撲面襲來，令褚方遍體生寒，自知與二人交戰，必死無疑，然而他擔心自己一退，防線恐怕會立刻崩潰。
就在他陷入進退兩難之際，長沙將士卻是先一步崩潰了。
經過長達兩個月的激戰，長沙守軍早就已經到達極限了，當他們發覺敵人越打越多，身邊的同袍則越來越少，長久的壓力下，大腦中某一根弦突然崩斷，崩潰，也就成為理所當然的事情。
先是一個、兩個、三個……最后引發長沙守軍整體崩潰。
眾多潰兵慌不擇路，將褚方擠撞得連連倒退，這時左右順勢裹挾著他，跟隨潰兵一起逃。
“罷了……”褚方心里重重一嘆。此戰之敗，與他無關，而是大勢如此，非人力能夠扭轉。他這兩年來盡心竭力、守衛臨湘，也算不負張羨昔日對他的恩惠。
眼見褚方逃跑，即將煮熟的鴨子飛走了，劉磐頓時怒不可遏，縱聲叱道：“褚方小兒，妄你是長沙名將，竟然臨陣而逃，可敢停下與我決一死戰？！”
喝罵間，劉磐手中兩刃矛舞成風車一般，掃蕩前方的長沙潰兵。奈何潰兵實在太多了，簡直是殺不勝殺，只能眼睜睜看著褚方夾在人潮中消失于城頭。
混亂中，褚方根本沒有聽清劉磐說什么，即便聽清了，他也不會理會。從城墻上下來，褚方聚攏左右三十余人，快速來到馬廄，取得馬匹，然后趕往郡府。
當褚方縱馬沖入郡府時，東、北城墻也相繼失守了，這也預示著臨湘徹底落于敵手。
此時郡府亂成一團，郡吏神情惶恐，四散而逃。
褚方逆流而行，一路快馬加鞭，直抵正堂下。
衣冠甚偉的張懌，此刻卻面色蒼白，神情蕭索地坐在榻上。
郡府數百吏，一朝散去，而今僅剩二十余人，站在足以容納數百人的正堂，頗顯空曠。
桓階暗嘆一聲，再度開口道：“府君，留給我們的時間不多了，當斷不斷，必受其亂。”
張懌仍然不語，如今這個時候，他沒有勇氣收集殘兵，據守郡府，負隅頑抗。因此桓階便建·議他趁著臨湘新破，北軍放松之際，突圍而走，投奔劉景。
先不說能不能在數萬北軍的眼皮底下成功逃走，他對劉景素無好感，寄人籬下就已經夠可悲了，還要寄于自己所討厭的人，與其這般窩囊的活著，還不如投降劉表，是生是死，聽天由命。
張懌遲遲不言，桓階心中不由越發焦慮，正要再勸，忽然聽到堂外傳來一陣密集的馬蹄聲。
堂中眾人不由面面相覷，難不成北軍這么快就殺來了？
不久，褚方的身影步入堂中，抱拳對張懌道：“臨湘已陷，事不可為，府君可隨我突圍。”
桓階沒想到褚方竟能平安歸來，面上頓時大喜，急對張懌道：“諸校尉當年便能單身匹馬，突破萬眾，沖入臨湘，而今自然也能突圍而走，府君無憂矣。”
張懌緩緩搖了搖頭，說道：“就算成功逃出臨湘，投奔劉景，又能如何呢？臨湘乃荊南第一堅城，尚不能擋住北軍兵鋒，其他地方就更不可能抵擋了。我已決定，向北軍請降。”
桓階、褚方皆是不敢置信地看向張懌，桓階慍怒道：“府君欲向北軍投降？難道府君忘記了，先府君是怎么死的了？”
張懌雙拳緊攥，咬牙說道：“兩軍對壘，生死有命。況且，我父親乃是因病去世，并非死于北軍之手，二者不能混淆。”
桓階聞言，只覺從里到外，一片冰冷，搖頭道：“既然府君心意如此，在下就不再多言。在下雖然職位卑下，內心卻頗知忠義二字，斷然不會降于北軍。府君珍重，在下告退。”說罷，桓階大袖一甩，毅然決然的離去。
張羨對褚方有恩惠，張懌可沒有，見他竟然如此不堪，褚方心里大加鄙夷，懶得再和他廢話，僅拱了拱手，便告辭而去。
堂中二十余郡吏，超過半數都隨桓階離去。賊曹成績猶豫了一下，終是沒有跨出那一步。
褚方行出正堂大門，問桓階道：“桓君接下來有何打算？”
桓階回道：“我會暫時先躲藏起來，等待時機。”
“桓君小心。”褚方抱拳道。
“這里是臨湘，我一心躲避，北軍絕難找不到我。”桓階又道：“倒是褚校尉，突圍絕非易事，一路千萬小心。”
“告辭……”褚方點點頭，當即翻身上馬，帶著三十余騎出郡府，直奔臨湘西門而去。
由于臨湘城西瀕臨湘水，不便展開作戰，是以荊州軍將進攻重心放在了南、北、東三個方向，而西側只布置了少量兵力，以監視為主，乃突圍的最佳選擇。
能夠想到這一點的不止褚方一人，不管是潰兵，還是臨湘百姓，都爭先恐后的逃往城西。
此時臨湘西郭門已然洞開，荊州軍卻寥寥無幾，一來這里不是進攻重點，二來士卒都跑去郡府瓜分財物，三來便是圍師必闕，如果不給臨湘兵民留一點活路，只會令他們困獸猶斗。
褚方率三十余騎沖出西郭門，一路南下。如今荊州軍大半已經入城，但城外仍有不少游騎、步軍，更別提湘水上的水軍。
褚方無意和荊州軍糾纏，能不交戰盡量不交戰，即便非戰不可，也是邊打邊走。
褚方或舉戟突前，或持弓殿后，率領騎隊一路與敵軍幾經交戰，甚至有幾次險些被敵人圍住，直到奔出十數里才算脫險。而隨他一同沖出者，僅余二十騎。
褚方騎在馬上，回頭最后看了一眼黑煙滾滾的臨湘，輕輕一踢馬腹，向著南方遠去。
…………
蒯越策馬行于臨湘街巷，自前年八月南下以來，歷時一年有余，終于踏平了臨湘。時間比他預想的還要漫長得多，若非張羨突然病故，恐怕再給他半年時間，他都未必有把握拿下臨湘。
不管如何，臨湘總算打下來了，他身上一直以來背負的沉重壓力，終于能夠稍稍有所緩解。
就在蒯越沉思間，有人來報：“稟報長史，偽長沙太守張懌，率長沙吏士于府門外請降。”
蒯越英偉的臉上露出驚訝之色，張懌居然向他投降？這可真是太出乎他的意料了。
他想過張懌可能死守郡府，頑抗到底，也想過他乘此突圍，乃至自殺，就是沒想過投降。
蒯越當即加快行進速度，果然見到張懌率領十余名身著黑色吏袍的郡吏，跪迎于郡府門外。
蒯越心里雖然鄙夷張懌其人，但也不得不承認，此人投降，可瓦解長沙士民的抵抗之心，對他們接下來的統治有百利而無一害。
蒯越下馬來到張懌面前，問道：“足下就是張長沙嗎？”
張懌恭恭敬敬拜道：“在下正是張懌，曾為臨湘令，因父親病故，才被長沙士民舉為長沙太守，然而此事尚未得到朝廷認可，是以不敢當‘長沙’之稱。”
蒯越目光掃過張懌身后諸吏，微訝道：“為何不見桓伯緒？”蒯越認識桓階，當年后者曾只身入襄陽，討回故主孫堅的尸首，然而他并未在人群中看到桓階的身影。
張懌回道：“城破之后，桓功曹就離開郡府，不知去向。”
蒯越心里暗嘆，桓階終究是心志堅定，不為所屈，又問張懌道：“除桓伯緒外，我又聞五官掾劉元龍，其祖乃是司空劉公，為人才氣不凡，乃長沙名士，昔日曾受故司徒黃公所辟，因見董卓禍亂天下，遂亓官還家，與桓伯緒同為長沙之冠，不知何在？”
張懌回道：“劉君已經在上個月患病去世。”
蒯越忍不住“啊”了一聲，撫掌而嘆道：“此等才士，本該報效國家，揚名天下，卻死于江南不聞之地，可惜、可惜……”
張懌默然，死者何止劉蟠，這一戰，可謂是直接把長沙打殘了，長沙郡府三大吏，功曹桓階隱匿、五官掾劉磐病故、督郵李永戰死，三大吏尚且如此，門下、諸曹吏，死者之眾可想而知。如今他身邊大吏，僅剩下賊曹成績一人。
…………
蔡升由于駐扎之地醴陵距離臨湘最近，是以時刻關注著臨湘局勢，當褚方一進入醴陵地界，蔡升就已得知他的消息。
兩人雖然互相聞名已久，卻從未見過面，兩人匆匆見過禮后，不等蔡升發問，褚方就迫不及待地道：“蔡兄，速速派人通知劉君，臨湘已落。”
蔡升面色凝重地點點頭，而后問道：“不知褚兄是否認識別部司馬祝阿？”
褚方眉頭微微一皺，說道：“自然認識。不知你和他是？”他和祝阿的關系，頗為一般，因為此人出身市井，涉足偷盜、賭博，褚方頗為不喜其人。因此哪怕知道他和劉景淵源頗深，褚方也沒有和他多交往。
蔡升道：“我們相識于市井，乃是刎頸之交。”
褚方不由嘆息一聲，說道：“祝司馬已經戰死，這是我親眼所見，就在城破當日。”
蔡升聞言立時色變，雙目直視褚方，如劍一般鋒利，良久，才穩定情緒，抱拳拜道：“還請褚兄告訴在下，祝兄是怎么死的。”
褚方不屑隱瞞，如實相告道：“他是被北軍一名大將所斬，那人本來是沖著我來的，祝司馬正好擋在路上，被其所斬。”
蔡升當然不會因此而遷怒褚方，又問道：“褚兄可知那人姓名？”
褚方搖頭道：“我亦是首次見到其人。不過我雖不知他性命，但他驍勇善戰，縱橫戰場間，如入無人之境，必非無名之輩。”
蔡升聽得眉鋒一挑，又問道：“不知那人比之褚兄如何？”
褚方沉默了一瞬，回道：“我不入也。”
蔡升大感意外，要知道，好武之人，即便明知不敵，一般也不肯輕易服輸，更何況是褚方這種勇冠一地的勇士，對方到底有多強？才能讓褚方甘拜下風？
不過就算對方再強，蔡升也不會放棄為祝阿報仇之心，刎頸之交可不是隨便說說，愿意為對方豁出性命，才是真正的刎頸之交。
褚方見蔡升臉上神色，便知道他心里所想，然而不是他小看蔡升，他若是與那員敵將相遇，十有八九會死于對方之手。這不是他漲他人志氣，滅自己威風，對方確實有這樣的實力。
蔡升勉強收拾心情，邀褚方回到醴陵，另一邊，他親筆寫了一封有關臨湘情報的書信，派人快馬加鞭趕往酃縣，交給劉景。
數日后，書信擺在了劉景的書案上。
說實話，臨湘的陷落時間和他估計的差不多，他在一月份時就曾推斷，臨湘絕對挺不過三月，事情果然沒有出乎他的意料。
最令劉景開心的，莫過于褚方的平安歸來，這位出身于長沙，得到孫堅看中的猛將，劉景深怕他如歷史一般死在臨湘。
所幸因為他的出現，褚方的命運也跟著改變了，劉景相信，他未來一定能夠大放光彩。
臨湘作為長沙的郡治，恰好處于長沙之中，臨湘一下，劉景兼攝的九縣除了大本營酃縣外，其他的縣都處于荊州軍的攻擊下。
劉景現在的實力雖然已經今非昔比，但也沒有到可以和荊州軍正面抗衡的地步。他如果將力量分散開來，必定會被荊州軍各個擊破，只有將力量聚于酃縣，才有獲勝的希望，這是他一早就決定的計劃，絕不會輕易更改。
所以劉景第一時間給蔡升回信，讓他率眾退出醴陵，同時也盡量將愿意跟隨的百姓遷走。
為了避免荊州軍發起突襲，劉景令劉宗、王彊率水軍北上與駐扎于衡山鄉的劉祝會合，一同前往醴陵水域，為蔡升保駕護航。
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